Небо затянуло тусклой пеленой, сеял унылый осенний дождь. Близились последние дни осени, и сырость безжалостно уносила остатки тепла, угасшего вместе с закатом.
Небо затянуло тусклой пеленой, сеял унылый осенний дождь. Близились последние дни осени, и сырость безжалостно уносила остатки тепла, угасшего вместе с закатом.
Неподалеку от могучего дерева лежало озеро с чистой изумрудной водой, подернутой мелкой рябью от капель дождя. От остывающей глади поднимался ледяной туман; он укутывал берега, принося с собой промозглую стужу и наполняя увядающий мир щемящей тоской.
Неподалеку от могучего дерева лежало озеро с чистой изумрудной водой, подернутой мелкой рябью от капель дождя. От остывающей глади поднимался ледяной туман; он укутывал берега, принося с собой промозглую стужу и наполняя увядающий мир щемящей тоской.
Под ледяными струями у старого ствола замер юноша в простом зеленом халате. Это исполинское дерево росло на островке посреди бескрайних топей, куда в здравом уме никто не совался. Пробиться сквозь вечную плотную пелену тумана само по себе считалось подвигом, да и слухи ходили жуткие: поговаривали, будто в этих белых тисках люди пропадали бесследно.
Под ледяными струями у старого ствола замер юноша в простом зеленом халате. Это исполинское дерево росло на островке посреди бескрайних топей, куда в здравом уме никто не совался. Пробиться сквозь вечную плотную пелену тумана само по себе считалось подвигом, да и слухи ходили жуткие: поговаривали, будто в этих белых тисках люди пропадали бесследно.
И все же юноша сумел преодолеть все опасности и добрался сюда в полном одиночестве. Для лекаря, непривычного к дракам и битвам, этот путь стал настоящим испытанием на грани невозможного.
И все же юноша сумел преодолеть все опасности и добрался сюда в полном одиночестве. Для лекаря, непривычного к дракам и битвам, этот путь стал настоящим испытанием на грани невозможного.
О цене этого путешествия красноречиво говорили отметины на его теле: изрезанные острыми листьями ладони, вздувшиеся следы укусов ядовитых тварей и рваная рана на левом плече, оставленная когтями какого-то хищника.
О цене этого путешествия красноречиво говорили отметины на его теле: изрезанные острыми листьями ладони, вздувшиеся следы укусов ядовитых тварей и рваная рана на левом плече, оставленная когтями какого-то хищника.
Но он терпел. Он упрямо шел вперед, пока не коснулся коры заветного дерева. Намотанные на раны духовные рунические бинты тускло мерцали, капля за каплей вливая целебную силу и не позволяя окоченевшему телу окончательно лишиться сил под непрекращающимся дождем.
Но он терпел. Он упрямо шел вперед, пока не коснулся коры заветного дерева. Намотанные на раны духовные рунические бинты тускло мерцали, капля за каплей вливая целебную силу и не позволяя окоченевшему телу окончательно лишиться сил под непрекращающимся дождем.
С тех пор минуло три дня и три ночи. Юноша ждал.
С тех пор минуло три дня и три ночи. Юноша ждал.
Кругом не было ни души. Лишь изредка в траве шуршали ядовитые гады, да из глубин болот наползали ядовитые испарения, переливающиеся обманчиво яркими, смертоносными цветами.
Кругом не было ни души. Лишь изредка в траве шуршали ядовитые гады, да из глубин болот наползали ядовитые испарения, переливающиеся обманчиво яркими, смертоносными цветами.
Обычному человеку в этих краях делать было нечего: сам здешний воздух нес гибель. Стоило вдохнуть клубящуюся мглу без заранее принятого противоядия, как отрава мгновенно проникала в кровь. Несчастный испускал дух в страшных муках, а его плоть шла на прокорм обитающим в трясине полчищам плотоядных насекомых.
Обычному человеку в этих краях делать было нечего: сам здешний воздух нес гибель. Стоило вдохнуть клубящуюся мглу без заранее принятого противоядия, как отрава мгновенно проникала в кровь. Несчастный испускал дух в страшных муках, а его плоть шла на прокорм обитающим в трясине полчищам плотоядных насекомых.
