Управляющий Чэнь сейчас испытывал жуткое раздражение.
Вчера, после праздничного банкета, его снова вызвали на беседу с несколькими старейшинами клана.
Суть их разговора сводилась к тому, что они хотели, чтобы он оставил пост управляющего Второго отдела и вернулся в семью изучать алхимию — и всё ради того, чтобы противостоять всё более ожесточенной конкуренции со стороны семьи Цзян.
Семья Чэнь славилась мастерством как в создании пилюль, так и в изготовлении артефактов, но с возвышением семьи Цзян значительная доля рынка эликсиров перешла к клану Цзян, а их доходы рухнули более чем вдвое.
Ключевым фактором здесь было время, уходившее на алхимию.
Раньше семья Чэнь поставляла множество пилюль второго ранга. Другим практикам стадии Основания Базы приходилось не только платить деньги и приносить духовные травы, но и выстаивать длинные очереди.
Но теперь у них появился выбор, и многие вполне закономерно предпочитали то, что отнимало меньше времени.
Будучи практиком стадии Основания Базы, управляющий Чэнь, если бы он успешно занялся алхимией, вполне смог бы вернуть значительную часть этого бизнеса.
Однако его никогда не привлекала алхимия, даже в детстве. Вместо этого он был одержим изучением различных видов магии.
Раньше, благодаря его происхождению из прямой ветви рода, не имело особого значения, вносит он свой вклад или нет. Такой огромной семье не было дела до усилий одного человека.
На беду, из-за перерезанных торговых путей бизнес семьи Чэнь по созданию артефактов тоже понес тяжелый урон.
Государство Ли было бедным. Раньше они добывали местную духовную руду, делали из неё магические артефакты и перепродавали их в более богатые регионы ради прибыли.
Но теперь, когда Секта Божественного Огня прочно закрепилась на этих землях, торговые пути вряд ли восстановят в ближайшие три-пять лет. Им приходилось ограничивать объемы производства магических артефактов.
Иначе общие цены на артефакты неминуемо рухнули бы.
На самом деле еще два месяца назад семья Чэнь заключила соглашение с кланами артефакторов из двух других сект о совместном сокращении производства магических артефактов.
Разумеется, доходы от изготовления артефактов после этого резко упали.
И тогда старейшины клана подсчитали всё и подумали: «Погодите-ка, управляющий Чэнь — практик стадии Основания Базы, но до этих пор не освоил ни единого ремесла? Как такое возможно?!»
Из-за этого они стали то и дело вызывать его на беседы, пытаясь убедить принести больше пользы семье.
Особенно когда вчера они увидели молодое поколение семьи Сун. На этом фоне многие в клане начали высказывать свое недовольство, оказывая на управляющего Чэня немалое давление.
— Я могу отдавать семье на тридцать процентов больше духовных камней, но алхимия мне искренне претит, — запротестовал он.
Управляющий Чэнь попытался отговориться привычными способами, но на этот раз это не сработало.
— Мы же все одна семья. Разве мы пытаемся заставить тебя выложить духовные камни, чтобы просто прокормить клан? Нам нужно зарабатывать на чужаках.
Какая польза от того, что мы заберем твои камни? У нас у всех одна фамилия. Это всё равно что перекладывать деньги из одного кармана в другой, общая сумма от этого не изменится.
В предстоящие годы местные лавки эликсиров в Государстве Ли станут главным источником дохода семьи. Чжиань, твой двоюродный дед уже стареет. Пора бы тебе протянуть мне руку помощи.
Управляющий Чэнь поднял глаза к небу, чувствуя, как раскалывается голова. Все эти неприятности жгли душу, словно раскаленный шар прямо перед глазами.
— А? Почему этот огонь выглядит таким настоящим?
Спустя десять вдохов с неба спустился бледно-белый меч света.
Управляющий Чэнь взмахнул рукой, мгновенно заморозив всю крышу. Окинув взглядом окрестности, он заметил неподалёку Сяо Чэня, который применял Технику Водного Исцеления на едва дышащем Ли Сыбао.
Шагнув вперёд, он спросил: — Что здесь произошло?
Задав вопрос, он протянул руку и схватил Ли Сыбао за запястье, чтобы оценить его состояние.
Увидев это, Сяо Чэнь облегчённо выдохнул. Яд оказался куда сильнее, чем он предполагал. По его оценкам, отрава уже через час добралась бы до сердца Ли Сыбао и убила его.
К счастью, управляющий Чэнь подоспел вовремя. Теперь дело пойдёт куда проще.
— Управляющий, сегодня утром я отдыхал, как вдруг Ли Сыбао ворвался ко мне и напал. Я ранил его во время схватки, и после этого он оказался отравлен какой-то неведомой заразой.
— Я только что спросил его, и он сказал, что кто-то подослал его.
Дыхание Ли Сыбао превратилось в едва слышный шёпот, но он сумел повысить голос: — Управляющий, спасите меня! Отравительное вино закопано в правом углу у стены. У меня осталась еще половина бутылки.
Больше всего на свете он хотел жить, поэтому добровольно выдал местонахождение бутылки, надеясь, что по её содержимому удастся распознать яд.
