Мастер Мин Янь вернулся в секту ещё полгода назад, но всё это время наблюдал за ней из тени.
Он странствовал по свету в поисках духовных предметов третьего ранга для формирования Золотого Ядра, а заодно искал возможность для прорыва.
Затем, чуть больше полугода назад, он случайно встретил мастера гаданий из Павильона Небесной Тайны и попросил предсказать его дальнейший путь.
К своему удивлению, он вытянул очень благоприятный жребий. В нём говорилось: «Дракон скрывается в облаках и тумане, а зоркий глаз подмечает чистейшее золото. Нет нужды скитаться по свету — судьба ждет совсем рядом».
За толкование он выложил три тысячи духовных камней. Мастер гаданий пояснил, что, судя по гексаграмме, предначертанная ему возможность кроется на северо-западе государства Ли — как раз неподалеку от секты Ли Хо.
И тогда мастер Мин Янь тайно вернулся в секту Ли Хо. Но даже спустя полгода поисков он так и не нашел свою судьбоносную возможность.
Впрочем, это не имело значения. Мастер Мин Янь обладал поистине железным терпением, когда дело касалось судьбы; наконец, он был еще молод, и впереди его ждала долгая жизнь.
Конечная цель любого практикующего — это долгая жизнь и бессмертие.
Закалка Ци дарует сто лет жизни. Прорыв в Заложение Основы добавляет еще столько же. А тем, кому удавалось сформировать Золотое Ядро, отводилось целых пятьсот лет — дольше, чем существовало большинство смертных династий.
По этой причине он не возражал потратить еще несколько лет на поиски рядом с сектой, пока не явится его предначертанный шанс.
И всё же время даром не пропало.
Например, в ходе поисков он случайно заметил подозрительную группу людей, которые пытались подставить одного из учеников его секты.
Обычно столь пустяковое дело не потребовало бы его вмешательства — подчиненные справились бы сами.
Однако обстановка неожиданно накалилась, переросши в противостояние между кланами Цзян и Чэнь, причем Цзян Шию даже вознамерился злоупотребить властью в личных целях.
Это переходило все границы.
Поэтому мастер Мин Янь вмешался лично. На глазах у всех он проверил Сяо Чэня, после чего объявил, что тот вовсе не демон-практик.
Истина тут же вышла наружу. За злоупотребление властью в личных целях Цзян Шию лишили поста старейшины Зала Судеб и приговорили к десяти годам строгого одиночного заточения без права покидать келью.
Сяо Чэнь, хоть и обделенный природным талантом, усердно совершенствовался и побил сектантский рекорд по скорости продвижения. В награду и в знак поощрения ему пожаловали меч Вечной Зелени и Пилюлю Питания Духа Синеватого Дерева.
Присутствовавших членов клана Чэнь за учиненный беспорядок оштрафовали на месячное жалование каждого.
Учеников Зала Судеб, содействовавших этой несправедливости, наказали сутками уединения и размышлений — снисхождение сделали потому, что они лишь подчинялись приказу старейшины.
Затем он в одиночестве взмыл в небеса, продолжая поиски своей судьбы в окрестностях секты.
Хоть мастер и удалился, дело было далеко не окончено. Напротив, слухи об инциденте разлетались с еще большей скоростью.
Новость о том, что Сяо Чэнь всего за семь месяцев прорвался к поздней стадии Закалки Ци, вместе с известием о появлении мастера вихрем пронеслась по всей секте Ли Хо.
Множество учеников, включая немало старших братьев из Внутренней Секты, сперва не поверили услышанному, но затем их охватили зависть и ревность.
Наконец им оставалось лишь сетовать, почему они не могут совершенствоваться столь же быстро и почему им не сопутствует подобная удача.
Каким-то образом в пересудах причиной прорыва Сяо Чэня назвали чистую удачу.
Множество учеников верили, что получи они столько же духовных сокровищ в помощь для совершенствования, то продвинулись бы ещё быстрее, чем Сяо Чэнь.
Лишь горстка самых одарённых учеников понимала, что в Сяо Чэне таится куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Например, Цзян Сысюань, обладавшая Двойным Духовным Корнем, услышав эту новость, остолбенела так сильно, что едва не лишилась чувств.
Ей пришлось признать про себя, что даже выдели ей точно такие же ресурсы, она бы ни за что не достигла столь стремительного прорыва.
Она вспомнила, как полгода назад она, Сяо Чэнь и Е Фэй один за другим преодолели четвёртую ступень Закаливания Ци прямо в Зале Передачи Закона.
Тогда она даже опережала Сяо Чэня на шаг.
По правде говоря, убедившись в студии Байюй в том, что за Сяо Чэнем не стоит какого-либо выдающегося рода, она одно время верила, что им не суждено идти одной дорогой.
Она предполагала, что со временем Сяо Чэнь неизбежно начнёт отставать и наконец затеряется в серой массе.
Сама же она, обладая превосходным талантом, продвинется гораздо дальше — до тех пор, пока они не окажутся под одним небом, но в двух совсем разных мирах.
Но прошло всего полгода — каких-то полгода! — а она всё ещё топталась на четвёртой ступени Закаливания Ци, едва лишь добравшись до порога пятой.
Сяо Чэнь же уже перешагнул на седьмую ступень Закаливания Ци, оставив её далеко позади в клубах пыли.
Они действительно шли разными путями и теперь впрямь жили в двух разных мирах. Вот только отстающей оказалась она — Цзян Сысюань.
