— Ванван, помедленнее! Остановись! Осто... новись!!!
Ван Син волочил за собой Дун Сина, мчась на всех парах. Дун Син чувствовал себя так, будто его привязали к воздушному змею — в этот момент он бы уже давно летел где-то в небесах.
Ван Син тащил его до тех пор, пока они не выбежали из деревни и не вернулись на Луг Серебряного Инея, что простирался на Равнине Звездного Света. Только там он остановился. Оба согнулись пополам, упираясь руками в колени и тяжело дыша, как загнанные быки.
Дун Син, пытаясь восстановить дыхание, пожаловался:
— Зачем... ты прибежал... так... далеко...
— Разве... мы не договорились... больше об этом... не говорить...
— Никто... из нас и не заводил об этом речь!
— Вы же чуть в открытую об этом не заявили! — покраснев, взревел Ван Син. — Вы не можете вести себя нормально, да?
— Разве мы вели себя... — Дун Син припомнил прошлые события и виновато улыбнулся, — ненормально?
Ван Син обиженно уставился на него, и Дун Син поспешно виновато ухмыльнулся:
— Ладно-ладно, проехали! Больше так не буду... В конце концов, я же за тебя радуюсь! — произнес Дун Син, легонько толкнув его локтем в грудь. — Кто бы мог подумать, что Син Лань тоже к тебе неравнодушна!
— Да с чего ты взяло! Окажись на моем месте кто-нибудь другой, она бы точно так же встала на защиту!
— Не думаю! Если бы на твоем месте был Яо Син...
Ван Син перебил его:
— Если бы это был Яо Син, ты бы вообще на него не орал! — Он угрюмо опустил голову. — Вы всегда орите только на меня...
Дун Син приподнял брови, собираясь было возразить, но, тщательно всё вспомнив, понял, что Ван Син, кажется, был прав.Дун Син уже исполнилось семнадцать лет. Цан Син и Чжэнь Син были его ровесниками, Яо Син был младше всего на год, и лишь Ван Син было четырнадцать — она оказалась старше Син Лань всего на несколько месяцев. Помимо разницы в возрасте, характер Ван Син отличался некоторой робостью и медлительностью по сравнению с остальными, поэтому всякий раз, когда она совершала какую-нибудь оплошность, они невольно принимали вид старших и принимались её отчитывать.
Дун Син даже припомнил один случай, когда кто-то в деревне расспрашивал его о Ван Син и выразился так: куда делся ваш маленький хвостик? Тогда Дун Син не придарил особого значения этому прозвищу, но теперь, после слов Ван Син, воспоминание об этом неприятно царапало душу.
Со стороны казалось, будто Ван Син была всего лишь прислужницей, которой они помыкали как вздумается! Раз у посторонних складывалось такое мнение, насколько же пренебрежительно они вели себя с ней в повседневной жизни...
А ведь он только что распинался о том, как относится к ней как к младшей сестре. Какая пощёчина самому себе...
Дун Син неловко усмехнулся, собираясь сгладить неловкость, но Ван Син уже хмуро проговорила: Я знаю, что просто слишком глупа и ничего не умею делать как надо... Но я вижу, что вы всегда веселитесь и смеетесь, а стоит заговорить со мной, как сразу становитесь такими злыми или начинаете насмехаться... Она исподлобья глянула на Дун Син и, заметив его взгляд, отвернулась: У меня вообще-то тоже есть гордость!
Опять этот обиженный вид.
Сердце Дун Син мгновенно растаяло, он протянул руку и взъерошил её волосы: Ладно-ладно! Обещаю, больше на тебя не кричать! А если они посмеют накричать, я сам наору на них в ответ!
Хватит тут! — Ван Син отмахнулась от его руки, сделала пару шагов назад и увидела, как от деревенских ворот к ним идут остальные, махая руками.
Ну вы и бегать! — издалека крикнул Яо Син.
Дун Син пожал плечами: Это Ванван бегает...
Это всё потому, что вы болтали всякую ерунду! — возмутилась Ван Син.
Яо Син тут же поднял руки в знак капитуляции: Ладно-ладно! Цан уже всю дорогу нас пилил, клянемся, больше не будем болтать лишнего!— И подумать только, стоило тебе завести роман, как мы все тут нанервничались...