Лицо управляющего Чэня не изменилось. Мягким, спокойным голосом он сказал: — Всё в порядке. Теперь, когда я здесь, тебе больше не нужно бояться. Сперва скажи мне, кто дал тебе это вино?
Ли Сыбао с трудом выдавил из себя: — Я не знаю, но я узнаю его в лицо. Как только мне станет лучше, я отведу вас к нему.
Управляющий Чэнь повернулся к Сяо Чэню: — У тебя есть соображения, кто бы это мог быть? Ты в последнее время ни с кем не конфликтовал?
Не успел Сяо Чэнь ответить, как Ли Сыбао в панике закричал: — Кхе-кхе... Сначала спасите меня... Кхе-кхе, спасите...
Из-за прибытия управляющего Чэня Сяо Чэнь прекратил применять Технику Водного Исцеления.
Стоило остановить её действие, как яд начал быстро распространяться по телу.
Однако управляющий Чэнь не стал колдовать. Вместо этого он достал из Пространственного Мешка какую-то пилюлю.
Сяо Чэню хватило лишь легкого дуновения этого запаха, чтобы почувствовать, как по лицу словно повеял весенний вебрик, а по всему телу разлилась бодрость.
Ли Сыбао тоже, казалось, немного воспрянул силами, и в его глазах мелькнула искра надежды.
Управляющий Чэнь заглянул в глаза Ли Сыбао, говоря совсем ровным тоном: — Яд в твоем теле очень агрессивен. У меня немного вариантов, но это секретное лекарство, фамильная реликвия — единственное, что способно тебя спасти.
— Но оно очень дорогое. Дороже твоей жизни. Что ж, теперь тебе предстоит сделать выбор...
— А-а!
Ли Сыбао вскрикнул и, вдруг обретя невесть откуда взявшиеся силы, бросился вперед за пилюлей.
— Бац!
Управляющий Чэнь оттолкнул протянутую руку Ли Сыбао. — Докажи, что твоя жизнь стоит того, чтобы её спасать, иначе я отведу тебя к старейшине.
— Если не сможешь, я всё равно сделаю всё возможное, чтобы отыскать кого-нибудь исцелить тебя. Но если это затянется, я не ручаюсь, что ты выживешь.
Ли Сыбао на мгновение замер в нерешительности.
За те редкие встречи с загадочным человеком у него уже зародилось смутное подозрение, что тот принадлежал к Секте Лазурного Пламени — одной из трёх великих сект государства Ли.
На поверхности три великие секты казались дружными, но на деле между ними велись бесчисленные грязные игры.
Ресурсов в государстве Ли отчаянно не хватало. Имелось всего четыре крупных духовных жилы, которых едва хватало на три великие секты и рынок Цяньчжу, и на этом всё.
К тому же по всей стране насчитывалось бесчисленное множество мелких духовных жил, породивших тысячи кланов практиков разного масштаба и десятки тысяч бродячих практиков, что вело к жесточайшей внутренней борьбе.
На беду, основатели Секты Лазурного Пламени и секты Ли Хо построили свои учения на техниках совершенствования стихии Огня.
Из-за этого за более чем тысячи лет каждая из сект только и мечтала, как бы стереть соперницу в порошок за одну ночь.
Это позволило бы выжившей секте объединить государство Ли и единолично завладеть всеми его ресурсами.
Так что на самом деле Секта Лазурного Пламени и секта Ли Хо были тайными врагами.
Ли Сыбао опасался, что если он скажет правду, его заклеймят предателем. И даже если его спасут сейчас, позже ему всё равно не миновать смерти.
К счастью, терзаться сомнениями ему оставалось недолго.
Сперва он неожиданно изверг изо рта сгусток чёрной крови — та брызнула на землю и мгновенно прожгла несколько мелких тёмных ямочек, над которыми завитками поднимался чёрный дым.
Затем голова Ли Сыбао безвольно свесилась набок, и он затих навсегда.
Его нерешительность в решающий момент стоила ему последнего шанса на спасение.
— Ли Сыбао! — Управляющий Чэнь тут же опустился на колени, чтобы проверить пульс, а затем покачал головой.
Он поднялся и убрал пилюлю, а на лице застыло выражение тревожного изумления. — Какая мощная чужеродная отрава. Подумать только, у неё произошла вторичная мутация.
— Ждите здесь. Я пойду за старейшинами.
Сяо Чэнь сложил руки в приветствии, соглашаясь, и остался ждать на месте.
Когда управляющий Чэнь ушёл, тело Ли Сыбао быстро растворилось, превратившись в лужицу чёрной кровавой жижи.
Прошло всего четверть часа, и от него ничего не осталось — ни одежды, ни костей. Лишь низкоранговый летающий меч продолжал слабо мерцать духовным светом, упрямо сопротивляясь разъедающей кислоте.
Землю под ним разъело до огромной ямы. От одного этого зрелища волосы вставали дыбом, а по спине бежали мурашки.
Прошло добрых полчаса, прежде чем управляющий Чэнь вернулся в сопровождении старейшины Чэня, ещё одного незнакомого старейшины и нескольких старших братьев в магических мантиях Зала Наказаний.

Комментарии

Загрузка...