— Теперь уж поздно жалеть. В этом году ты упустил такую отличную ярмарку. Кстати, Пин-цзы, а как у тебя дела?
Заговоривший юноша покачал головой: — Ан, даже не спрашивай. В этом году мне чертовски не везло. В моем духовном поле завёлся дух-мышь и всё испортил.
— Я истратил три талисмана только для того, чтобы избавиться от него. Наконец, я в минусе на пять духовных камней за весь год.
— Если бы я не боялся сорвать поставки духовных лекарств для семьи, то просто скормил бы эту проклятую тварь какой-нибудь нечисти.
Шун успокоил его: — Не бери в голову. Парень, разве ты не неплохо заработал в прошлом году? Считай, что просто откупился деньгами от беды.
Остальные тут же закивали в знак согласия, и разговор перекинулся на рыночные цены различных духовных руд и духовной травы.
Вдруг Шун заметил Сяо Чэня, который молча сидел в стороне.
— Ой, совсем память подводит. Из какой ветви семьи этот родственник? Никак не припомню.
Услышав его вопрос, остальные переглянулись, но никто не смог ответить. В клане Чэнь насчитывалось больше тысячи членов, и никто не знал всех в лицо.
Сначала все думали, что он принадлежит к чьей-то чужой ветви, но теперь выяснилось, что его вообще никто не знает.
Видя это, Сяо Чэнь взял инициативу в свои руки: — Меня зовут Сяо Чэнь. Я ученик секты Ли Хо. Несколько месяцев назад мне посчастливилось вступить во Внутренний сектантский круг и стать учеником старейшины Чэнь Тяньяна.
Шун хлопнул себя по бедру: — Надо же! Невероятно! Молодой господин Сяо, вы так молоды, а уже ученик Внутреннего круга. Истинно многообещающий юноша!
Сидевший рядом с ним парень по имени Пин-цзы поспешно схватил кувшин с виноградным вином и принялся подливать: — Ах, брат Чэнь! Позвольте поднять за вас бокал.
Сяо Чэнь, бывший до этого лишь никем за столом, мгновенно оказался в центре внимания. Все один за другим начали поднимать за него тосты.
Вместе с тем они принялись расспрашивать его: — Брат Чэнь, ты ведь наверняка один из сильнейших учеников Внутреннего круга, верно? Интересно, сколько духовных камней ты получаешь за месяц?
Сяо Чэнь отмахнулся: — Ничего подобного. Я ведь только-только вошел во Внутренний круг. Каждый месяц выходит совсем немного цянь.
Бывалый Шун поднял палец: — Знаю я. Ученики Внутреннего круга получают по пять духовных камней в месяц, даже пальцем о палец не ударив.
— Но я полагаю, что у такого таланта, как молодой господин Сяо, есть и другие источники дохода. Должно быть, не меньше двадцати духовных камней, а то и больше, верно?
Услышав это, торговец по имени Ан широко раскрыл глаза: — О небесах! Да месяц его заработка равен двум годам моего бизнеса!
Но Пин-цзы возбужденно воскликнул: — Держу пари, больше! Летающий меч брата Чэня — вещь непростая. Я каждый день на рынке, и такие тонкие узоры видел только на клинках из павильона «Сотня Сокровищ».
— Один этот Летающий меч должен стоить не меньше двухсот духовных камней. Держу пари, брат Чэнь заколачивает по пятьдесят духовных камней в месяц! Я прав, брат Чэнь?
Стоило ему это произнести, как за столом воцарилась тишина. Даже люди за соседним столом обернулись, услышав фразу «пятьдесят духовных камней».
Пятьдесят духовных камней могли показаться не такой уж большой суммой.
Но по правде говоря, по меньшей мере половина людей в этом саду не могла заработать и двадцати духовных камней за целый год, так что жили они едва ли лучше внешних учеников.
Огромное множество бродячих практиков проводили дни в пересчёте крупиц духовного песка.
Ань ошеломлённо уставился на Сяо Чэня. За десять лет торговли его самым прибыльным годом стал тот, когда удалось выручить чуть больше тридцати духовных камней.
«Неужели этот парень и впрямь настолько невероятен?»
Сюн тоже не слишком разбирался в летающих мечах, но огромный опыт подсказал ему немедленно заподозрить неладное.
Сяо Чэнь только что обмолвился, что вступил во Внутреннюю секту всего несколько месяцев назад. «Разве мог он заработать двести духовных камней за столь короткий срок?»
«Невозможно. Совсем невозможно!»
Прожив бо́льшую часть жизни, Сюн еще не встречал столь способного юнца. «Наверняка он купил этот летающий меч на деньги своей семьи».
«Хм? Но погодите-ка, тут что-то не сходится». Если дело обстояло так, зачем Сяо Чэню понадобилось приходить сюда?
Теперь Сюн окончательно запутался и растерянно посмотрел на Сяо Чэня.
— Хм, ты не слишком далёк от истины.
Сяо Чэнь на мгновение задумался и решил проявить скромность. Он решил не вдаваться в точные детали: мол, близко к правде, и ладно.
И всё же его слова тотчас вызвали новую волну изумлённых вздохов.
Сюн невольно тяжело вздохнул: — Молодой господин Сяо, за свою жизнь я повидал несколько тысяч людей, включая старейшин великих семей и даже пару великих практиков Стадии Основания.
