Глава 1

Непрерывно снующие снаружи неоновые огни и полумрак комнаты создавали резкий контраст. Большинство из сотен спальных капсул уже опустели, осталась лишь одна, где мерцал ровным светом индикатор, а внутри лежал мужчина в халате и с длинными волосами.

Все показатели жизнедеятельности в норме, продолжайте погружение.

Он уже сорок минут не приходит в сознание, такими темпами это может повредить мозг.

Заткнись, ты же знаешь, насколько ценны для нас столь редкие данные!

Но... он же сотрудник государственного предприятия. Его здоровье защищено федерацией. Если мы не сможем гарантировать его безопасность, мы подвергнемся огромному риску... нас засудят...

Ладно, держите еще пять минут, если совсем никак — будите принудительно.

Мужчина в спальной капсуле открыл глаза и окинул взглядом расплывчатую обстановку. Где это я? Я что, разбился насмерть? По голове прокатилась волна острой боли, из-за чего его лицо исказилось. Заметив приближающиеся два белых силуэта, он снова потерял сознание.

......

Чжуан Юй очнулся на больничной койке, помня лишь то, как участвовал в корпоративе вместе с членами клуба. Государственная компания DMG сразу после выхода на биржу запустила проект под названием «Основанное сновидение», который, по слухам, позволял полностью по собственной воле начать новую жизнь прямо во сне, причем без ограничений по форме человеческого существования. По сравнению с проектом «Игрок», запущенным другой государственной корпорацией много лет назад, этот обладал небывалой, поистине реалистичной степенью свободы. Самое главное — проект «Основанное сновидение» позволял переносить вещи из сна в реальный мир. Иными словами, это была скрытая возможность приумножить богатство: даже за бесполезные для самого человека вещи компания DMG выплачивала компенсацию.

Расспросив медсестру, он узнал, что пролежал в больнице уже целые сутки. Огромный счет за лечение бросил Чжуан Юя в холодный пот: так тратиться нельзя, даже если сидишь на федеральной медицинской страховке, а ведь его страховка еще пригодится! Чжуан Юй поспешил встать с кровати, чтобы оформить выписку. Медсестра, увидев, что он двигается без труда, не стала его задерживать.

Покинув больницу, Чжуан Юй через коммуникатор взял еще три дня больничного на своей работе в компании «Ограниченные возможности» с сохранением прежней зарплаты. Сидя в вагоне водородного поезда, он по дороге продолжал отправлять сообщения товарищам по клубу: «Цзени, вы с А Цзу просто отвратительный капитан и товарищ, бросили меня одного на корпоративе. Мне еще повезло отделаться простым обмороком, а окажись мы в Третьем Земном Районе, в худшем случае лишился бы пары органов...»

Апартаменты Пион в Среднем третьем районе. Чжуан Юй лежал на кровати и проверял коммуникатор — никаких новых сообщений не было. Эти двое опять неизвестно где шлялись. Листая ленту последних новостей на коммуникаторе, он снова наткнулся на рекламный буклет «Осознанного сновидения». На видео был изображен силуэт их федерального мегаполиса, где оранжевый день и фиолетовая ночь непрерывно сменяли друг друга, а на красном здании зелеными неоновыми буквами сияло название «Осознанное сновидение». Это был последний город, расширенный после объединения федерации. По вертикали он делился на три основных сектора: «Небесный, Средний и Земной Районы», — каждый из которых, в свою очередь, состоял из трех подуровней. Самым нижним шел Третий Земной Район, выше — Второй Земной Район и так далее. Все здания надстраивались снизу вверх, тянуясь к самому небу: верхние районы давили на нижние. Чжуан Юй жил в Среднем третьем районе, возвышаясь над тем местом, где некогда жил в Третьем Земном Райооне, по меньшей мере на четыреста-пятьсот метров. В конце видео выскочил усатый мужчина с киберимплантами глаз: «Всё еще маетесь из-за нехватки денег? До сих пор не установили импланты? Хотите подняться выше? Следующий житель Третьего Небесного Района — это вы! Я ваш толкователь снов: Се Лян. За подробностями обращайтесь по номеру xxxxxx».

Тут Чжуан Юй вспомнил, что у всех участников «Осознанного сновидения» были свои персональные операторы поддержки. Кто бы мог подумать, что эта служба поддержки не только выглядит мерзко, но еще и страдает шарлатанством: мало того что после его отключки не было никаких извинений или утешений, так он еще и продолжал раздражать людей. И кто такой этот Чжуан Юй? Бывший головорез из Третьего Земного Района — не будь преграда в виде экрана, он бы лично отлупил этого типа для выпуска пара. Затем он попытался войти в свою учетную запись «Осознанного сновидения»: «Ваш аккаунт находится на повторной проверке. Пожалуйста, повторите попытку входа через 24 часа». Чжуан Юй потерял дар речи. В этот момент от товарища Ван Цзу пришло сообщение: «Старик Чжуан, ты очнулся? Выходишь сегодня пропустить по стаканчику?» — «Черт, я тут чуть на тот свет не отправился, а ты только вспомнил». — «Хе-хе, я угощаю! На старом месте, жду до победного!»

