Новогодний пир длился ровно два часа. На каждый стол подали в общей сложности восемьдесят восемь блюд, а тарелки стояли стопками высотой больше фута.
Хорошо ещё, что у практиков отменный аппетит, иначе осталась бы целая гора еды.
Но, к удивлению Сяо Чэня, не считая слуг, сновавших туда-сюда с блюдами, в саду царила полная тишина — слышно было только, как люди проглатывают еду.
Несмотря на то, что здесь собралось несколько сотен человек, никто даже не шептался. Все сосредоточились на еде.
И всё же время от времени толпа бросала на Сяо Чэня любопытные взгляды.
Лишь когда старейшина семьи Сяо, сидевший во главе стола, наелся досыта и начал вытирать рот, все остальные тут же отложили палочки и взяли шёлковые салфетки.
Затем, по традиции, старейшина семьи Сяо сказал короткую речь.
В завершение он сказал: «Если мы, старики, останемся здесь, никто не сможет расслабиться. Я отправлюсь во внутренний двор. А теперь ешьте, пейте и веселитесь в свое удовольствие».
Старейшина Чэнь, Чэнь Тяньюань и группа старейшин клана тоже поднялись и ушли вместе с ним.
Три стола в самом центре изначально занимали семья старейшины Чэня, семья Чэнь Тяньюаня и старейшины клана — каждая группа сидела за отдельным столом.
Теперь же они почти опустели — остались только Чэнь Чжиань, Чэнь Чжицюань и Сяо Чэнь.
Однако когда пустые тарелки унесли и заменили фруктовыми вазами да изысканным вином, Чэнь Чжиань и Чэнь Чжицюань тоже один за другим подняли бокалы: «Наши жены и дети всё еще во внутреннем дворе. Младший братец Сяо, наслаждайся праздником. Мы покинем тебя».
Сяо Чэнь всё понимал. Наконец, на дворе Новый год. Конечно, им хотелось побыть с семьями.
Опустив бокал, он собирался найти тихое место, чтобы переждать новогоднюю стражу и воспользоваться возможностью провести два Великих Круговорота ци.
«Остальные ученики, пожалуй, сейчас только и делают, что пьют да веселятся. Я же буду усердно совершенствоваться. Заработаю вас всех до смерти».
Но прежде чем Сяо Чэнь успел сделать хотя бы шаг, к нему подошел мужчина средних лет за соседним столом. — Сяо, с Новым годом. Позволь поднять за тебя бокал. Желаю тебе процветания в наступающем году.
Мужчина сказал поздравление с сияющей улыбкой, так что Сяо Чэнь поднял бокал и сделал глоток. — И тебя тоже, и тебя тоже. Я тоже желаю тебе процветания.
В итоге вино в его бокале больше не иссякало.
Ему даже не нужно было подливать самому — бокал всегда был полным. Сяо Чэню наконец пришлось отведать вина с каждого отдельного стола, просто чтобы отблагодарить за все пожелания окружающих.
Он думал, на этом всё и закончится, но, к его удивлению, люди принялись расспрашивать его о происхождении.
Позже раскрасневшийся мужчина средних лет, от которого за версту разило алкоголем, даже заявил: «У меня дома есть дочь, начитанная и разумная. Пойдем, я отведу тебя к ней. Посмотришь, понравится ли она тебе».
— Ох, я вынужден отказаться, — поспешно отказался Сяо Чэнь. Заметив, что мужчина намерен сказать что-то еще, он тут же поднял бокал. — За гладкий и процветающий новый год! Выпьем!
Осушив бокал, мужчина мгновенно растерялся и напрочь забыл о том, чтобы знакомить его со своей дочерью.
Но это подало идею остальным. Многие принялись теребить Сяо Чэня, заявляя, что у них тоже есть дочки и он просто обязан пойти на них взглянуть. Если он заинтересуется, они могли бы устроить свадьбу.
Сяо Чэнь лишился дар речи.
— С чего это все вдруг такие восторженные? Они что, напились? — подумал он.
Главное было в том, что все эти люди принадлежали к боковым ветвям клана Чэнь, приходясь ему едва ли не родней.
Поскольку каждый встречал его с улыбкой и добрыми пожеланиями, Сяо Чэнь никак не мог состроить кислую мин. Ему оставалось лишь использовать магическую силу, чтобы обезвредить действие алкоголя, и поднимать бокал в ответ.
— Черт, у меня уже лицо сводит от этих улыбок.
Он тосковал по тем временам — каких-то четыре часа назад, — когда только прибыл сюда и мог тихо сидеть в уголке.
Треск! Хлопки!
В двенадцать сорок пять ночи загрохотала непрекращающаяся череда петард, возвещая о наступлении нового года.
Всех разместили на отдых в ближайших боковых комнатах. Несмотря на огромное количество гостей, Сяо Чэню выделили большую гостевую комнату целиком.