На четвертое утро, когда первые лучи солнца несмело пробились из-за горизонта, юноша разомкнул отяжелевшие веки. В его темных глазах сквозила лишь горькая обреченность и злая ирония над самим собой.
На четвертое утро, когда первые лучи солнца несмело пробились из-за горизонта, юноша разомкнул отяжелевшие веки. В его темных глазах сквозила лишь горькая обреченность и злая ирония над самим собой.
«Девятьсот девяносто девятый раз?»
«Девятьсот девяносто девятый раз?»
В косых утренних лучах его лицо блестело от влаги. Невозможно было разобрать, стекают ли по щекам капли затянувшегося на трое суток дождя или горькие слезы.
В косых утренних лучах его лицо блестело от влаги. Невозможно было разобрать, стекают ли по щекам капли затянувшегося на трое суток дождя или горькие слезы.
Достав из-за пазухи старую, вконец обтрепанную тетрадь, он бережно перелистнул ее до самого конца. Движения давались с колоссальным трудом — казалось, простое желание достать кисть для письма выжало из него последние крохи сил.
Достав из-за пазухи старую, вконец обтрепанную тетрадь, он бережно перелистнул ее до самого конца. Движения давались с колоссальным трудом — казалось, простое желание достать кисть для письма выжало из него последние крохи сил.
В этой видавшей виды тетради было ровно тысяча страниц. Девятьсот девяносто девять из них покрывала убористая вязь иероглифов, и на каждой красовался женский портрет.
В этой видавшей виды тетради было ровно тысяча страниц. Девятьсот девяносто девять из них покрывала убористая вязь иероглифов, и на каждой красовался женский портрет.
Сейчас перед глазами юноши лежал последний лист. С потертой бумаги ему улыбалась юная дева в изумрудных одеждах, прижимающая к груди трехглазую тряпичную куклу. Она стояла босиком на прозрачной глади изумрудных вод. Белоснежные лодыжки, хрупкие запястья, изящный силуэт — вся она казалась тончайшим произведением искусства, способным рассыпаться от малейшего прикосновения.
Сейчас перед глазами юноши лежал последний лист. С потертой бумаги ему улыбалась юная дева в изумрудных одеждах, прижимающая к груди трехглазую тряпичную куклу. Она стояла босиком на прозрачной глади изумрудных вод. Белоснежные лодыжки, хрупкие запястья, изящный силуэт — вся она казалась тончайшим произведением искусства, способным рассыпаться от малейшего прикосновения.
Мэй Сюэ прекрасно помнил их первую встречу. Она случилась прямо здесь, у этого лесного озера. Пожалуй, среди сотен исписанных страниц его тетради воспоминания об этой девушке оставались одними из немногих, что до сих пор согревали душу.
Мэй Сюэ прекрасно помнил их первую встречу. Она случилась прямо здесь, у этого лесного озера. Пожалуй, среди сотен исписанных страниц его тетради воспоминания об этой девушке оставались одними из немногих, что до сих пор согревали душу.
Потому-то он и ждал. Ждал вопреки всему.
Потому-то он и ждал. Ждал вопреки всему.
У них был уговор, и срок его исполнения истекал именно сейчас.
У них был уговор, и срок его исполнения истекал именно сейчас.
Но она не пришла.
Но она не пришла.
Быть может, позабыла обещание.
Быть может, позабыла обещание.
Или нашла себе других попутчиков и больше не нуждалась в уединенном приюте.
Или нашла себе других попутчиков и больше не нуждалась в уединенном приюте.
А может, неотложные дела увлекли ее так далеко, что она физически не успевала вовремя добраться до топей.
А может, неотложные дела увлекли ее так далеко, что она физически не успевала вовремя добраться до топей.
Мэй Сюэ придумывал для нее оправдание за оправданием. В его сердце не было злости или обиды — лишь глухая, щемящая грусть, ведь его собственное время стремительно таяло.
Мэй Сюэ придумывал для нее оправдание за оправданием. В его сердце не было злости или обиды — лишь глухая, щемящая грусть, ведь его собственное время стремительно таяло.