Глянув на время, он понял, что уже наступил вечер. Половина трехдневного отпуска вот так глупо испарилась. Выйдя на улицу, Чжуан Юй попал в час пик: кто-то спешил домой, кто-то рвался в погоню за сиюминутными удовольствиями, а кто-то был вынужден продолжать трудиться...

Место, где они договорились выпить с А Цзу, представляло собой маленький бар в Среднем третьем районе. Обстановка здесь оставляла желать лучшего, пространство было тесным, но заведение по-прежнему ломилось от посетителей — исключительно из-за дешевизны, а обладатели социальной страховки и вовсе могли пить сколько душе угодно.

«Старик Чжуан! Сюда!» Едва переступив порог, Чжуан Юй услышал зычный голос А Цзу. Направившись на звук, он увидел А Цзу, который восседал в самом центре барной стойки словно медведь и махал ему рукой.

«Слушай, А Цзу, с каких это пор ты вдруг решил потратиться и угостить меня выпивкой?» — спросил Чжуан Юй, усаживаясь рядом.

«И говорить нечего, братец сегодня подзаработал на халтурке». А Цзу похлопал себя по механической руке и сразу же потребовал две упаковки пива.

«Ну-ка, выкладывай, что за история». Чжуан Юй познакомился с А Цзу и Цзени сразу после переезда в Средний третий район, и раз уж А Цзу решил проставиться, тут явно крылся какой-то подвох.

«Помнишь, мы позавчера ходили на корпоратив в это самое «Осознанное сновидение»? Так вот, после того как я вошел в систему во сне, мне пришлось туго. Система рандомно выдала мне домашнее питомца-пса. Я еще даже из деревни новичков не вышел, а за мной уже увязалась толпа каких-то слизнеподобных тварей и гнала на два ли, хорошо еще, что у меня хватило боевых навыков, чтобы устроить им контратаку и всех зачистить...» — с воодушевлением заливался А Цзу, опрокидывая стакан за стаканом.

В конце концов Чжуан Юй тоже во всем разобрался: добыча, которую А Цзу заслужил убийством монстров во сне, была выкуплена системой, к тому же игровую валюту из сновидения можно было перевести в федеральные кредиты по определенному курсу. За одну такую вылазку А Цзу заработал столько же, сколько обычно получал за семь дней работы курьером.

«А ты, старик Чжуан? С твоими-то навыками заработал наверняка не меньше моего». А Цзу посмотрел на молчавшего приятеля и почувствовал неладное.

«Ничего не заработал, я вырубился на самом старте». Чжуан Юй отделался парой дежурных фраз, после чего они принялись болтать о пустяках и соревноваться в игре на пальцах.

«Старик Чжуан, ты проиграл. Пей!»

«Ты жульничаешь, нельзя использовать механическую руку в игре на пальцах!»

......

Когда они вышли из бара, уже наступила ночь. Выше уровня жилых кварталов федерального мегаполиса горели яркие огни и переливались голографические рекламы; здания соединялись друг с другом висящими в воздухе мостами, отчего охватывало смутное беспокойство, в то время как районы внизу казались мертвыми и безмолвными, лишь изредка мерцали два-три огонька. Глядя же наверх, можно было увидеть «землю», возведенную Небесным Районом, — гигантская тень нависала над каждым, наглухо отрезая Небесный Район от двух нижних уровней.

«Интересно, как вообще выглядит небо?» Чжуан Юй затушил окурок и снова вспомнил сон, который видел. Во сне он ничего не мог контролировать, все происходило словно в кино — совсем не так, как расписывала компания DMG. Да и слова А Цзу лишь подтверждали его догадки: с ним определенно что-то было не так, раз он не мог свободно действовать внутри «Осознанного сновидения».

«Ради безопасности все-таки нужно найти кого-нибудь и во всем разобраться». Во сне персонажа Чжуан Юя звали Сюй Юйцзюэ? Когда это имя всплыло в голове, ему показалось, будто чей-то голос отозвался изнутри. Сначала он растерялся, но затем успокоился: в конце концов, он жил в Кибернетической Династии, и здесь не было ничего удивительного в появлении самых причудливых вещей.

Вернувшись в квартиру, Чжуан Юй принялся мысленно восстанавливать каждую деталь, пытаясь хоть в чем-то навести порядок...