Вопрос Лин Чуаня прозвучал как гром среди ясного неба, мгновенно оборвав насмешливый гул толпы.
Все замерли, ошеломленные, включая самого щуплого юношу с табличкой в руках. Он резко вскинул голову, на лице читалось полное неверие.
— Я... я Ши Сяофань, — пролепетал он, заикаясь. — Шисюн... Лин... вот... возьмите!
Он суетливо протянул нефритовую табличку, его движения были дергаными от волнения. Вокруг переглядывались ученики, шепот снова начал нарастать, но теперь в нем звучало недоумение:
— Да ладно? Лин-сюн заинтересовался этим мусором?
— Золотоядные Крысы! Эти твари живут стаями, проблем не оберешься, а награда — всего сотня камней? Смех да и только.
— Глубины заброшенной шахты? Да там все вычищено под ноль лет сто назад! Какое право на сбор руды? Это просто трата времени...
— Может, Лин-сюн ошибся? Или... он знает что-то, чего не знаем мы?
Игнорируя пересуды и взгляд Ши Сяофаня, в котором смешались ужас и надежда, Лин Чуань принял табличку и просканировал ее духовным чувством. Условия были простейшие.
[Уничтожить популяцию Золотоядных Крыс, размножившихся в заброшенной зоне шахт. Награда: 100 духовных камней и право сбора ресурсов в шахте на время зачистки.]
Все так, как и говорил Ши Сяофань. Сто камней и призрачный шанс найти что-то в пустой породе. Заказчиком выступал Зал Миссий — обычная рутинная процедура по поддержанию порядка. Скука смертная. Если бы не указание на Счастливое Предзнаменование, Лин Чуань даже не взглянул бы в сторону этой шахты.
Он вернул табличку Ши Сяофаню и, под изумленными взглядами толпы, спокойно произнес:
— Шиди Ши, я иду с тобой на это задание.
— А?! — Ши Сяофань застыл соляным столбом, а затем его накрыла волна невероятного облегчения и радости. Голос его дрогнул, готовый сорваться в плач: — П-правда? Спасибо, шисюн Лин! Огромное спасибо!
В Зале Миссий существовало правило: взялся за гуж — не говори, что не дюж. Отмена задания без веской причины каралась штрафом в трехкратном размере награды. Ши Сяофань, по наивности и под чужим давлением, взял эту миссию, а когда осознал, во что вляпался, было уже поздно. В одиночку ему не справиться, а желающих лезть в крысиную нору за копейки не находилось. Он был в отчаянии.
Лин Чуань кивнул и спросил:
— Тебе нужно время на сборы? Если нет, то отправляемся прямо сейчас.
Чтобы избежать лишних случайностей, Лин Чуань решил сначала отработать Счастливое Предзнаменование, а поисками материалов заняться позже. Удача не любит, когда ее заставляют ждать.
— Нет! Нет-нет-нет! Я готов! — Ши Сяофань закивал головой, как китайский болванчик.
Лин Чуань еще раз окинул его взглядом. Худой, всего лишь пятого уровня Периода Конденсации Ци, аура нестабильная, но глаза чистые, с затаенным упорством. «Не будь у меня таинственного панциря, я был бы сейчас точно таким же», — подумал Лин Чуань.
— Тогда идем.
Лин Чуань взмахнул рукой, призывая свой Летающий Челнок. Изящное судно зависло в воздухе. Он легко запрыгнул на борт.
— Залезай.
Ши Сяофань торопливо вскарабкался следом. Подгоняемый потоком духовной силы, Летающий Челнок со свистом устремился в сторону горного хребта, оставив позади толпу учеников с отвисшими челюстями.
— Шисюн Лин... зачем ему это?
— Неужели в шахте «Бин-7» действительно есть сокровища?
— Бред. Район Черного Железа заброшен десятилетиями. Если бы там что-то было, давно бы вынесли.
— Кто знает... Может, у шисюна Лина просто доброе сердце? Пожалел бедолагу?
Среди догадок и сомнений толпа начала расходиться, каждый унося в сердце частичку недоумения.
