Глава 380: Прежний хозяин.
Хотя за последний год главной задачей оставалось строительство города, Рой время от времени отправлял разведчиков под землю.
Как все и предполагали, из-за обилия демонических червей подземный мир превратился в сплошное решето. Бесчисленные туннели и пещеры переплетали глубокие пласты земли, образуя сложнейшую сеть, перед которой муравейник показался бы детской забавой.
По выражению самого Роя, это был грандиозный подземный лабиринт.
Раньше он пытался использовать для разведки Демонические Глазы. К его удивлению, даже он умудрился заблудиться. В кромешной тьме подземного мира ориентиры исчезали мгновенно: осмотрев пару ответвлений, он уже не понимал, где находится. Пришлось перейти к отправке живых разведчиков.
В общей сложности вонрили четыре волны низкоранговых демонов. Увы, часть сгинула в зубах червей или иной подземной нечисти, а остальные безнадежно заплутали в лабиринте, так и не найдя дорогу назад. Наконец их пришлось отозвать. Эффективность всей разведывательной операции оказалась шокирующе низкой — на текущий момент удалось изучить всего около километра вглубь.
Столкнувшись с чередой неудач, Рой временно отложил эту затею. Однако стоило Городу Морозного Пламени быть более-менее достроенным, как вопрос снова встал на повестку дня.
Делать было нечего. За год разведки Рой убедился, что поверхность этого осколка мира донельзя бесплодна. Лютый холод не оставлял шансов ни единому живому существу, здесь не водилось даже монстров ледяной стихии. Кое-где попадались жилы, но все они были бедными, к тому же явно выработанными давным-давно.
Это наводило Роя на мысль, что у этого осколка мира прежде уже были хозяева...
Чтобы добраться до тех истощенных жил, пришлось бы долбить толстенные пласты льда, которые тут же намерзали вновь. Хлопот выше крыши, а КПД нулевой. В итоге Рой махнул на них рукой и перевел взгляд под землю.
Хорошей новостью было наличие колоссального демонического червя по кличке Большой Черный. Этот мутант не умел говорить, но обладал высоким интеллектом и вполне сносно улавливал простейшие команды.
Все это время Бения возилась с Большим Черным, обучая его. Цель была простой — заставить червя понимать ее указания и служить проводником. И раз уж Бения прислала за ним Джулию, значит, дело сдвинулось мертвой точки. Рой и Джулия покинули демонический дворец и направились к кратеру.
У подножия вулкана зиял огромный проход, пробитый в скале. Бения уже поджидала у входа. Неподалеку от нее тучного вида... Большой Черный грел бока.
А Жирный Тигр, этот недотепа, валялся рядом с червем и время от времени тыкал его лапой, явно выпрашивая игру. Получив от Бении парочку внушений, он обиженно улегся на бок.
— Ладно, выступаем! — кивнул Рой. — Джулия, оставайся здесь. Я оставлю тебе Демонический Глаз на случай связи. И присмотри за Жирным Тигром.
Джулия кивнула: — Хорошо.
Бения засунула два пальца в рот и свистнула. Огромное тело Большого Черного медленно подалось вниз, и Рой с Бенией прыгнули ему на голову. Устроившись поудобнее, Бения похлопала жесткую шкуру, и тварь вползла в гигантский зев пещеры.
С погружением в подземное царство зрение Роя заволокла тьма. Поскольку проход прокопал сам Большой Черный, простору здесь хватало: даже сидя у червя на голове, Рой находился в десятках сантиметров от свода. Тварь неторопливо вела их по диагонали вниз. Тут на помощь пришло ночное зрение Роя, и чернильная тьма понемногу отступила, обретая очертания.
По пути мимо мелькали бесчисленные развилки. Само собой, это поработали демонические черви — куда ведут эти туннели, оставалось загадкой. В некоторых из них до этих пор плескалась магма, словно черви прогрызли стенку вулканического жерла.
— Мы идем по одному из старых туннелей самого Большого Черного! — бросила Бения Рою. — У этих червей острое чутье: они метят собственные ходы, чтобы не терять ориентир. Я хотела заставить его привести нас к жиле, вызвавшей мутацию, но донести такую сложную задачу до него не вышло, так что я велела вести нас туда, где он бывает чаще всего!
