Су Ваньцин снова оглянулась на рану панголина, и сердце ее замерло от изумления.
В боевой магии она разбиралась отлично — сказался богатый опыт, так что необычный характер повреждения бросился ей в глаза сразу.
Дело обошлось без Магических Артефактов и посторонней помощи: обыкновенный Огненный Шар насквозь прожег зверя и оставил глубокую воронку прямо в земле.
Даже если бы она предварительно не истощила тварь, панголин ни за что не пережил бы подобного удара и погиб бы на месте.
Обладатель столь сокрушительной мощи по имени Сяо Чэнь явно не соответствовал первому впечатлению.
Никакой он не везучий глупец из докладов, случайно поймавший озарение, а самый настоящий мастер, искусно скрывающий свои истинные таланты.
«Раз так, упускать удачу нельзя».
Сделав пару быстрых шагов, она нагнала юношу и с любопытством покосилась на узелок из лисьего меха у него на поясе.
Лицо Су Ваньцин озарила милая улыбка: — Кхе-кхе, Сяо, я же просто шутила! Ты сам прикончил этого панголина, так что трофей твой по праву.
— Ой, погляди-ка на время, уже почти полдень. Небось проголодался?
С этими словами она неуловимым движением провела рукой у пояса, и в ладони появилась маленькая деревянная шкатулка. — Какое совпадение: ты как раз проходил мимо, а я собиралась перекусить. Не хочешь разделить трапезу?
Ась?
Сяо Чэнь слегка опешил. «С каких это пор мы на короткой ноге?»
Юная госпожа из клана Су хитро прищурилась, улыбаясь точь-в-точь как кошка, дорвавшаяся до сметаны. Намерена она явно была нечто недоброе.
Верить в искренность этого приглашения не приходилось ни на йоту.
К тому же на часах едва набежало девять сорок пять. До полудня оставалось больше часа, так что обеденное время еще не подошло.
— Благодарю, но я не голоден. Кушайте сами, Старшая Сестра Су. У меня дела, так что я пойду.
Вежливо отказавшись, он развернулся, собираясь продолжить путь.
Однако Су Ваньцин в одно мгновение выскочила перед ним и преградила дорогу, широко раскинув руки.
— Подожди минутку! Мне еще нужно кое о чем тебе рассказать. Я слышала, как инструктор У упоминал тебя... Старший Братец Сяо, который поступил в секту на два года раньше меня, но так и застрял на первой ступени Концентрации Ци. Это ведь ты, верно?
Ш-ш-х... «Она и правда меня узнала. Похоже, просто так уйти теперь не выйдет».
— Верно. Но сейчас я всего лишь на пятой ступени Концентрации Ци. Старшая Сестра Су, прошу, хватит надо мной подшучивать.
Сяо Чэнь указал на разницу в их уровнях Культивации, намеренно ставя себя в более слабое положение.
— Я же сказала, это была всего невинная шутка. Не бери в голову. разреши представиться: я Су Ваньцин из клана Су с озера Бихуа, и сейчас я состою в Четвертом Отделении.
Сяо Чэнь кивнул на ее грудь: — М-м, я вижу.
Тонкая марлевая ткань ее платья почти ничего не скрывала, а стояли они сейчас совсем близко друг к другу.
Сяо Чэнь отчетливо разглядел вышитые по центру двух цветков лотоса иероглифы «Вань» и «Цин» на ее наряде с узором «Карп, перепрыгивающий через лотосы», а заодно уловил нежный шлейф аромата камелии.
Пахло, судя по всему, от изящного саше, но этот тонкий цветочный запах был на редкость приятным.
Заметив его взгляд, Су Ваньцин вспыхнула, но тут же гордо выпятила грудь и небрежно перевела тему: — Спешишь поохотиться на Духовных Зверей?
— Твой узелок трещит по швам от Нефритовых Жетонов? Не многовато ли для новичка, не находишь?
В ее голосе слышалось легкое возбуждение от разгаданной тайны Сяо Чэня вперемешку со здоровым любопытством.
Но смотрела она прямо на него с абсолютной, не знающей сомнений уверенностью.
Взгляд Сяо Чэня скользнул мимо изящной шеи девушки и замер на тонкой талии.
Пока она говорила, ее левая рука машинально опустилась ниже, будто прикрывая что-то важное.
«Раз она вытащила этот ланчбокс из пустоты, в ее Сумке Хранения наверняка спрятан защитный Магический Артефакт».
«Впрочем, логично. Зачем наследнице из влиятельного клана рисковать жизнью и идти под нож Призрачного Паука ради какого-то там испытания?»
«Раз она здесь, у нее припасен надежный козырь».
«Иначе говоря, в запасе у нее имеется артефакт или нечто подобное, способное выдержать удар практика поздней ступени Концентрации Ци».
«Погоди-ка... Она что, из Четвертого Отделения?»
«Значит, она поступила на два дня позже меня».
Сяо Чэнь гордился своим темпом за эти пять дней и рассчитывал идти в авангарде учеников, но эта девчонка умудрилась обойти его и даже расправилась с панголином.
Он-то думал, она старшая сестра из Первого Отделения, ушедшая вперед со старта.
Выходило же, что она настигла его сзади, а значит, тоже обладала каким-то средством быстрого перемещения.
«Черт. Вот уж кому завидно, так это богатым наследникам».
