Глава 60.
Тайное Озеро Пламени поражало масштабами. Протяженность одной лишь безопасной зоны достигала тридцати ли в глубину и более ста — в длину.
Едва избежав недавней бойни, ученики до этих пор не могли отделаться от липкого страха.
Самые осторожные решили не испытывать судьбу: они замерли у входа, погрузившись в пламенные воды ради закалки тел.
Многие адепты также оставили мысли об охоте на зверей ради заветных огненных кристаллов.
Рассредоточившись по безопасной зоне, отмеченной на картах, они принялись искать водоемы с приемлемой температурой.
В конце концов до подступов к внутренним землям добралось лишь с десяток выходцев из главных ветвей клана, а также Сяо Чэнь, Е Фэй и еще пара человек.
Внешние земли от внутреннего кольца отделяла глубокая расселина.
Поперек трещины лежал нефритовый столб, заменявший шаткий мост между двумя берегами.
Оказавшись на месте, Сяо Чэнь наконец смог как следует рассмотреть охранных тварей, рыскавших по ту сторону.
Неподалеку от переправы на земле мирно спал двуглавый лев.
Рядом с ним резвились и гонялись друг за другом еще два таких же малыша.
Шдший впереди Сун Чжунвэнь резко остановился и вскинул руку: — Стоять.
Сун Шэнъин пораженно выдохнула: — С чего это вдруг на самом входе попалось сразу трое зверей? Неужели в глубине их будет еще больше?
Чэн Гуанъюй же лишь лениво бросил взгляд на спутника: — Подумаешь: парочка на седьмом уровне Конденсации Ци да один на девятом. Нас тут целая толпа — по удару на каждого, и дело с концом. Чего паниковать?
Сун Чжунвэнь тяжело вздохнул. Связываться со стражами Тайного Озера — себе дороже.
Веками обитая в этих местах, хищники насквозь пропитались яростной Огненной Ци — ею полнились не только их тела, но и сама магия.
В разгар боя практику приходилось не только отражать атаки чудища, но и противостоять разъедающему жару, да еще и выискивать под ногами трещины в земле, — сущий кошмар, а не схватка.
Иначе стал бы кто-то утруждать себя объединением в отряды ради банального численного превосходства?
И все же Чэн Гуанъюй был прав: отступать перед первой же трудностью никто не намеревался.
Сун Чжунвэнь решительно махнул рукой: — Все к бою. Сперва покончим с этой троицей у входа.
Вот только развития событий такого рода не ожидал никто.
Едва они ступили на импровизированный мост, как все три льва неожиданно сорвались с места и бросились наутек.
Чэн Гуанъюй самодовольно ухмыльнулся: — Ха, а тварюшки-то трусливые. Видите? Ничего сложного.
Сяо Чэнь тут же осадил его: — Не к добру это. Раз здесь крутятся детеныши, значит, поблизости обитает целая стая.
— Лучше замереть и выждать. Если запахло жареным, вовремя отступим.
Лю Шицин кивнул: — Младший брат Сяо прав. Погодим.
Чэн Гуанъюй презрительно фыркнул: — С какой стати здесь взяться стае? Сколько учеников сюда ни ходило, никто со звериными сворами не сталкивался.
Однако мгновение спустя со всех сторон их окружили ровно 10 двуглавых львов. Шестеро из них оказались взрослыми особями девятого уровня Конденсации Ци.
На этот раз Чэн Гуанъюй уже не улыбался.
Лю Шицин задумчиво протянула: — Неужели все дело в том, что Тайное Озеро открылось раньше срока?
Су Юаньпэн выдернул из ножен летающий меч: — Их тут кот наплакал. Справимся. Я беру крайнего левого льва девятого уровня Конденсации Ци.
Сун Чжунвэнь вскинул зеркальный артефакт: — Стоит попробовать. Правый — за мной.
Остальные тоже поспешно выбрали себе противников.
Из-за численного перевеса Сяо Чэня и Лю Бэньсиня объединили в пару против молодого льва седьмого уровня Конденсации Ци.
Собрались сплошь элитные ученики, так что в обычных условиях одолеть зверя равного ранга не составляло труда.
Вот только когда Сяо Чэнь запустил в львенка огненный шар, того лишь швырнуло на землю. Звернышко тут же перекувырнулось и вскочило на лапы.
Не теряя ни секунды, он сменил тактику, призвав Жемчужину Золотого Света и Меч Вечной Зелени.
И во весь голос предупредил товарищей: — Охранные звери не боятся магии огня!
Не успел стихнуть его крик, как Су Ваньцин отозвался: — Водная магия им тоже нипочем!
Следом отряд с изумлением осознал: двуглавые львы обладали природным иммунитетом ко всем стихийным заклинаниям Пяти Элементов.
Если бы не защитные артефакты в арсенале каждого, в первые же мгновения схватки не обошлось бы без жертв.
Сун Чжунвэнь решил в тот же миг: — Плохи дела! Не ломать строй! Все назад, во внешнюю зону!