— Но о тех, кто в вашем возрасте зарабатывает больше сорока духовных камней в месяц, я лишь слыхал. Вживую встречать таких ещё не доводилось.
Глаза Аня наполнились завистью. — Интересно, удастся ли мне когда-нибудь заработать столько денег?
— То есть через мои руки ежемесячно проходят сотни духовных камней, но девяносто девять процентов из них мне не принадлежат.
Сяо Чэнь моргнул. Похоже, его фразу «не слишком далёк от истины» истолковали так, будто он зарабатывает почти пятьдесят духовных камней.
«Может, стоит поправить их?»
«Да ну, проехали. Пусть думают что хотят».
— Чжицюань, с Новым годом! — Чжицюань, иди сюда, присаживайся! — Чжицюань...
В этот момент у входа в сад раздалась череда приветствий.
В сад пожаловал Чэнь Чжицюань, сын старейшины Чэня из главной ветви семьи Чэнь. Отвечая на приветствия, он окинул взглядом площадку, словно кого-то выискивая.
Вскоре он заметил в углу Сяо Чэня и направился к нему широким шагом.
Сперва он поприветствовал Сюна: — Дядюшка Сюн, с Новым годом.
Они обменялись еще несколькими вежливыми фразами о здоровье и благополучии.
Затем он повернулся к Сяо Чэню: — Должно быть, ты и есть Сяо Чэнь. Я давно хотел с тобой познакомиться. Я Чэнь Чжицюань. Мой отец — твой наставник, так что можешь звать меня Чжицюанем.
Сяо Чэнь последовал примеру остальных: — Чжицюань, с Новым годом!
— И тебя, пусть всё складывается наилучшим образом. — Чэнь Чжицюань довольно кивнул. — Неплохо. Ты парень видный и способный. Прямо я лет десять назад.
— До меня дошли слухи от Чжи Аня, что ты уже начал изучать алхимию?
Сяо Чэнь кивнул: — Да, приступил совсем недавно.
Чэнь Чжицюань хлопнул его по плечу: — Верное решение! Алхимия — это правильный путь, великое ремесло. Я и сам алхимик. Если выдастся свободная минута, заглядывай ко мне домой.
— Можешь спрашивать меня о чём угодно, если что-то покажется непонятным.
Семья Чэнь отчаянно нуждалась в алхимиках, особенно в тех, кто достиг стадии Заложения Основы и умел создавать пилюли второго ранга.
Чэнь Чжицюань слышал от старейшины Чэня, что у Сяо Чэня есть отличные шансы в будущем добраться до Заложения Основы, а потому решил наладить контакты заблаговременно.
Наконец, они были близки по возрасту и принадлежали к одному поколению. Если оба перейдут на ступень Заложения Основы, им придется бок о бок работать больше века. Заложить прочный фундамент отношений заранее было важно и необходимо.
Однако его внезапный и черед чур бурный энтузиазм немного смутил Сяо Чэня: — Ладно, Чжицюань.
— Кстати, в нашей семье есть давний обычай. Когда мы впервые встречаемся когда кто-то становится учеником мастера, положено обмениваться подарками. Мой уже готов. Держи!
Чэнь Чжицюань снова взмахнул рукой, и в воздухе появилась подарочная коробка. — Эта вещица помогает сосредоточиться и успокоить дух. Она особенно полезна для начинающих алхимиков.
— Когда я только постигал алхимию, она здорово выручала меня при изучении рецептов пилюль. Теперь я дарую эту коробку тебе.
Сяо Чэнь остолбенел. «Давний обычай? Обмен подарками?»
«Управляющий Чэнь ведь ни словом об этом не обмолвился, прежде чем привести меня сюда!»
Но все окружающие вытянули шеи, с любопытством разглядывая подарок — этот обычай был им явно знаком.
«Черт побери, до чего же управляющий Чэнь ненадежный человек!»
Его притащили сюда, не дав толком подготовиться. И вот теперь кто-то преподносит ему дар — и что ему делать?
«Сперва стоит вежливо отказаться», — подумал он. — Я не могу принять этот подарок...
Но Чжицюань, совсем не заметивший неловкости Сяо Чэня, оборвал его на полуслове: — Не спеши отказываться. Сначала взгляни на него.
Он сам протянул руку и открыл крышку. Внутри аккуратным рядочком лежало десять палочек сандалового благовония.
Дно коробки было выстлано несколькими слоями шелка, а палочки разделяли нефритовые пластинки. На каждой красовалась искусно выведенная подпись — несомненное свидетельство того, что благовоние создано руками признанного мастера благовоний.
— Это сандал высшего качества, доставленный прямиком из Хэчжоу. Одной палочки хватает на целых шесть сичэней, а единого вдоха достаточно, чтобы в голове прояснилось. Я и сам проверял — работает безотказно.
Чэнь Чжицюань сиял от гордости. Ради этого подарка он действительно постарался.
Новичкам в алхимии свойственно быстро терять самообладание и рассеивать внимание во время долгих часов вываривания ингредиентов.
Качественный аромат пилюли был поистине тем, о чём мечтал каждый начинающий алхимик, однако из-за высокой цены он оставался непозволительной роскошью, приобретать которую они не спешили.
Чэнь Чжицюань был уверен, что, как только Сяо Чэнь увидит этот подарок, он обязательно соблазнится.

Комментарии

Загрузка...