Отогнав первые впечатления, Сяо Чэнь прикинул ее слова к делу и прямо спросил: — Старшая Сестра Су... то есть, Младшая Сестра Су, тебя интересуют мои Нефритовые Жетоны?
— Нет, меня интересуешь ты.
Едва эти слова слетели с ее губ, Су Ваньцин тут же поправилась: — То есть, я имею в виду методы, с помощью которых ты так быстро расправляешься с Духовными Зверями.
— Не хочешь поделиться секретом?
Сяо Чэнь покачал головой: — Нет.
Су Ваньцин забросила Летящий Меч в ножны и вскинула ладонь к небу: — Боишься, что я проболтаюсь? Честное слово, никому ни слова не скажу!
— Прости, но я тоже никому ничего не расскажу. — Сяо Чэнь развернулся, собираясь уйти в другую сторону. — Мне пора. Прощай, Младшая Сестра Су.
Девушка протянула руку и ухватила его за рукав: — Сяо, постой! Глянь-ка на одну вещь, ну пожалуйста!
— Младшая Сестра Су, отпусти. Нам не пристало хватать друг друга за одежду.
— Очень даже пристало. Гарантирую, этот Магический Артефакт тебя зацепит. Могу показать прямо здесь и сейчас — захочешь заполучить его с первого же взгляда.
—...
— Молчание — знак согласия. Считаю, что ты не против.
Су Ваньцин хихикнула и выпустила его рукав. Пошарив у пояса в Сумке Хранения, она извлекла на свет темную ткань. — ТА-ДА! Плащ-Невидимка.
— Пока на тебе этот Плащ, ни один практик рангом ниже Заложения Основания не раскусит твою маскировку.
— Даже если рядом окажется мастер Заложения Основания и попытается проскандировать тебя Божественным Смыслом, защитные руны на ткани вовремя подадут сигнал тревоги.
С этими словами Су Ваньцин встряхнула Плащ и набросила его на плечи.
Тотчас от нее повеяло совершенно чужой пульсацией Ци и незнакомой аурой. Казалось, перед ним стоял совсем другой человек.
— Ну как? Потрясающая штука, правда?
— Заключи со мной одну скромную сделку, и я отдам этот Плащ тебе прямо сейчас.
Стоило ей вымолвить последние слова, как даже голос неузнаваемо изменился, зазвучав баритоном незнакомого парня. Догадаться, что под личиной прячется хрупкая девица, было решительно невозможно.
Ш-ш-х... «А вещица-то и вправду отменная!»
Убедившись в силе маскировки, Сяо Чэнь поймал себя на мысли, что и сам не против обзавестись подобным сокровищем.
Такой артефакт — незаменимый инструмент для самых разных делишек: грабежа богатеев ради помощи страждущим, тайных операций или внезапного обогащения...
В иных ситуациях от него и вовсе могла исходить совершенно неожиданная польза.
Хотя соблазн был велик, Сяо Чэнь сохранил ледяное спокойствие и уточнил: — Что за сделка? Я внимательно слушаю. Но давай сразу оговорим условие: расспросы о том, как именно я добываю трофеи с монстров, исключены.
Су Ваньцин сбросила Плащ, озарив округу сияющей улыбкой: — Заметано! Мои условия для тебя — проще пареной репы.
— Во-первых, скинь мне часть своих Жетонов для продвижения в рейтинге. Отделения соревнуются отдельно друг от друга, так что друг другу мы не конкуренты.
Сяо Чэнь кивнул: — Идёт. Моя цена — три Духовных Камня за штуку. Половину Жетонов могу уступить.
Просьба оказалась вполне разумной. Избыток жетонов всё равно пришлось бы кому-то сбывать, а поскольку рейтинги Второго и Четвертого Отделений пересекались мало, соперниками они не являлись.
— Во-вторых, взамен ты пообещаешь поддержать мою кандидатуру на пост Главного Ученика нашего поколения, когда мы перейдем во Внутреннюю Секту.
Сяо Чэнь невольно проникся к девушке уважением.
Кто бы мог подумать! На вид сущая тихоня, а замашки у Су Ваньцин оказались поистине грандиозными.
Звание Главного Ученика носил самый яркий и влиятельный адепт всего поколения.
Для этого вовсе не обязательно было обладать высшей силой Культивации, но требовалось иметь за спиной толпу верных сторонников и железный авторитет среди собратьев по секте.
В перспективе те, кто добирался до поздних ступеней Заложения Основания в этом статусе, получали огромные шансы взойти на престол Главы Секты.
В конце концов, у какого мастера уровня Золотого Ядра найдется время возиться с рутиной? Из поколения в поколение сектой Ли Хо заправляли Исполняющие Обязанности — выходцы из бывших Главных Учеников.
— Всего два условия. Согласись, для тебя это просто грабеж среди бела дня!
Су Ваньцин выпалила это с непоколебимой уверенностью, и впрямь считая свои требования неслыханно щедрыми.
Взаимовыгодный обмен, где поддержка требовалась лишь в туманном будущем, для Сяо Чэня выглядел идеальной сделкой без единого риска.
И именно эта безупречность заронила в его душу червячка сомнений. «Не кроется ли в этом титуле Главного Ученика какого-то хитрого подвоха?»

Комментарии

Загрузка...