Но пока они отступали, за их спинами бесшумно выросли еще три двуглавых льва девятого уровня Конденсации Ци, наглухо отрезав путь к шаткому мосту.
«Эти твари додумались зайти с тыла!»
Сообразив это, Сун Чжунвэнь выдернул из мешочка хранения пачку талисманов: — Я держу фронт! Пробивайте тыл!
Окутавшись золотым сиянием защитной техники, Су Юаньпэн с ревом бросился назад и сошелся в лобовой схватке с одним из зверей.
Лю Шицин взмахнул семицветной лентой, стремясь опутать еще одну тварь.
Е Фэй окружили яростные вихри — резко ускорившись, он сдержал третьего льва.
Там, где они расчистили пятачок, дождем ссыпались талисманы, мгновенно прорастая цепкими лианами, которые преградили путь зверям спереди.
Правда, под иссушающим жаром Огненной Ци лозы обратились в труху быстрее, чем успевали сделать три вдоха.
Боевые порядки трещали по швам, а в авангарде зияла огромная брешь.
Сяо Чэнь поступил иначе: он стремглав ринулся прямо в самую гущу стаи, превратившись в полосу слепящего золотого света, что бешеной молнией металась из стороны в сторону.
Требовалось отвлечь чудищ и прикрыть отход товарищей.
Иного выхода не оставалось — вокруг своих, бросать их он не намеревался.
«Ворона Пронзительного Пламени использовать неудобно, Огненный Талисман Сокровища нужен для защиты от жара, а огненные шары львам до лампочки».
«Кроме Золотого Света Перемещения Земли, рассчитывать было полностью не на что».
К счастью, упорные тренировки последних дней не прошли даром: прямо перед открытием Тайного Озера техника Золотого Света Перемещения Земли достигла Малого Достижения.
Какая там пара десятков — его не смогла бы удержать и вдесятеро большая стая.
Сяо Чэнь намеренно сбавил темп, чуть замедляя бег, чтобы привлечь внимание двуглавых львов.
«Надеюсь, удастся утащить за собой побольше тварей и хоть немного уменьшить давление на остальных».
Хищники явно не ожидали столь дерзкого приема — кто бы мог подумать, что практик сам бросится им навстречу.
Поколебавшись секунду, несколько львов устремились за Сяо Чэнем, решив в первую очередь покончить со смельчаком.
Лю Бэньсинь с товарищами тут же воспользовались моментом и перескочили на тот берег моста.
Вскоре все перебрались через расселину. Слабейшие ученики поспешно откатились назад, и в кольце зверей остался один лишь Сяо Чэнь.
Сначала Сун Чжунвэнь лишь с облегчением выдохнул, но уже пару мгновений спустя сообразил, что дело неладно.
Припав к краю моста, он завопил: — Младший брат Сяо, сюда! Я прикрою!
Лю Шицин тоже осталась у переправы, издалека швыряя талисманы в попытке хоть капельку разгрузить Сяо Чэня.
Су Ваньцин последовала ее примеру, вытряхивая всё из пространственного мешка.
Только толку от рядовых заклинаний против двуглавых львов было чуть.
А вот Сяо Чэнь скользил меж свирепых морд призрачной тенью, лавируя в смертельном танце.
Сун Чжунвэнь продолжал орать: — Младший брат Сяо, ближе к мосту!
Сяо Чэнь чуть прибавил в прыти и крикнул на бегу: — Я еще поищу огненные кристаллы в глубине! Раз уж зашел так далеко, назад не поверну.
— Не переживайте, меня им не схватить!
С этими словами он резко влил силы в ноги и взмыл вперед золотой молнией.
Опешившие львы даже моргнуть не успели — ослепительная вспышка рассеяла воздух, и неуловимый наглец растворился прямо перед ними.
Чэн Гуанъюй остолбенел: — Да чтоб меня! Когда это младший брат Сяо успел освоить столь безумную технику передвижения?!
Лю Шицин и вовсе лишилась дара речи. Повернувшись к Лю Бэньсинящему, она переспросила: — Ты точно уверен, что Сяо Чэнь — обычный тихоня?
Лю Бэньсинь лишь растерянно хлопал глазами: по его памяти, Сяо Чэнь целыми днями медитировал в углах и сроду не учил никаких скоростных техник.
Сун Чжунвэнь потрясенно качал головой: — Вот это прыть!
У Су Юаньпэна челюсть отпала до самой земли: — Надо же, какой козырь прятал в рукаве младший брат Сяо!
Су Ваньцин казалось, что она уже раскусила Сяо Чэня до конца, но он всякий раз рушил все ее представления о себе.
«Сяо, — изумленно подумала она про себя, — сколько же у тебя в запасе секретов?»
Е Фэй застыл с полуоткрытым ртом. Мысленно сравнивая увиденное со своей техникой Ветряного Шага, он с горечью признал, что безнадежно отстает.
Остальные ученики оцепенело переглядывались, не зная, что и сказать.

Комментарии

Загрузка...