В этот раз всё разительно отличалось от того запустения, что царило здесь восьмого числа.
Не успел Сяо Чэнь подойти к пню, который нашёл в прошлый раз, как перед его глазами мелькнуло множество незнакомых лиц.
Вокруг толпилось немало практиков — кто-то прятал лица за масками, а кто-то кутался в плащи, скрывая свою личность.
Все они двигались целенаправленно, преимущественно в одиночку. Даже те, кто сбился в небольшие группы, хранили молчание, сосредоточившись лишь на том, чтобы добраться до цели.
Сяо Чэнь зашагал вслед за толпой. Единственными, кто не спешил никуда идти, оказались трое практиков в чёрных одеждах и конических шляпах: они сидели под деревом у обочины и, судя по всему, отдыхали.
Больше никто не слонялся без дела. Вскоре он добрался до входа в долину.
Оказавшись на месте, он увидел выстроившуюся очередь.
Чуть в стороне по периметру расположились несколько практиков в одинаковых лунных шляпах — по всей видимости, они несли дозор.
У самого входа в долину стоял другой практик, находившийся на девятом уровне Концентрации Ци, и проверял жетоны у каждого проходящего.
Впрочем, чужие лики его не интересовали — он собирал с людей духовные камни.
Время от времени он выкрикивал: «Правила все помните? Они высечены вон на той глыбе. Читайте внимательно, прежде чем соваться внутрь!»
Сяо Чэнь взглянул на огромный валун, который кто-то приволок к обочине тропы. Тот был добрых двадцать футов в длину и ширину, а в высоту достигал восьми футов.
Кто-то выцарапал прямо на его поверхности три правила Чёрного рынка, орудуя собственным пальцем вместо резца.
Первое: каждый посетитель обязан заплатить один духовный камень как платы за вход.
Те, кто не желает показывать лицо, должны доплатить ещё один духовный камень.
Второе: на территории Чёрного рынка категорически запрещено драться. За порядком здесь следит практик Стадии Заложения Основы.
Всякого, кого поймают за дракой, немедленно изгонят и навсегда закроют ему сюда доступ.
Третье: Чёрный рынок не несёт никакой ответственности за любые совершаемые сделки.
Вся торговля ведется на ваш собственный страх и риск.
Заметив оранжево-красный отблеск, пробивавшийся сквозь высеченные символы, Сяо Чэнь понял, что валун целиком состоял из огромного куска багровой медной руды.
«Способность вырезать слова на багровой медной руде голыми руками — да ещё столь изящным, полным духовной силы и лёгким почерком — намекает, что за этим Чёрным рынком может стоять мастер телесного закаливания».
Очередь двигалась в один ряд и довольно медленно, так что Сяо Чэнь воспользовался моментом, чтобы осмотреться.
Столкнувшись с дополнительным сбором, некоторые практики на миг замирали в нерешительности, после чего всё же срывали с лиц маски или конические шляпы.
Однако около шестидесяти процентов посетителей предпочли раскошелиться на лишний камень, лишь бы не открывать свои лица.
Наблюдая за движением очереди, Сяо Чэнь вдруг заметил, что фигура стоявшего впереди него практика в маске кажется ему смутно знакомой.
Лицо незнакомца скрывал чёрный шёлковый шарф, однако со спины он невероятно походил на Е Фэя из Второго отряда.
Сяо Чэнь прекрасно знал Е Фэя: они оба прорвались на четвёртый уровень Концентрации Ци и вступили во Второй отряд в один и тот же день. С тех пор он поглядывал за тем парнем.
Сяо Чэнь слегка сместился в сторону, чтобы получше разглядеть человека, и убедился, что сходство просто поразительное.
Тот человек быстро заплатил Духовные Камни и вошёл в долину, скрывшись из виду.
Сяо Чэнь опомнился и торопливо проверил свой Маскировочный Плащ.
«Хорошо, что этот магический артефакт такой просторный, — подумал он. — Благодаря встроенной технике изменения голоса даже знакомый не узнает меня по силуэту или голосу».
«Маскировочный Плащ — поистине чудесная вещь».
Отдав два Духовных Камня, он тоже вошёл в долину.
Миновав первый поворот, он увидел заклинателей, которые расчищали заросли сорняков у дороги, устраивая импровизированные прилавки.
Большинство просто расстилали на земле большую красную ткань, раскладывая поверх неё всевозможные товары.
Хозяева лавок сидели на маленьких табуретах поодаль: кто-то листал книгу, а кто-то усердно протирал свой товар.
Они не зазывали проходящих мимо людей и сидели тихо, пока кто-нибудь из заклинателей не останавливался у прилавка. Лишь тогда они приветствовали покупателя.