— Логично. Если мутация вызвана поглощением руды, то именно туда он и таскался постоянно, — кивнул Рой.
Большой Черный полз небыстро. Рой ощущал, что движение идет зигзагами, а не строго вниз: в прошлом тварь явно бурила хаотично. Возвращаясь теперь, приходилось держаться старых широких трасс — мелкие ходы обычных червей для него не годились.
И однако, за короткое время они опустились примерно на два километра. Точную цифру Рой не знал, но грубо прикинул по нарастающей температуре.
Раз уж тут вулкан, значит, его корни уходят в подземный слой магмы. Обычно магма зарождается в глубинах земной коры или верхней мантии, на удалении в тридцать-пятьдесят километров от поверхности. Там кипит гигантский объем раскаленного жидкого сплава. Если магматический карман соединен с жерлом, тектоническое давление постепенно выдавливает расплав вверх. Когда давление превышает предел прочности пород, происходит извержение — потому вулканическая активность всегда идет рука об руку с сейсмикой.
Теперь, когда Рой и Беня падали, температура, которую они чувствовали, не уменьшалась, а становилась все жарче и жарче. Это тепло исходило от тепла, излучаемого слоем магмы. В этом туннеле, где не было хорошей вентиляции, было очень душно.
По мере продвижения Большого Черного температура воздуха поднялась примерно до 100°C. Жар здесь уже превосходил бездну, и даже Бения почувствовала легкий дискомфорт, поэтому Рой создал для нее ледяную бронь, помогающую противостоять палящему зною.
— Куда эта скотина вообще забралась? — удивилась Бения. — Неужели жила, где он кормился, находится не в магматическом слое? Если так, добывать руду будет сущим наказанием!
Не успел Рой ответить, как боковым зрением уловил промелькнувший в боковом ответвлении силуэт. Встрепенувшись, он поспешно выпалил: — Стой! Стоп! Бения, пусть Большой Черный остановится!
Не понимая причин, Бения торопливо пнула червя ногами. Тварь уловила сигнал, прекратила спуск и медленно застыла в туннеле.
Не дожидаясь полной остановки, Рой распахнул крылья и полетел назад по проходу. Бения последовала за ним и вскоре увидела, как он замер у развилки, озадаченно вглядываясь в темноту.
— Что там? — догнала его Бения. Рой молча указал пальцем на просвет.
Бросив взгляд вбок, Бения изумилась: в камне виднелось явно искусственное сооружение! Обломок стены — вернее, фрагмент здания — торчал прямо из скальной породы. Если бы не острое зрение Роя, они ни за что не заметили бы его.
Подлетев ближе, Рой выковарил обломок из стены и принялся внимательно его изучать.
— Это демоническая поделка! — уверенно заявила Бения. — Стиль знакомый... Кажется, часть какой-то статуи!
— Выходит, в этом осколке мира и правда раньше жили демоны! — сказал Рой. — Вероятно, демонический лорд, только в отличие от нас он обустроил логово под землей!
На самом деле Рой подозревал это изначально. Осколок идеально подходил для расселения ледяных демонов, и было странно, что за столько лет никто из сородичей его не обнаружил. Однако прошел уже больше года, а чужаки так и не объявились с претензиями на захват территории.
Вспоминая слова демонического лорда Анивии об охоте на ледяных демонов, Рой думал, что прежних хозяев-владык просто перебили.
Но увидев осколок рукотворного творения, он понял, что ошибался на корню. Территорию занимал вовсе не ледяной демон. Напротив, тот старый хозяин предпочел раскаленные подземные недра!
— Неужели это владыка какого-то инсектоидного клана? — догадалась Бения. — Насколько я помню, только демоны-инсекты обожают зарываться под землю.
— Сейчас оглядимся и узнаем наверняка, — Рой приподнял обломок статуи. — Но даже если это был инсектоидный лорд, думаю, от него и следа не осталось. Вещь древняя донельзя — кто знает, сколько тысячелетий назад всё рухнуло... фонтана времени...

Комментарии

Загрузка...