Она по-настоящему нравилась ему. Она была его живым теплом. Когда-то под кроной этого исполина они стояли рука об руку, увлеченно делясь робкими мечтами о будущем.
Она по-настоящему нравилась ему. Она была его живым теплом. Когда-то под кроной этого исполина они стояли рука об руку, увлеченно делясь робкими мечтами о будущем.
В конце концов юноша занес кисть и решительно перечеркнул страницу жирным крестом. Закрыв тетрадь, он тяжело побрел прочь от дерева.
В конце концов юноша занес кисть и решительно перечеркнул страницу жирным крестом. Закрыв тетрадь, он тяжело побрел прочь от дерева.
Очередная любовь обернулась прахом. В девятьсот девяносто девятый раз.
Очередная любовь обернулась прахом. В девятьсот девяносто девятый раз.
В ночь после его ухода кристально чистая озерная вода внезапно окрасилась в жуткий, мертвенно-зеленый цвет. Пруд забурлил, и из слепящего изумрудного сияния посреди водоворота потянулась тонкая белоснежная ручка, отчаянно пытающаяся вырваться наружу.
В ночь после его ухода кристально чистая озерная вода внезапно окрасилась в жуткий, мертвенно-зеленый цвет. Пруд забурлил, и из слепящего изумрудного сияния посреди водоворота потянулась тонкая белоснежная ручка, отчаянно пытающаяся вырваться наружу.
Но небосвод над болотами разверзся. К земле устремился яростный ливень из грозовых разрядов, каждый из которых мог играючи сровнять с землей небольшую гору. Сине-белые вспышки молний в одно мгновение испарили озерную воду до капли, обрушив всю свою карающую мощь на тянущуюся из бездны длань.
Но небосвод над болотами разверзся. К земле устремился яростный ливень из грозовых разрядов, каждый из которых мог играючи сровнять с землей небольшую гору. Сине-белые вспышки молний в одно мгновение испарили озерную воду до капли, обрушив всю свою карающую мощь на тянущуюся из бездны длань.
Зеленый провал неистово задрожал, сминая и искажая само пространство вокруг себя.
Зеленый провал неистово задрожал, сминая и искажая само пространство вокруг себя.
После финального, оглушительного раската грома, заставившего содрогнуться небеса и землю, сияющая воронка схлопнулась. Белоснежная ладонь бесследно растаяла в пустоте.
После финального, оглушительного раската грома, заставившего содрогнуться небеса и землю, сияющая воронка схлопнулась. Белоснежная ладонь бесследно растаяла в пустоте.
Твари, нарушившей законы мироздания, не было места под этим солнцем. То была ее последняя, отчаянная попытка сдержать клятву.
Твари, нарушившей законы мироздания, не было места под этим солнцем. То была ее последняя, отчаянная попытка сдержать клятву.
И в то мгновение, когда портал окончательно исчез, с ее тонких пальцев сорвалась и упала в сухую грязь чистая, как слеза, капля воды.
И в то мгновение, когда портал окончательно исчез, с ее тонких пальцев сорвалась и упала в сухую грязь чистая, как слеза, капля воды.
***
***
— Закусим горечь поражения! Будем здоровы!
— Закусим горечь поражения! Будем здоровы!
— Выпьем за нашего великого влюбленного и его девятьсот девяносто девятую неудачу на любовном фронте!
— Выпьем за нашего великого влюбленного и его девятьсот девяносто девятую неудачу на любовном фронте!
— Ха-ха-ха! А ведь был в одном шаге от успеха! Какая досада!
— Ха-ха-ха! А ведь был в одном шаге от успеха! Какая досада!
— Да уж, я-то грешным делом подумал, что в этот раз точно выгорит. Облом!
— Да уж, я-то грешным делом подумал, что в этот раз точно выгорит. Облом!
— Да ладно вам, девок вокруг пруд пруди, а тайга большая! Разве гоже нам, будущим бессмертным, вешать нос из-за бабских капризов? Нам еще у нашего Ловеласа чудодейственные снадобья клянчить! Ну же, осушим кубки! Кто старое помянет — тому глаз вон!