Тук-тук-тук! В два сорок пять ночи в дверь раздался тихий стук.
Сяо Чэнь спал чутко на новом месте и всегда отличался бдительностью. К тому же он вовсе не был пьян, поэтому проснулся мгновенно.
— Тсс, это я. Иди со мной.
Голос из-за двери принадлежал старейшине Чэню.
Сяо Чэнь вскочил с постели и распахнул дверь — перед ним стоял старейшина Чэнь, который глазами делал знаки следовать за ним.
Они петляли по коридорам и наконец пришли в тихий кабинет во флигеле.
Лицо старейшины Чэня было серьезным. «Я позвонил вам сюда так поздно ночью, потому что мне нужно сообщить вам важные новости заранее, чтобы не увлечься завтрашними новогодними визитами и не отложить их».
— Это дело строжайшей секретности. Словно из моих уст прямо в твои — и ни единой живой душе больше.
Сяо Чен немедленно заявил: «Я гарантирую, мои губы запечатаны».
Старейшина Чен кивнул и перешел прямо к делу. «Тайный мир Пламенного Бассейна на территории секты изначально планировалось открыть через год».
— Однако из-за сдвига земных жил полгода назад теперь точно известно, что вход откроется через три месяца.
— Это прекрасная возможность для закалки тела, но ци Огня в тайном мире Огненного Пруда слишком бурная и будет разъедать плоть любого вошедшего практика. Скажи мне, владеешь ли ты какими-нибудь техниками или заклинаниями для защиты от огня?
Сяо Чэнь нахмурился и честно ответил.
Старейшина Чен повернулся, открыл потайную коробку на книжной полке и достал два руководства. «У меня есть две магические техники. После освоения они обе обеспечивают защиту от огня».
— Тот, что слева, относится к Профессиональному рангу, а правый — всего лишь к Желтому рангу. Выбирай.
Предлагая на выбор две техники совершенствования, старейшина Чэнь одновременно устраивал скрытую проверку.
Время поджимало. Чтобы успеть к открытию тайного мира, логичным выбором казалась техника Желтого ранга — ее было бы куда проще освоить.
Но в обычных обстоятельствах, столкнувшись с искушением получить технику глубокого уровня, любой рядовой практик непременно бы засомневался.
Старейшина Чэнь хотел посмотреть, сможет ли его ученик вовремя до этого додуматься и сколько времени у него уйдет на принятие решения.
Однако в следующую же секунду Сяо Чэнь прямо сказал: — Я выбираю технику желтого уровня.
Старейшина Чэнь опешил. — Почему?
Сяо Чэнь был к этому готов. Он уже размышлял над этим вопросом, когда выбирал технику совершенствования желтого уровня. — Я знаю, что мои способности слабы, а таланту недостает мощи, поэтому не смею проявлять жадность.
Он прокручивал эти слова в голове целых полгода и много раз репетировал их наедине с собой. Теперь же, когда они слетели с его губ, его тон был полон эмоций и звучал совсем разумеется.
— Хорошо! — Старейшина Чэнь удовлетворенно кивнул.
Затем он протянул Сяо Чэню свиток, который держал в правой руке. — Поторопись и извлеки максимум пользы из этой возможности.
Сейчас он был чрезвычайно доволен. Сяо Чэнь понимал, что́ имеет истинную ценность, и отличался смирением. Это было прекрасно: значит, у парня есть будущее и в него стоит вкладывать силы.
Старейшина Чэнь не удержался и спросил: — Как успехи в алхимии? Прошло уже больше месяца с тех пор, как я в последний раз спрашивал тебя о качестве пилюль, верно?
Сяо Чэнь ответил честно: — Я только-только постиг азы создания пилюль Питания Ци. Весь последний месяц я без устали оттачивал это мастерство.
— Ты уже постиг азы? Хорошо, хорошо, хорошо.
Услышав это, старейшина Чэнь обрадовался еще сильнее. Семья Чэнь отчаянно нуждалась в алхимиках второго ранга.
Судя по его прежним успехам, стоило лишь клану помочь юноше собрать ресурсы, как стадия Основания Джихана не станет для Сяо Чэня непреодолимым препятствием. В будущем он станет еще одной великой опорой для семьи.
Он сказал еще несколько напутственных слов, после чего отпустил Сяо Чэня отдохнуть.
«Ранним следующим утром.»
Еще до рассвета Сяо Чэнь поджидал у дверей Чэнь Чжианя. — Чжиань, я возвращаюсь. Я уже поговорил с Учителем и просто зашел предупредить тебя.
Чэнь Чжиань попытался уговорить его остаться. — Почему бы тебе не погостить еще пару дней? В ближайшие дни приедет еще много друзей и родственников.
Сяо Чэнь вспомнил события прошлой ночи, и его голос прозвучал твердо.
— Нет, я ухожу прямо сейчас!

Комментарии

Загрузка...