Заполучив бамбук-меч, Сяо Чэнь наотрез отказался от приглашения семьи Сюн.
Он добился своей цели и не испытывал ни малейшего интереса к предстоящему сватовству, которое устраивало семейство Сюн.
Хотя Сюны прозрачно намекали, что выберут талантливого юноша себе в зятья, становиться зятем примаком он не желал.
От приглашений других семей он тоже отказался.
В эту поездку в Долину Расколотого Камня он отведал местное духовное вино, разобрался с Одноглазым, починил Лазурную Тыкву и купил тысячелетний бамбук-меч. По всем меркам, путешествие удалось на славу.
Его не было почти месяц, и пришло время возвращаться.
«Раз уж я здесь, то можно прихватить с собой местных диковин», — подумал он.
Прогуливаясь по небольшому городку за пределами долины, Сяо Чэнь заметил, что вдоль улиц установили еще больше торговых лотков.
Но к его удивлению, сколько он ни оглядывал обе стороны улицы, ему не встретилось ни единого торговца, продающего духовную траву.
Пройдя еще немного, почти до самой окраины городка, он по-прежнему не увидел ни одной лавки с травами.
Это выглядело очень странно.
Сяо Чэнь заметил свободного практика, торговавшего эликсирами. Он подошел, взял флакон пилюль Питания Ци и спросил: — Друг, ты алхимик?
Мужчина покачал головой: — Алхимик? Едва ли. Я лишь немного освоил это ремесло, ровно настолько, чтобы сводить концы с концами. Сколько флаконов тебе завернуть, старший?
Десять духовных камней за флакон пилюль Питания Ци. Если возьмешь два, скину пять крупиц духовного песка.
Сяо Чэнь опешил: — Десять духовных камней?! С каких это пор у них такая цена?
По сравнению с ситуацией двухлетней давности, когда они стоили по пять духовных камней за флакон, цена выросла вдвое.
И хотя некоторые практики могли позволить себе глотать пилюль Питания Ци или даже пилюль Сбора Ци словно обычную еду...
...правда заключалась в том, что для низкоранговых свободных практиков духовная пилюля была роскошью лишь на особый случай.
Некоторым свободным практикам на начальной ступени Закаливания Ци нередко приходилось сбрасываться деньгами, чтобы купить всего один флакон на всех.
Из-за недавнего непрерывного роста цен многие практики уже не могли их себе позволить.
Он поистине не ожидал, что цены продолжат ползти вверх.
Хозяин лотка горько усмехнулся: — Быть может, ты не знаешь, друг, но здесь, в государстве Ли, есть два главных места, где в изобилии растет обычная духовная трава: уезд Пинъюань и котловина Большой След.
Сяо Чэнь действительно знал об этом; котловина Большой След была естественное углубление к юго-западу от секты Лазурного Пламени, затерянное среди цепи вулканов.
Свое название она получила потому, что сверху ее общие очертания напоминали гигантский отпечаток ноги.
Хозяин лотка вздохнул: — Но прямо перед концом года, на двадцать девятый день двенадцатого лунного месяца, вдруг изверглся подземный огонь. Весь урожай духовной травы в котловине выгорел дотла.
— И это ещё не всё. В прошлом месяце на район Пинъюань совершила набег шайка практиков Бедствия.
— Говорят, если бы не вмешался сильный практик Стадии Основания из местного клана Лю, заставивший отступить главного практика Бедствия той же ступени, всю духовную траву вытоптали бы подчистую.
— Так что дело не просто в росте цен на пилюли: правда в том, что поставки духовной травы полностью перекрыты.
Ш-ш-ш!
*«Делаа принимать скверный оборот»,* — подумал он.
Конечно, у многих кланов имелись собственные духовные поля, но вряд ли их урожая хватало даже для самообеспечения.
Нехватка духовной травы во всём государстве Ли, судя по всему, в ближайшие несколько лет никуда не денется.
Сяо Чэнь невольно нахмурился. Новость была паршивой.
В то же время его кое-что смущало. Он уже слышал, что Пинъюань пострадал от практиков Бедствия прошлой осенью, во время предыдущего скачка цен на духовную траву.
Он никак не ожидал, что этой весной они заявятся снова, и, судя по всему, среди них даже был практик Стадии Основания.
*«Какого чёрта им нужно?»*.
*«По логике, если уж грабить, то пилюли или духовные камни. С какого перепугу они всё время охотятся на духовную траву?»*.
*«Здесь кроется какая-то важная разгадка, о которой он просто ещё не знает».*.
*«Естественные бедствия и рукотворные напасти... За этим неизбежно последует хаос».*.