— Да ладно вам, девок вокруг пруд пруди, а тайга большая! Разве гоже нам, будущим бессмертным, вешать нос из-за бабских капризов? Нам еще у нашего Ловеласа чудодейственные снадобья клянчить! Ну же, осушим кубки! Кто старое помянет — тому глаз вон!
Под веселый звон чарок юноша, потерпевший сегодня очередное крушение надежд, безропотно сносил насмешливые взгляды соучеников в даосских робах.
Под веселый звон чарок юноша, потерпевший сегодня очередное крушение надежд, безропотно сносил насмешливые взгляды соучеников в даосских робах.
Вся эта честная компания с нетерпением дожидалась исхода его свидания. Самые азартные даже успели сообразить тотализатор, принимая ставки на то, сумеет ли парень наконец растопить сердце загадочной девицы и обрести семейное счастье.
Вся эта честная компания с нетерпением дожидалась исхода его свидания. Самые азартные даже успели сообразить тотализатор, принимая ставки на то, сумеет ли парень наконец растопить сердце загадочной девицы и обрести семейное счастье.
Все они грызли гранит науки в Академии горы Тяньтай и теперь готовились к выпуску. Позабыли о себе за время изнурительных экзаменов, а впереди их ждала развилка жизненного пути.
Все они грызли гранит науки в Академии горы Тяньтай и теперь готовились к выпуску. Позабыли о себе за время изнурительных экзаменов, а впереди их ждала развилка жизненного пути.
Кому-то суждено было унаследовать семейное ремесло, вернуться в родную глушь и влачить там размеренное существование предков. Иные метили в высшие учебные заведения, надеясь вскарабкаться повыше по лестнице самосовершенствования. Кое-кто и вовсе грезил дальними странами, собираясь примкнуть к вольным исследователям неизведанных земель.
Кому-то суждено было унаследовать семейное ремесло, вернуться в родную глушь и влачить там размеренное существование предков. Иные метили в высшие учебные заведения, надеясь вскарабкаться повыше по лестнице самосовершенствования. Кое-кто и вовсе грезил дальними странами, собираясь примкнуть к вольным исследователям неизведанных земель.
Сегодняшняя пьянка знаменовала окончание учебы, и несчастный влюбленный, как и всегда, оказался гвоздем программы.
Сегодняшняя пьянка знаменовала окончание учебы, и несчастный влюбленный, как и всегда, оказался гвоздем программы.
В академии каждый знал, что за фасадом заурядной внешности скрывается трагическая судьба космического масштаба. Ходили слухи, будто парень с пеленок умудрился получить от ворот поворот девятьсот девяносто девять раз.
В академии каждый знал, что за фасадом заурядной внешности скрывается трагическая судьба космического масштаба. Ходили слухи, будто парень с пеленок умудрился получить от ворот поворот девятьсот девяносто девять раз.
Никто понятия не имел, как бедолаге удалось накопить столь внушительный список любовных фиаско, но свидетелями его пылких признаний местным красавицам становились решительно все и не единожды.
Никто понятия не имел, как бедолаге удалось накопить столь внушительный список любовных фиаско, но свидетелями его пылких признаний местным красавицам становились решительно все и не единожды.
Поскольку их городок ютился на пересечении оживленных морских путей, сюда частенько забредали важные птицы. Время от времени мимо проезжали благородные девы из прославленных даосских кланов, и Мэй Сюэ никогда не упускал шанса излить им душу.
Поскольку их городок ютился на пересечении оживленных морских путей, сюда частенько забредали важные птицы. Время от времени мимо проезжали благородные девы из прославленных даосских кланов, и Мэй Сюэ никогда не упускал шанса излить им душу.
Разумеется, в подавляющем большинстве случаев признания заканчивались сокрушительным фиаско. Окружающие диву давались, откуда в этом недотепе столько самоуверенности: он упрямо сватался к девицам, чье происхождение так и кричало о недосягаемой высоте.
Разумеется, в подавляющем большинстве случаев признания заканчивались сокрушительным фиаско. Окружающие диву давались, откуда в этом недотепе столько самоуверенности: он упрямо сватался к девицам, чье происхождение так и кричало о недосягаемой высоте.