Чжэнь Син произнес это совершенно непринужденно, но, услышав такое, Ван Син тут же взорвался:
— Какой еще роман! Ничего подобного и в помине нет! Вы можете перестать об этом говорить?!
— Ладно, не говорим, не говорим! — Яо Син шел впереди всех, направляясь в деревню, и с наигранным вздохом протянул: — Эх! И подумать только, что среди всех нас первым заведет роман вовсе не Ванван!
— Яо Син! — в отчаянии завопил Ван Син.
Только что давший Ван Сину обещание Дун Син решительно вышел вперед, чтобы сгладить неловкость:
— Яо, хорош, хватит его подкалывать...
— Ой-ой! Дун, а вот это с твоей стороны уже перебор! — Яо Син развернулся к ним лицом, скрестив руки на затылке, и продолжал идти спиной вперед, ухмыляясь: — У них еще и в планах ничего нет, а ты уже бросился защищать своего зятя?
Чжэнь Син и Цан Син дружно рассмеялись вслед за ним, и Дун Син торопливо принялся оправдываться:
— Я... да с чего бы! Ванван шуток не понимает, я просто боялся, что вы его доведете!
— А если доведем, то что? Неужели собираешься заступаться за своего зятя? — продолжал скалиться Яо Син.
— Тьфу! Да ты, парень, кажется, нарываешься! — Дун Син бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом и уже готового ринуться в бой Ван Сина. — Ванван, фас!
Оба разом бросились на Яо Сина, а Чжэнь Син с Цан Син, разумеется, не упустили возможности поучаствовать в веселье и припустили следом.
Сообразив, что дело пахнет керосином, Яо Син дал деру:
— Эй! Так нечестно, толпой на одного! Неправильно это! Чжэнь, Цан, спасайте...
К тому времени, как все пятеро вернулись к Платформе Наблюдения за Звездами, уже стоял полдень. Платформа была в основном расчищена, и оставалось лишь соорудить помост для зрителей.
Пространство на Платформе Наблюдения за Звездами было исключительно просторным, но из-за большого скопления народа, даже если все выстраивались плотным кольцом по самому краю платформы, многим все равно было ничего не видно. Именно поэтому каждый раз перед Собранием Звездного Сияния требовалось возводить временные ступенчатые трибуны.
Огромное количество людей в сочетании с обширной территорией делали работу по возведению трибун довольно трудоемкой. Когда же все они дружно закончили с обустройством площадки, на землю уже незаметно опустилась ночь.
Хотя до начала Собрания Звездного Сияния оставалось еще какое-то время, все пятеро заблаговременно и чинно расселись по выбранным местам. Только что вляпавшись в неприятности, в ближайшее время им стоило вести себя как можно тише.
Другой причиной для столь примерного поведения было то, что выбранные ими места оказались на редкость удачными — как раз на самом краю Платформы Наблюдения за Звездами.
Одного только невообразимо широкого обзора с этой точки было достаточно, чтобы душа возрадовалась, не говоря уже о возможности охпить одним взглядом всю первозданную красоту Синъе:
Колеблющиеся серебристо-белые огоньки в деревне под ногами сливались воедино с сиянием травы на Лугу Серебряного Инея. Легкий прохладный ветерок проносился мимо, и казалось, будто по всей земле танцуют бесчисленные искры! Или что это был целый океан из звезд, накатывающий волна за волной и пестрящий серебряными барашками...
Прежде во время Собраний Звездного Сияния они вечно рвались занять эти места, но, поскольку они терпеть не могли вступительные нравоучения Старейшины Юань Сина, являлись они каждый раз задолго после начала, так что все лучшие точки обзора бывали уже давно заняты.
На сей раз ребятам посчастливилось захватить желанные места, и теперь все юноши сидели спиной к площадке, с увлечением глядя наружу Платформы Наблюдения за Звездами, так что даже не заметили, когда именно прибыли трое старейшин. Лишь когда толпа вокруг постепенно стихла, Цан Син поспешно позвал остальных вернуться на свои места.Старейшина Юань Син на редкость обошёлся без длинных и нудных цитат из племенных законов в качестве предисловия:
— Я не стану ходить вокруг да около. Причина, по которой Собрание Звездного Сияния созывается раньше срока в этот раз, заключается в том, что Старейшина Син Хуань находится на пороге гибели...
