Следуя указаниям из рецепта Пилюли Питания Ци, он приобрёл несколько базовых видов духовной травы, которые пока мог себе позволить.
Сяо Чэнь установил печь для пилюль в своём небольшом дворике, постелил коврик для медитации и приготовился начать алхимию.
Первым шагом была предварительная обработка духовных материалов.
Этот этап проверял знания алхимика и то, насколько хорошо он знаком с имеющимися под рукой духовными материалами.
Впрочем, этот шаг пока можно было пропустить. Для Пилюли Питания Ци использовались лишь простейшие духовные материалы, которые торговец уже подготовил заранее.
Вторым шагом было воскурение благовоний и успокоение духа.
Этот этап служил проверкой благосостояния алхимика — считал ли он это необходимым и был ли готов понести расходы.
У Сяо Чэня имелось целых тридцать палочек агарового благовония, так что он щедро достал одну и зажёг её. Затем юноша уселся, скрестив ноги, и вскоре его разум погрузился в спокойствие и умиротворение.
Третьим шагом было превращение в жидкость.
Этот шаг проверял контроль алхимика над жаром: требовалось добавить главные травы и воду духовного источника в печь для пилюль, а затем томить их на духовном огне, чтобы извлечь целебные свойства в виде духовной жидкости.
За часа томления интенсивность огня приходилось постоянно корректировать в зависимости от состояния жидкости — пламя не должно было быть ни слишком сильным, ни слишком слабым.
К счастью, благодаря трёхногой печи для плавки Сяо Чэню нужно было лишь следить за уровнем жара, указанным в рецепте пилюли, и задействовать соответствующий узор артефакта на печи. Этот этап дался ему легко.
Четвёртым шагом было добавление трав.
Этот этап проверял понимание времени, наблюдательность и рассудительность алхимика.
Однако Пилюля Питания Ци была чрезвычайно распространённой и простой базовой пилюлей, поэтому указания рецепта для этого шага тоже были предельно ясными.
Сяо Чэнь последовал процедуре, добавив пять дополнительных трав в моменты, указанные в рецепте.
Пятым шагом было соединение трав.
Этот этап испытывал скрупулёзность алхимика и точность его контроля над магической силой.
По мере того как духовная жидкость в печи постепенно уменьшалась под постоянным жаром духовного огня, алхимику приходилось использовать магическую силу, чтобы помешивать, переворачивать или вращать её, смешивая целебные свойства и равномерно разделяя духовную жидкость на несколько зарождающихся пилюль.
В рецепте на этот счёт было всего четыре слова: «Смешай как следует, раздели поровну».
Все тонкости процесса смешивания и то, на сколько частей в итоге разделить жидкость, целиком и полностью зависели от суждений алхимика, основанных на его собственном богатом опыте.
Причина такой неопределенности заключалась в том, что в каждом сеансе алхимии множество факторов различалось: происхождение целебных трав, их возраст, состояние сохранности, сила свойств, извлеченных на предыдущих этапах, текущее соотношение оставшейся воды духовного источника и так далее.
И это касалось лишь нескольких простых духовных материалов. Для пилюль высокого уровня переменных набирались еще десятки.
Так, дойдя до этого шага, Сяо Чэнь больше не мог полагаться на внешнюю помощь. Ему пришлось самому смешивать целебные свойства и делить их поровну.
Шестым и последним шагом было формирование пилюль.
Этот шаг проверял общее мастерство алхимика, а порой даже требовал учитывать небесное время и выгодное расположение.
Чтобы превратить равномерно разделённую жидкость в пилюли, все предыдущие этапы следовало выполнить практически безупречно.
В противном случае жидкость либо вовсе не застывала, либо едва формировалась в пилюлю, лишь чтобы рассыпаться при извлечении из печи. В лучшем случае получался низкокачественный продукт, в худшем — бракованная пилюля.
Насчёт небесного времени и выгодного расположения, это было связано с принципами взаимопорождения и взаимоподавления Пяти Стихий.
Например, полдень соотносился с атрибутом Огня. Создание пилюли в самую жару шло на пользу эликсирам Огня и Земли, но пагубно влияло на эликсиры Воды.
При создании особенно сложных эликсиров алхимики порой скрупулёзно рассчитывали время варки, чтобы повысить шансы на успех хотя бы на долю процента, стремясь добиться формирования пилюль в строго определённый временной промежуток.
К счастью, пилюля Питания Ци, будучи универсальным эликсиром, не имела подобных требований к времени или месту — годился любой час суток.