За подобную дерзость прилетало незамедлительно. Его то и дело принимали за похотливого мерзавца, и счет тумаков шел на сотни. Не обладай Мэй Сюэ талантом выдающегося лекаря, способного за ночь залечить любые переломы, его — с его-то боевой мощью, стремящейся к нулю, — разгневанные телохранители и суровые родственники благородных дам давно бы отправили на тот свет.
За подобную дерзость прилетало незамедлительно. Его то и дело принимали за похотливого мерзавца, и счет тумаков шел на сотни. Не обладай Мэй Сюэ талантом выдающегося лекаря, способного за ночь залечить любые переломы, его — с его-то боевой мощью, стремящейся к нулю, — разгневанные телохранители и суровые родственники благородных дам давно бы отправили на тот свет.
Сверстников искренне мучил вопрос: какая сила заставляет этого простака прыгать выше головы и набиваться в женихи к тем, кто обитает в совершенно иной реальности?
Сверстников искренне мучил вопрос: какая сила заставляет этого простака прыгать выше головы и набиваться в женихи к тем, кто обитает в совершенно иной реальности?
Но совсем недавно колесо фортуны, казалось, повернулось к нему нужной стороной. Он умудрился закрутить роман с восхитительной, утонченной девушкой, повергнув всю академию в шок. Эта благородная особа разительно отличалась от местных девчат — величественная осанка выдавала в ней наследницу великой школы. Куда уж до нее простым смертным с захудалой горы Тяньтай!
Но совсем недавно колесо фортуны, казалось, повернулось к нему нужной стороной. Он умудрился закрутить роман с восхитительной, утонченной девушкой, повергнув всю академию в шок. Эта благородная особа разительно отличалась от местных девчат — величественная осанка выдавала в ней наследницу великой школы. Куда уж до нее простым смертным с захудалой горы Тяньтай!
Неужели паршивой жабе все-таки удалось отведать лебедятины? Неужто этот замухрышка сотворил чудо и заполучил истинную жемчужину? Да нет, бред какой-то!
Неужели паршивой жабе все-таки удалось отведать лебедятины? Неужто этот замухрышка сотворил чудо и заполучил истинную жемчужину? Да нет, бред какой-то!
Все сомнения рассеялись лишь сегодня, когда Мэй Сюэ выполз из лесной чащи — оборванный, израненный и глубоко несчастный. Все встало на свои места: везунчика бесцеремонно выставили за дверь.
Все сомнения рассеялись лишь сегодня, когда Мэй Сюэ выполз из лесной чащи — оборванный, израненный и глубоко несчастный. Все встало на свои места: везунчика бесцеремонно выставили за дверь.
Что, впрочем, неудивительно. Обычный парень, слабак без намека на боевую культивацию, силен только в припарках да пилюлях — куда ему тягаться с небожителями? Наверняка знатная барышня решила просто позабавиться с глупым смертным, а когда любовная игра наскучила, дала ему хорошего пинка.
Что, впрочем, неудивительно. Обычный парень, слабак без намека на боевую культивацию, силен только в припарках да пилюлях — куда ему тягаться с небожителями? Наверняка знатная барышня решила просто позабавиться с глупым смертным, а когда любовная игра наскучила, дала ему хорошего пинка.
Да, определенно так оно и было.
Да, определенно так оно и было.
— Ха-ха-ха! Гоните монету, господа! Я же говорил, что фокус не удастся! — громогласно расхохотался зачинщик тотализатора.
— Ха-ха-ха! Гоните монету, господа! Я же говорил, что фокус не удастся! — громогласно расхохотался зачинщик тотализатора.
То был Хуан Фэй по прозвищу Жиртрест Хуан — самый богатый студент курса и единственный обладатель знатного происхождения во всей Академии горы Тяньтай.
То был Хуан Фэй по прозвищу Жиртрест Хуан — самый богатый студент курса и единственный обладатель знатного происхождения во всей Академии горы Тяньтай.