Все перевели взгляды на сидевшую рядом с ним женщину-старейшину. Хотя её и называли старейшиной, на вид ей едва перевалило за сорок.
Из-за Кровавого Прилива средняя продолжительность жизни представителей Звездных Лучей была даже короче, чем у обитателей Звездных Пустошей, и составляла всего около пятидесяти лет. Те, кому удавалось перешагнуть этот рубеж, теперь считались в племени подлинными долгожителями. На сегодняшний день во всём племени лишь Старейшина Юань Син разменял вторую сотню лет, и при этом он до сих пор не подвергся воздействию Кровавого Прилива.
Именно в этом крылась одна из причин глубокого уважения, которым пользовался Старейшина Юань Син среди соплеменников. Во многом из-за этого люди олицетворяли с ним ту самую единственную оставшуюся на небесах яркую звезду.
Пока Звездные Узоры на тыльной сторонах ладоней наполнены сиянием, Звездные Лучи способны сохранять прекрасную внешность и неиссякаемую жизненную силу. Но стоит Кровавому Приливу дать о себе знать, как Звездные Узоры гаснут, и их тела неумолимо подтачивает старость.
Дун Син отчетливо помнил, что еще несколько месяцев назад Старейшина Син Хуань была писаной красавицей с соблазнительной фигурой и выразительным взглядом, теперь же на её лице уже залегли неизгладимые следы времени — хотя она открывала лишь половину лица.
У тех, чья болезнь зашла на позднюю стадию, из-за пиковой жажды свежей крови невольно начинали текут слюни. Желая не оставлять у соплеменников неприглядных воспоминаний на закате своих дней, они обычно отрывали лоскут от собственной одежды и занавешивали нижнюю часть лица подобием вуали.
— Завтра её должны отправить в горы! — продолжил Старейшина Юань Син. — Чтобы не давать Лунным Сияющим повода для насмешек, дату нельзя затягивать! Поэтому мы единогласно решили перенести Собрание Звездного Сияния на два дня раньше, чтобы Старейшина Син Хуань смогла в последний раз присоединиться к нашему общему празднику и проводить её в последний путь!
Отправка соплеменника в горы была событием, которое повторялось почти каждый год, поэтому, услышав эту новость, люди не слишком погрузились в уныние, а лишь зашумели ещё оживлённее.
Ради того, чтобы отправляющийся в горы человек смог вдоволь повеселиться на прощальном празднестве, все соплеменники старались изо всех сил отдаться веселью и насладиться моментом, оставляя всю боль и тоску на следующий день — когда человека уже проводят в горы.
Прежде Дун Син всегда разделял всеобщее веселье на Собрании Звездного Сияния, забывая обо всех тревогах и оставляя позади умерших близких, Кровавый Прилив и Лунных Сияющих.
Но на этот раз он поймал себя на мысли, что никак не может влиться в общую атмосферу.
Завтра Старейшину Син Хуань отправят в горы, а её Кровавый Прилив дал о себе знать примерно полгода назад. Она продержалась целых полгода, но её Звездный Узор всё же обратился в кроваво-красный... Тогда... сколько сможет продержаться Син Лань?
От момента, когда Звездный Узор теряет блеск, и до неизбежной гибели, когда человека приходится отправлять в горы, обычно проходит от нескольких месяцев до полугода с лишним. Дун Син знал лишь усреднённый срок в полгода и не имел ни малейшенького понятия, сколько именно времени осталось у Син Лань. Однако, поскольку Син Лань изначально отличалась слабым здоровьем, и Кровавый Прилив сразил её куда раньше остальных, Дун Син поневоле склонялся к худшему развитию событий.
Может быть, пять месяцев? Четыре? Или... три?
Посреди шумного веселья и смеха Дун Син неподвижно сидел на своём месте, сквозь толпу пляшущих людей уставившись вдаль на Старейшину Син Хуань и погрузившись в тяжёлые мысли.