Поэтому во всём этом невероятно утомительном процессе варки единственным этапом, на котором Сяо Чэню действительно требовалось сосредоточиться, был пятый.
Спустя пять часов жидкость в печи, разделённая на десять порций, постепенно затвердела, превратившись в десять эликсиров.
«А алхимия, похоже, не так уж сложна».
Сяо Чэнь перекрыл подачу магической силы и стал ждать, пока печь для пилюль остынет, мысленно прокручивая в голове свою первую попытку заняться алхимией.
«Неужели я — один на миллион гений алхимии?»
«Преуспеть в алхимии с первой же попытки... Этого ведь достаточно, чтобы заслужить звание гения?»
ХРУСЬ!
Раздался внезапный, резкий звук треска — словно звонкая пощёчина.
За ним тут же последовала непрекращающаяся череда хлопков, похожая на взрывающуюся гирлянду петард.
Сяо Чэнь во все глаза смотрел, как по мере остывания десять эликсиров в его печи взрывались один за другим. Не уцелел ни один.
Неудача нагрянула настолько быстро, что застала его врасплох.
По правде говоря, провалить первую попытку в алхимии было совсем нормально. Настоящих алхимиков закаляли лишь бесконечные неудачи и горы потраченных духовных камней.
Сяо Чэнь был к этому готов, а потому быстро смирился с итогом.
Он выспался, чтобы восстановить силы, а на следующий день проснулся и тут же взялся за старое.
Вторая попытка: неудача.
Третья попытка: неудача.
Четвёртая попытка: неудача.
...
Десятая попытка: полный крах!
Поглощенная Духовная Трава в общей сложности стоила сорока Духовных Камней — это равнялось полугодовой выплате на культивацию для обычного ученика Внутреннего ДТекста.
Но теперь, всего за десять дней, всё это превратилось в кучу ядовитых отходов.
В какой-то момент Сяо Чэнь даже взял неудавшуюся пилюлю, чтобы посоветоваться со старейшиной Чэнем.
Предсказуемо, старейшина вынес вердикт: «Недостаточно мастерства».
Дословный ответ старейшины Чэня гласил: «Практикуйся до тех пор, пока не доведешь дело до автоматизма. Иного пути нет».
Сяо Чэнь воспринял этот совет должным образом. Он докупил новую партию Духовной Травы и продолжил тренировки.
Пролетели два месяца, забрав с собой в общей сложности двести сорок Духовных Камней Сяо Чэня.
— Семидесятая партия Пилюль Питания Ци... Хмм? Одна успешная пилюля!
Сяо Чэнь по привычке сделал пометку в журнале записей, но затем уставился на идеально круглую Духовную Пилюлю в печи и остолбенел. «Погодите-ка, неужели получилось?»
В тот же миг он почувствовал, как в его одеждах материализовался маленький круглый шарик. Вытащив его, Сяо Чэнь увидел точно такую же Духовную Пилюлю.
Сработал эффект [Купи один — получи второй в подарок] от его усиления. Он действительно преуспел.
В тот миг Сяо Чэнь вовсе не испытывал той дикой эйфории, о которой мечтал. Вместо этого накатила лишь глухая усталость.
«Алхимия — чертовски трудная вещь. Убивая столько сил на это ремесло, я наконец-то вижу проблеск надежды».
«Если бы я не преуспел сейчас, то спустил бы до последнего камня все свои сбережения».
По правде говоря, если бы Сяо Чэнь в свое время не получил пятьсот Духовных Камней как компенсации от Великого Старейшины, он бы давно разорился.
Случись такое, ему пришлось бы браться за задания секты, рискуя собственной шкурой ради жалкой горстки монет.
— Пятьдесят Духовных Камней? С чего вдруг такой скачок в цене?
Отправляясь вниз с горы за Духовной Травой в девятый раз, Сяо Чэнь с удивлением узнал, что цены на базовую траву снова подскочили.
Это не имело никакого смысла. Духовная Трава для Пилюль Питания Ци не зависела от торговых караванов — Государство Ли обеспечивало себя всем необходимым самостоятельно.
К тому же, самые простые Пилюли Питания Ци были жизненно важны для бесчисленных практиков низших ступеней. Цена в пять Духовных Камней за флакон и без того казалась высокой.
Но если стоимость сырья продолжит расти, то и ценник на эликсиры неминуемо поползет вверх.
Если взглянуть на картину шире, долгосрочные последствия подобной тенденции окажутся очень серьезными.