---
Ши Сяофань, похоже, изучил маршрут досконально. Следуя его указаниям, челнок пронесся над дикими лесами и вскоре завис у входа в штольню, наполовину скрытую густыми зарослями вьюна. Над входом виднелась грубая надпись «Бин-7», а рядом покосилась табличка: «Опасно. Заброшено».
Стоило им приземлиться у входа, как в лицо ударил поток воздуха из темного зева шахты — смесь сырости, затхлой плесени и резкого запаха окисленного металла.
— Это здесь, шисюн Лин, — Ши Сяофань указал на провал в скале. — Золотоядные Крысы обитают в глубине. Они грызут породу и остатки рудных жил. Там очень шумно... и их, возможно, очень много.
— Не беда, — равнодушно бросил Лин Чуань.
Мало того, что гадание обещало удачу, так еще и с его нынешней силой миссии Периода Конденсации Ци казались легкой прогулкой. Позволь секта, он бы уже сейчас брался за задания уровня Заложения Основы.
Он первым шагнул в темноту. Ши Сяофань поспешил следом, стараясь не отставать ни на шаг.
Внутри царил полумрак. Лишь редкие, давно истощившие свой заряд Камни Духовного Света на стенах едва тлели призрачным сиянием. Под ногами хрустел щебень, стены носили следы грубой кирки. Воздух был холодным и липким. Пройдя немного вглубь, они услышали звук — нарастающий, скрежещущий шум, от которого сводило зубы, словно тысячи мелких ножей скребли по железу.
Ши Сяофань зажег простую лампу на духовном масле. Желтоватый круг света выхватил из темноты несколько чжанов пространства впереди.
— Эта шахта очень глубокая, — прошептал он, словно боясь разбудить эхо. — Раньше здесь добывали Красный Медный Песок, материал для низкоуровневых артефактов. Потом жила иссякла. Крысы расплодились тут всего пару лет назад...
Лин Чуань слушал вполуха, его мысли были заняты другим: «Что же скрывает эта шахта? Редкий металл? Залежи?»
Спустя время, равное сгоранию одной палочки благовоний, металлический скрежет превратился в сплошной гул, накатывающий подобно прибою.
В дрожащем свете лампы на стенах впереди начали вспыхивать огоньки. Зеленые, размером с горошину, холодные и злые. Глаза Золотоядных Крыс!
Сами твари были некрупными, чуть больше обычной крысы, но их шкуры отливали темным металлом, а резцы сверкали, как кинжалы. Они с маниакальным упорством вгрызались в камень, выискивая крупицы руды.
— Шисюн Лин... вот они! Их слишком много! — голос Ши Сяофаня сорвался на визг. Он судорожно сжал в руке дешевый талисман холода.
В этот момент то ли свет, то ли запах чужаков привлек внимание стаи. Ближайшие крысы резко прекратили грызть камень и повернули головы. Сотни зеленых бусинок уставились на людей.
*ПИ-И-И-И!*
Пронзительный, режущий уши писк разорвал воздух. Это был сигнал к атаке. Вся масса на стенах, полу и потолке пришла в движение!
Зеленые огоньки хлынули на них живой волной. Писк слился в оглушительный рев, отражаясь от узких стен. Казалось, сама тьма обрела зубы и когти. Из всех щелей лезли новые и новые твари, их количество не поддавалось исчислению.
Еще до того, как волна достигла их, Лин Чуань почувствовал запах металлической крови и дикой, ненасытной злобы.
Ши Сяофань побелел как полотно и инстинктивно попятился. Это был кошмар наяву.
Но Лин Чуань, стоявший перед ним, лишь презрительно усмехнулся.
Глядя на надвигающийся цунами из клыков и когтей, он не дрогнул. В его правой руке материализовалось Копье Глубинный Гром. Холодный блеск металла отразил зеленые огни.
— Сотня Птиц!
Воздух взорвался свистом.
В одно мгновение пространство перед ним превратилось в смертоносный веер. Сотни призрачных копий вырвались вперед, сплетаясь в непроходимую сеть смерти, готовую встретить живой поток!

Комментарии

Загрузка...