Сяо Чэнь подошёл к небольшому лотку справа и присел на корточки, разглядывая расставленные перед ним фарфоровые бутылочки разного размера.
Заклинатели обычно хранили эликсиры в нефритовых сосудах, чтобы лучше сберечь их целебные свойства.
Он редко видел, чтобы их держали в таком фарфоре, а простая красная ткань и деревянные пробки придавали бутылочкам деревенский колорит.
«Может, это какие-то особые эликсиры?»
Он протянул руку, взял один пузырёк и повертел его. На самом сосуде и на дне не было ни единого клейма или знака.
Хозяин лавки с энтузиазмом затянул свою песню: — Друг, кого ты собрался убить? В маленьких бутылочках слева — Алая Цзюэин. Самое действенное средство, хватает одного вздоха, чтобы прикончить цель.
— В больших бутылочках справа — Порошок, Разрушающий Души. Его не способно выжечь даже обычное духовное пламя, так что он идеально подходит для затяжных боев.
«Ого, яд!»
В сектантском «Руководстве по концентрации ци и бою» говорилось, что в отличие от смертных, отравить заклинателя через еду или питье очень сложно.
Поэтому подобные яды обычно перерабатывали в газообразную форму.
Чтобы применить такой яд, сначала нужно было принять противоядие, а затем разбить сосуд. Ядовитый туман распространялся вокруг, и с ним можно было бороться, выжегши его духовным пламенем.
Некоторые особые яды клубились дымом, а не туманом — как тот же Порошок, Разрушающий Души. Они были невосприимчивы к духовному пламени, и рассеять их удавалось лишь с помощью техники управления ветром.
Он осторожно поставил бутылочку. Толком применять подобную вещь ему было некуда.
Он прошёл чуть дальше. Лавки в центральной части выглядели куда привычнее: на них выставляли всевозможную духовную траву, духовные предметы, а ещё несколько летающих мечей и прочие магические артефакты.
Сяо Чэнь завернул за очередной угол и увидел до боли знакомый летающий меч.
Стандартный летающий меч, который выдавали внешним ученикам секты Ли Хо!
Пусть сам он выбрал Лазурную Тыкву, многие его соученики по разделу пользовались именно этой моделью летающего меча. Ошибиться он никак не мог.
Сяо Чэнь небрежно присел перед прилавком и поднял другой магический артефакт, делая вид, что изучает его.
Рука его медленно скользнула к летающему мечу, и он украдкой проверил, нет ли на рукояти тайной метки.
Хотя эти летающие мечи секта издавала массово, каждому присваивали особый серийный номер, по которому можно было узнать владельца.
Стоило лишь сообщить номер сектантскому руководству, и они могли подтвердить, какому именно ученику принадлежал летающий меч.
Однако, стоило ему повернуть меч рукоятью к себе, как он обнаружил, что это место нарочно стёрли. Номер полностью сбили.
«Сам по себе летающий меч ещё ничего не доказывает, — подумал он. — Его могли украсть или просто потерять. Или какой-нибудь ученик тайком распродает сектантское имущество ради духовных камней. Наверняка сказать нельзя».
«Когда секта разрастается до таких масштабов и в ней столько учеников, всегда найдутся смельчаки, готовые продать всё что угодно».
Хозяин лавки оказался крупным, дородным мужиком с окладистой бородой. Лицо он не прятал под маской.
Он взглянул на Сяо Чэня. — Ты покупаешь вообще или нет? Если нет, вали отсюда. Хватит всё лапать и наводить беспорядок на моём прилавке.
Сяо Чэнь поднял голову, запоминая лицо мужчины. Он положил летающий меч на место и молча ушёл.
«Обстановка слишком неясная. Я не могу позволить себе ввязываться с ним в драку здесь, на Черном Рынке».
«Сообщу об этом сразу же, как вернусь. Секта разберётся, что к чему. Только бы с кем-то из соучеников не приключилась беда».
Шагая всё глубже в рынок, он с удивлением обнаружил в самом его центре простое бамбуковое здание.
У входа висел кроваво-красный двуручный меч со сломанным концом.
Даже с десяти шагов Сяо Чэнь почувствовал, как на него накатывает жуткая аура крови.
Он уставился на двуручник, и на мгновение ему показалось, будто на клинке проступают свежие пятна крови.
Он моргнул, и пятна исчезли, словно это была лишь иллюзия.
«С этим двуручным мечом определенно что-то не так!»
Про себя Сяо Чэнь подумал: «Неужели это магический артефакт какой-нибудь злодейской, еретической секты?»

Комментарии

Загрузка...