Этот остров был усеян причудливыми скалами, на нем не росло ни травинки — лишь изъеденные тысячелетним морским ветром рифы, похожие на когти призраков, безмолвно высились под серым небом. Мутные волны без устали бились о берег, издавая стонущее эхо, словно повествуя об отчаянии этого места.
Ху Ицю и несколько его оставшихся братьев прижались спинами к холодному валуну. Их лица были бледны как бумага, а сердца провалились в бездну.
«Мать твою!» — Ху Ицю проклинал всё на свете самыми гнусными словами. — «Язык мой — враг мой, жадность затмила разум! Поверил же я россказням этого старого скота Чэн Ду о том, что он нашел древнюю обитель культиваторов с сокровищами... В итоге эта старая собака заманила нас в тупик, где небо не слышит, а земля не отвечает!»
Его отчаявшийся взор скользнул по окрестностям: шесть духовных лодок, подобно шести затаившимся глубоководным хищникам, окружили крошечный остров, отрезая все пути к спасению. На бортах каждого судна были установлены грозные арбалеты, пробивающие защиту; их черные жерла в сумраке дня поблескивали леденящим светом, держа на мушке каждое живое существо на острове.
Особенно выделялся самый крупный корабль впереди — «Черная акула» с вырезанной на носу свирепой акульей головой. Там стоял коренастый мужчина с грубым лицом, рослый как медведь, и с насмешкой, напоминающей игру кошки с мышью, разглядывал их. Это был Сяо Жунгань, главарь этой банды пиратов. Его грубая ладонь медленно поглаживала висевший на поясе огромный палаш с рукоятью в виде черепа, окутанный тонкими нитями энергии Инь. Казалось, череп на рукояти беззвучно скалится.
Ху Ицю не сомневался: вырвись у него из зубов хоть одно слово «нет», в следующее мгновение он и его братья превратятся в груду кровавого мяса под ливнем болтов. Чувство глубочайшего бессилия и унижения захлестнуло его.
Сяо Жунгань, казалось, наслаждался властью над чужими жизнями. Он оскалился, и его зычный голос, подобно удару колола, покатился над водой:
— Ну что, брат Ху? Как ты обдумал мое предложение? Будешь ли ты со мной есть мясо и пить вино чашами, или останешься на этом богом забытом острове кормить рыб? Давай ответ, а то мои ребята заждались, руки так и чешутся!
Морской бриз, пропитанный солью, ударил в лицо. Ху Ицю почувствовал сухость в горле. Он с трудом сглотнул, подавляя страх и гнев, и выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже, чем плач.
— Глава... Глава Сяо, вы шутите, — он низко поклонился, сложив руки в жесте почтения, почти уткнувшись головой в грудь. — Для меня, Ху Ицю, большая честь быть замеченным вами!
Он глубоко вдохнул, и его голос внезапно стал «воодушевленным»:
— Не скрою от вас, глава Сяо: живя в этих водах, мы с братьями давно затаили обиду на клан Ло! Они захватили остров Желтого Дракона, где духовная энергия сильнее всего, и всячески притесняют нас, вольных практиков. Постоянные поборы и дискриминация... Мы ненавидим их до мозга костей! Нам лишь не хватало сил и численного превосходства, вот и приходилось терпеть их издевательства, стиснув зубы!
— Встретить сегодня такого героя и мудрого вождя, как вы — это величайшее благословение! Если вы не побрезгуете нашей слабой культивацией, то с этого дня мы пойдем за вами. Куда вы укажете — туда и мы, в огонь и в воду, до самой смерти!
Эта тирада прозвучала настолько «искренне» и «гневно», что он сам едва в неё не поверил.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Сказано на славу! — Сяо Жунгань разразился громоподобным хохотом, от которого по воде пошли круги. — Тот, кто понимает обстановку — выдающийся человек! Раз ты, брат Ху, готов вступить в долю, то отныне мы одна семья!
Пираты на остальных лодках тут же подняли одобрительный гул, выкрикивая ругательства и приветствия. Ху Ицю и его братья натужно улыбались и кланялись, но в сердцах их была ледяная пустота. Чэн Ду, виновник их бед, тоже подошел с подобострастной ухмылкой, поздравляя Ху Ицю. Глядя на его торжествующую рожу, Ху Ицю больше всего на свете хотел выхватить артефакт и свернуть этой старой собаке шею. Но ему приходилось изображать безграничную благодарность и брататься с предателем.
Вскоре их «пригласили» на борт флотилии Сяо Жунганя. На словах — союзники, на деле — узники. Шесть лодок сохранили плотное кольцо, зажав одинокое судно Ху Ицю в центре. Десяток пиратов взошли на их борт под предлогом «помощи в управлении», полностью пресекая любую возможность побега. Глядя на бескрайнее синее море, Ху Ицю и остальные смирились со своей участью. Ступив на этот воровской корабль, они больше не распоряжались своими жизнями.
Тем временем внутри «Черной акулы» Сяо Жунгань по-хозяйски уселся в кресло и залпом осушил чашу жгучего духовного вина.
— Ха-а... — он шумно выдохнул, и его грубая, разбойничья аура вдруг схлынула как прилив, сменившись угрюмостью и усталостью, совершенно не вяжущимися с его мощным обликом.
Он раздраженно потер переносицу, и его голос стал тихим и хриплым, с нотками самоиронии:
— Ох и выматывает же эта актерская игра.
Он хмыкнул и тихо выругался:
— И о чем только думали старики в клане, заставляя меня, утонченного наследника, изображать этого неотесанного морского разбойника. Видите ли, я «лучше всех подхожу»... Тьфу! В клановой школе я цитировал классиков и слагал стихи, неужели я так похож на пирата?
Не успел он закончить, как снаружи раздался заискивающий крик подручного:
— Глава! Глава! Ваша большая птица вернулась!
— Это Ветряной дух! А не «мать её большая птица»! — Сяо Жунгань мгновенно сменил маску: меланхолия и напускная книжность исчезли, он снова стал яростным атаманом. Его рев заставил подручного за дверью вздрогнуть и замолкнуть.
Он широким шагом вышел на палубу. В небе сверкнула лазурная вспышка, и гордая птица с перьями, отливающими легким духовным светом, опустилась к нему. Сяо Жунгань привычно подставил руку. Достав из клюва восковой шарик, он вернулся в каюту. Вспышкой магии он создал струю воды, смыл слюну птицы и извлек из воска теплую нефритовую пластинку, испещренную сложными рунами.

Комментарии

Загрузка...