В какой-то момент образ Старейшины Син Хуань в его затуманенном сознании исказился и превратился в Син Лань. Знакомая половина лица, оставшаяся открытой, казалась невероятно старой и изрытой пятнами, а скрывавшая рот тряпица насквозь промокла и с неё непрерывно капала слюна.
Когда это лицо повернулось к нему, он от страха издал невольный вскрик, но, к счастью, окружающие громко смеялись и шутили, так что никто не обратил на него внимания.
Придя в себя, он снова посмотрел вдаль и увидел лишь то, как Старейшина Син Хуань весело о чём-то беседует с соседями.
Дун Син обессиленно рухнул на сиденье, глубоко переводя дыхание и попутно смахивая со лба холодный пот.
— Началось, началось! — раздался чей-то крик, и все вокруг разом вскочили на ноги, устремив взоры к центру площадки, откуда доносились одобрительные возгласы и крики радости.
Дун Син пока не испытывал никакого энтузиазма и продолжал сидеть на месте, погрузившись в оцепенение. К счастью, они располагались на самом краю Платформы Наблюдения за Звездами, и никто не заметил, как сильно он выбивался из общего настроя.
Недавнее видение доставило ему жуткий дискомфорт, и чем сильнее он пытался отогнать эти мысли, тем настойчивее пугающие образы лезли ему в голову.
— Чего расселся! Быстро вставай и смотри! Кровавых фазанов ловят! — Яо Син схватила его за руку и принялась яростно трясти. Улучив момент, Дун Син отогнал наваждение, вскочил на ноги и посмотрел в центр площадки.
У Собрания Звездного Сияния было множество традиционных забав. Например, та самая игра, что разворачивалась прямо сейчас и была предназначена специально для малышей: ловля кровавых фазанов.
Правила ловли кровавого фазана донельзя просты: толпа детей младше десяти лет без применения Звездных Узоров должна сообща поймать одну птицу. Кто поймал — тот и победил, а награда достаётся ловцу.
Кровавый фазан, хоть и приходился обычной горной птицей, бегал с невероятной проворством, а порой, взмахивая крыльями, ухитрялся взлетать на высоту человеческого роста.
Стоило задействовать силу Звездного Узора, и поимка фазана стала бы плевым делом, но когда целая ватага детей гоняется за одной птицей без права использовать магию, зрелище получается на редкость забавным.
Пока ребятня отчаянно сражалась в центре арены, взрослые не только глазели на балаган, но и заключали пари — чьё же чадо в конце концов добьётся своего и схватит этого фазана, сладкого для них, словно мёд.
Состязание состояло из множества раундов: чтобы награда досталась как можно бóльшему количеству детей, те, кому уже посчастливилось поймать фазана, в дальнейшем участии не допускались.
Дун Син помнил, что в те времена, когда он сам участвовал в подобных забавах, большую часть фазанов неизменно ловил Цан Син. Сам же Дун Син поймал птицу лишь однажды — во втором туре, уже после того, как Цан Син исчерпал свою победную квоту.
Поскольку Цан Син всегда делил добытого фазана на всех друзей поровну, Дун Син постеснялся единолично присвоить ту свою единственную добычу. Позднее, вспоминая об этом, он неизменно испытывал лёгкое сожаление: ему казалось, что Цан Син побеждал в каждом раунде просто потому, что ему было всё равно, но ведь для самого Дун-Сина это был единственный раз...
Он даже пытался выведать у Цан Сина секрет успеха, на что тот отвечал, будто всегда невозмутимо наблюдает за обстановкой из центра площадки и вступает в игру лишь тогда, когда все остальные — вместе с самим фазаном — порядком вымотаются.
Позже Дун Син пробовал повторить этот метод, но потерпел фиаско.
Стоило ему увидеть, как выпускают фазана и толпа с криками бросается наперегонки, как он полностью терял над собой контроль. Ему неизменно казалось, что если он не рванёт немедленно, птицу тут же утащит кто-то другой! И, не выдержав и пары секунд, он сломя голову присоединялся к погоне...

Комментарии

Загрузка...