Несмотря на то, что Хуан Фэй происходил из знаменитых гор Хуаншань, славящихся чистейшей духовной энергией, этот изнеженный барчук органически не переносил физического труда. Поговаривали, за всю жизнь тяжелее деревянного тренировочного меча он ничего в руках не держал.
Несмотря на то, что Хуан Фэй происходил из знаменитых гор Хуаншань, славящихся чистейшей духовной энергией, этот изнеженный барчук органически не переносил физического труда. Поговаривали, за всю жизнь тяжелее деревянного тренировочного меча он ничего в руках не держал.
Из-за непомерного поглощения драгоценных снадобий и полного нежелания утруждать себя тренировками, Жиртрест Хуан умудрился стать уникальным явлением для эпохи бессмертных — настоящим толстяком. Его талия неумолимо стремилась превратиться из пивного бочонка в полноценную бочку.
Из-за непомерного поглощения драгоценных снадобий и полного нежелания утруждать себя тренировками, Жиртрест Хуан умудрился стать уникальным явлением для эпохи бессмертных — настоящим толстяком. Его талия неумолимо стремилась превратиться из пивного бочонка в полноценную бочку.
Именно он заварил всю эту кашу со ставками и теперь, сорвав солидный куш, довольно щурил заплывшие жиром глазки. На выигранные гроши богатею было плевать, его тешила сама победа.
Именно он заварил всю эту кашу со ставками и теперь, сорвав солидный куш, довольно щурил заплывшие жиром глазки. На выигранные гроши богатею было плевать, его тешила сама победа.
— Эх, а я так надеялся отыграться! Тьфу, невезуха...
— Эх, а я так надеялся отыграться! Тьфу, невезуха...
— Слышь, Жиртрест, колись: ты ведь заранее всё просчитал?
— Слышь, Жиртрест, колись: ты ведь заранее всё просчитал?
— Обман! Чистой воды жульничество! Хуан Фэй, признавайся, ты подкупил девицу, чтобы она разыграла этот спектакль? С самого начала было ясно, что нашему Ловеласу такая красотка не светит!
— Обман! Чистой воды жульничество! Хуан Фэй, признавайся, ты подкупил девицу, чтобы она разыграла этот спектакль? С самого начала было ясно, что нашему Ловеласу такая красотка не светит!
— Точно! Хуан, верни наши кровные!
— Точно! Хуан, верни наши кровные!
Праздник выпуска мгновенно перерос в шуточную потасовку. Разгоряченные вином студенты гурьбой навалились на «нечистого на руку» богача, пытаясь вытрясти из него проигранное.
Праздник выпуска мгновенно перерос в шуточную потасовку. Разгоряченные вином студенты гурьбой навалились на «нечистого на руку» богача, пытаясь вытрясти из него проигранное.
Покуда в трактире стоял невообразимый гвалт, никто и не заметил, как виновник торжества тихо выскользнул за дверь.
Покуда в трактире стоял невообразимый гвалт, никто и не заметил, как виновник торжества тихо выскользнул за дверь.
Мэй Сюэ неторопливо брел по ночной, окутанной мраком улице.
Мэй Сюэ неторопливо брел по ночной, окутанной мраком улице.
Минувшее осталось в прошлом, ведь за каждой темной ночью неизменно встает солнце. У него впереди еще долгий путь и заветная цель, а значит, боль очередной утраты придется запрятать поглубже в душу — туда, где теперь покоится девятьсот девяносто девятая страница его дневника.
Минувшее осталось в прошлом, ведь за каждой темной ночью неизменно встает солнце. У него впереди еще долгий путь и заветная цель, а значит, боль очередной утраты придется запрятать поглубже в душу — туда, где теперь покоится девятьсот девяносто девятая страница его дневника.
— Амитабха. Юноша, постой, — раздался в темноте негромкий напевный голос, и перед Мэй Сюэ словно из ниоткуда соткалась фигура монаха в охряной кашае.
— Амитабха. Юноша, постой, — раздался в темноте негромкий напевный голос, и перед Мэй Сюэ словно из ниоткуда соткалась фигура монаха в охряной кашае.

Комментарии

Загрузка...