Для самого же Сяо Чэня самым очевидным следствием стало то, что его план заработать на продаже Пилюль Питания Ци теперь наталкивался на куда большие препятствия.
Продавец тоже ничем не мог помочь. Узнав постоянного покупателя, он лишь сокрушенно вздохнул: — Эх, мои руки связаны.
— Вскоре когда ты купил последнюю партию духовной травы, рыночные цены взлетели до сорока пяти духовных камней. Я надеялся, что день-другой — и они снова упадут.
— Но кто же мог ожидать, что на востоке, в уезде Пинъюань, вдруг объявится банда практиков бедствия? Они перебили множество практиков, выращивавших духовные растения, и теперь все виды духовной травы неожиданно оказались в дефиците.
Услышав это, Сяо Чэнь сразу вспомнил Лю Бэньсиня: его клан Лю как раз базировался в уезде Пинъюань.
В уезде Пинъюань и впрямь раскинулись бескрайние плодородные равнины и били ключом несколько природных духовных родников. Оттуда поступала большая часть духовных лекарств государства Ли.
Практики бедствия вряд ли интересовались духовными травами на полях, но гибель практиков определенно отразится на урожае будущего года.
Прибавь к этому разорванные торговые пути и прекращение внешней торговли — духовная трава на рынке стала редкостью, и цены поползли вверх.
Поняв это, Сяо Чэнь лишился дар речи.
*«Наверняка кто-то из влиятельных кланов заранее всё предвидел и начал скупать припасы, чтобы злонамеренно взвинтить цены».*.
— Тогда я возьму пять порций духовной травы. Вот двадцать пять духовных камней.
Так или иначе, ему нужно было продолжать практику. Он наконец-то увидел брезжащий впереди просвет и не собирался сдаваться.
— Ого, глядите-ка, неужели младший брат Сяо? Всё ещё скупаешь эту духовную траву? С твоим якобы невероятным пониманием ты разве не должен был постичь алхимию в мгновение ока?
Говорившим оказался Цзян Цуньган. Будучи алхимиком, он тоже то и дело захаживал на рынок за духовной травой.
В прошлый их встречу, у Зала Закона, тот заступился за Цзян Шию. После этого многие соученики судачили у него за спиной, сомневаясь в его честности.
Вдобавок ко всему, Цзян Шию лишился своего поста в Зале Закона. Клан Цзян пришел в ярость и за закрытыми дверями то и дело проклинал Сяо Чэня. Наконец они во всем обвинили именно его.
Поэтому, заметив, как Сяо Чэнь покупает духовную траву, он не удержался и подошел поиздеваться: — Знаешь, алхимия — штука не такая уж сложная. С чего это у некоего малого никак не случатся новые «озарения»?
— Прошло уже больше месяца. Слышал, ты целыми днями выливаешь неудачные отвары на пике Бишуй, а до этих пор не смог сварить ни единого эликсира. И это правда?
— Позволять тебе покупать эту духовную траву — просто пустая трата ресурсов. Настоящее святотатство.
Сяо Чэнь убрал духовную траву. — Языком ты трепать мастак. Несущуюся из твоих уст чушь можно расценивать как приглашение на сектовую арену для спаррингов?
В секте Ли Хо имелись специальные платформы, где ученики могли практиковаться и устраивать магические поединки. Убивать собратьев по секте запрещалось, а вот наносить травмы разрешалось.
Цзян Цуньган инстинктивно отступил на шаг. Большинство алхимиков не отличались искусством магии, а Сяо Чэнь во время испытаний внешнего ученика уже показал себя сильным бойцом. Он прикинул, что вряд ли победит.
Но язык все равно продолжал его подводить: — Хм! Сяо Чэнь, ты просто тупой грубиян, который умеет только махать кулаками.
— Идиоту вроде тебя, у которого на уме одна драка, в следующей жизни ни за что не стать алхимиком.
*«Запишем в список кровников».*.
Сяо Чэнь подошел, ткнул в Цзян Цуньгана пальцем и с улыбкой сказал: — Шел бы ты отсюда куда подальше.
Цзян Цуньган совсем растерялся. *«Это еще что должно значить?!»*.
Сяо Чэнь не стал тратить на него лишние слова. Наконец, сейчас было неподходящее время для настоящей драки, а словесная перепалка не имела никакого смысла.
Тратить драгоценное время на этого человека не было никакой причины. Сяо Чэнь решительно повернулся и направился обратно вверх по горе.
Семьдесят первая партия. Пора начинать!

Комментарии

Загрузка...