«Он вот-вот станет учеником Внутреннего круга, старейшина Чэнь уже принял его в ученики, а Истинный Человек Золотого Ядра только что преподжал ему магический артефакт... Его будущее поистине безгранично».
Цзян Сысюань наконец ощутила укол сожаления. Ведь она была одной из самых первых, кто познакомился с Сяо Чэнем.
«Если бы только она не отстранилась от него после того банкета... Если бы только она не держалась нарочито холодно, когда они вместе путешествовали во время испытания Внешнего круга...»
«Даже если бы после оглашения результатов испытания она проявила инициативу и сблизилась с ним, вложившись в него заранее, подобно кланам Су или Чэнь...»
«...то теперь она и Сяо Чэнь наверняка были бы хорошими друзьями, связанными крепкими узами».
Но после всех хлопот, которые доставил её пятый дядя Цзян Шию, сблизиться с ним теперь, даже при всём желании, скорее всего, было уже поздно.
Радости и печали людей далеко не всегда разделяют на всех.
На её фоне Су Ваньцин, обладавшая таким же Двойным Духовным Корнем, прыгала от радости.
Раньше она предоставила Сяо Чэню доступ к семейному Источнику Закаливания Костей, а благодаря Су Юаньпэну — даже поделилась каплей духовной жидкости Сяому.
Теперь всё это выглядело блестящим проявлением дальновидности, инвестицией, которая полностью окупилась.
Самое главное — Сяо Чэнь дал ей обещание насчёт отбора Главного ученика.
Чем лучше он справлялся, тем больше выгоды это приносило ей самой.
— На этот раз я сорвала настоящий куш! Но теперь мне нужно всерьёз заняться и собственной культивацией.
Су Ваньцин на мгновение просияла, а затем втайне решила: «Наконец, мой Духовный Корень лучше. Я не могу позволить Сяо Чэню оставить меня позади».
Подождите!
Её вдруг осенило. «Сяо Чэнь развивается так быстро... Неужели он действительно сможет пробиться к стадии Заложения Основы к моменту отбора Главного Ученика?»
— Невозможно. Это просто нелепо.
Су Ваньцин тут же отбросила собственную пугающую мысль.
Переход от царства Очищения Ци к Заложению Основы был огромное узкое горлышко. Для практиков с недостаточным талантом назвать это непреодолимой пропастью было бы преувеличением.
Десятки тысяч практиков на стадии Великой Средоточия девятого уровня Очищения Ци застревали на этом шаге на годы, десятилетия или даже на всю жизнь, оказываясь не в силах прорваться.
Даже обладая мощной техникой совершенствования, Сяо Чэнь всё еще был ограничен своим низкоранговым Духовным Корнем. Ему придется вынести бесчисленные лишения ради крошечного шанса на успех.
— Ох, о чём я вообще думаю? До этого ещё так далеко.
Су Ваньцин покачала головой и подбодрила себя: — Начиная с сегодняшнего дня, я буду культиваровать на полчаса дольше каждый день. Пора догонять Сяо Чэня! Вперёд, вперёд, вперёд!
Похожие сцены разворачивались у Е Фэя, Сун Чжунминя, Лю Бэньсиня и остальных.
Потрясенные новым рекордом Сяо Чэня и пораженные его невероятной скоростью совершенствования, они в то же время испытали глубокое недовольство собственными успехами и втайне решили нагнать его.
Тем временем Сяо Чэнь, бывший главной целью их стремлений, уже завершил все процедуры, необходимые для перехода в ранг Ученика Внутреннего Круга.
Он забрал три важнейших предмета для ученика Внутреннего Круга — мешочек для хранения, защитную магическую робу и жетон удостоверения личности, — а также большой ящик с различной утварью.
После короткой беседы со старейшиной Чэнем он решил выбрать пик, не совпадавший с атрибутом его собственного Духовного Корня, тем самым избежав Пика Сандалового Дерева, находившегося под началом другого старейшины из клана Цзян — Цзян Шивэя.
Вместо этого он присоединился к Пику Бишуй, который подчинялся старейшине Ци из нейтральной фракции.
Старейшина Ци еще не вернулся, но старшая ученица Шэнь Сыюэ встретила его и выделила небольшой внутренний дворик неподалеку от вершины.
— Младший брат Сяо, отдохни здесь немного. Проверь, всё ли на месте, и не стесняйся сообщить мне, если чего-то не хватает.
— Когда наш Учитель вернется, я приду и отведу тебя на официальное представление.
Сяо Чэнь сложил руки в знак благодарности и проводил её взглядом от ворот двора, после чего вернулся внутрь, чтобы разобрать многочисленные приобретенные вещи.
Его главной задачей было ознакомиться с содержимым большого ящика, особенно с Руководством Внутреннего Круга и Руководством по Очищению Ци и Боевым Искусствам.
Первое подробно описывало обязанности и привилегии ученика Внутреннего Круга, а второе было сборник бесценных озарений от поколений старших членов секты о том, как умело использовать магию.
Последнее, впрочем, казалось обычным делом, поскольку такой экземпляр получал каждый ученик Внутреннего Круга.
Впрочем, без всяких преувеличений можно сказать, что для любого бродячего практика ценность этой записи ничуть не уступала технике совершенствования глубокого класса.
Сяо Чэнь полностью погрузился в чтение: разбор примеров оказался на редкость глубоким, но при этом удивительно простым и понятным.

Комментарии

Загрузка...