Сяо Чэнь мгновенно потерял всякий интерес к выбору безделушек и поспешно покинул Долину Расколотого Камня.
⸢Вскоре когда он ушёл.⸥.
Лу Уцян, хозяин Зала Тьмы секты Лазурного Пламени, ворвался во двор, который арендовал Сяо Чэнь, ведя за собой толпу подручных.
— Где он? Уже ушёл?
Тресь!
Лу Уцян отвесил подчиненному такую пощёчину, что из уголка рта у того брызнула кровь. — Ничтожества! Какого чёрта я вас держу?
— На территории нашей секты Лазурного Пламени появляется столь крупная рыба, а вы, ублюдки, докладываете мне только когда он убрлся?!
Остальные подчиненные оцепенели от страха, не смея издать ни звука.
Лишь глава отделения Зала Тьмы в Долине Расколотого Камня осмелился заикаться в оправдание: — Босс, я рассвечивал. Этот Сяо Чэнь как прибыл, сразу заперся в своем дворе и носу не казал целых десять дней.
— В последнее время столько новых лиц околачивается, его просто невозможно было разглядеть.
Лу Уцян пнул его. — Ты ещё мне зубы заговариваешь? Я его избил, а не тебя. Тоже хочешь огрести, а?
— Ха-а... И еще, пошли кого-нибудь разыскать трех братьев из семьи Тянь! Спроси у них, какого чёрта им вообще платят!
— Почему они не сообщили сразу же, как только Сяо Чэнь покинул секту?!
— И еще кое-что. Я даю им еще месяц. Если они не разделаются с Сяо Чэнем до седьмого месяца, могут даже не возвращаться.
«Двенадцать дней спустя.»
Сяо Чэнь преодолел горы и реки и наконец добрался до горы Воющего Ветра, что лежала в четырехстах ли к югу от секты Ли Хо.
Он рассчитывал лишь осмотреться с вершины.
Но оттуда он случайно заметил гигантские клубящиеся тучи черного дыма примерно в двадцати ли к востоку. Они заволокли больше половины деревни, и из их глубых клубами поднимался ядовитый дым.
У открытого входа в деревню повсюду валялись тела местных жителей.
Практики-Демоны в черных мантиях собирали кровь в деревянные ведра.
Сяо Чэнь протер глаза, а затем ущипнул себя за руку.
*На мгновение он подумал, не спит ли он. Как он мог просто так столкнуться с Практиками-Демонами среди бела дня?*.
*Его не было всего месяц, почему же ему казалось, что прошли десятилетия?*.
*Где же практики секты Ли Хо?*.
*При таком расстоянии секта должна была вовремя заметить всплеск энергии.*.
Подумав об этом, он посмотрел на огромную черную тучу. *Неужели они уже угодили в ловушку?*.
С этой мыслью Сяо Чэнь стал пробираться в ту сторону.
Приблизившись к деревенским воротам, он обнаружил, как и ожидал, множество оставшихся следов недавно примененной магии.
Он даже отчетливо различал остатки Истинного Решения Ли Хо, которому обучали учеников Внутреннего круга, и техники Водяного Взрыва, излюбленной его сородичами по секте с пика Бишуй.
Вместо того чтобы бросаться вперед, он на мгновение припомнил мантру сердечного метода для навыка Наблюдения за Звездами и Ци.
Сяо Чэнь, немного подзабывший практику, применил технику Наблюдения за Ци, чтобы осмотреть Практиков-Демонов у входа в деревню.
*По правде говоря, с тех пор как он овладел техникой Наблюдения за Ци, у него почти не было возможности его использовать.*.
*Наконец, ее единственной целью было оценивать силу противника.*.
*Но в его прошлых битвах... Враг всегда нападал первым, вынуждая его давать отпор без всякой предварительной разведки.*.
Сквозь призму техники Наблюдения за Ци все остальное между небом и землей растворилось, оставив лишь скопление и течение различных потоков Духовной Ци.
Три Практика-Демона у входа в деревню предстали перед ним в виде трех человекоподобных сгустков Духовной Ци.
— И всего трое на средней стадии Закалки Ци?
Сяо Чэнь остолбенел. — И это всё?
Он перевёл взгляд на саму деревню, но теперь там клубилось не просто скопление чёрных туч.
То были бесчисленные тысячи истерзанных душ, что отчаянно бились в безмолвном крике.
Среди них выделялись шесть точек с особенно плотной духовной ци, каждая из которых источала колебания, равные поздней стадии Закалки Ци.

Комментарии

Загрузка...