В тот день небо было чистым, словно вымытым, без единого пятнышка облаков.
Золотой утренний рассвет покрыл бескрайнюю морскую гладь слоем битой позолоты. Морской бриз, неся в себе легкую соленую влагу, обдувал борта, заставляя полы одежд трепетать.
Мо Ли уже вел «Ныряющего Дракона», который, подобно отбившейся от стаи рыбе, бесшумно покидал порт острова Желтого Дракона, едва пробуждающийся в утреннем тумане.
Он стоял на носу, чувствуя легкую вибрацию корпуса, прорезающего волны, но в его душе не было ни капли безмятежности, обычно сопутствующей выходу в море. Мо Ли подсознательно коснулся мешочка-хранилища на поясе: камни-души, вырученные за охоту на глазурных длинноруких креветок, почти закончились. В углу сиротливо лежало лишь несколько осколков низкосортных камней.
Мо Ли втайне вздохнул: «Путь к бессмертию опирается на четыре столпа: Богатство, Спутники, Техники и Место. И слово "Богатство" всегда стоит первым».
Даже простая медитация и каждый цикл циркуляции энергии — это потребление духовной силы, потребление ресурсов. Жить на старых запасах — не выход. Теперь, когда камни-души иссякли, а рост затормозился, ему волей-неволей пришлось вернуться к старому ремеслу — снова стать охотником на демонов, отбивающим добычу у морских чудовищ.
Остров Желтого Дракона находился в юго-восточном углу акватории Цинфу. Среди бесчисленных тысяч островов он считался захолустным и бедным. На острове не было ни редких духовных жил, ни месторождений, ни особенных трав. Поэтому торговые пути здесь были редкими, и крупные торговые флоты извне почти никогда не заходили сюда.
Отсутствие торговли означало отсутствие «живой воды». Все ремесла на острове — четыре искусства бессмертных: Алхимия, Ковка, Талисманы и Массивы — были практически монополизированы кланом Ло. И дело было не в намеренном подавлении, а в самой среде. У вольных практиков нет ни наследия, ни капитала; они целыми днями бьются за кусок хлеба, находясь на грани жизни и смерти. Откуда им взять силы на изучение искусств, требующих колоссальных ресурсов и времени? Низкоранговых пилюль и талисманов, производимых кланом Ло, вполне хватало для базовых нужд местных практиков.
Поэтому любой уроженец этих мест, обладающий хоть каплей таланта, обычно старался уехать в процветающий Город Бессмертных Тяньтай или другие богатые регионы. Мало кто добровольно оставался прозябать в этой глуши.
Как следствие, оставшиеся здесь — будь то члены семьи или вольные практики — подчинялись самому древнему и жестокому закону: кормиться от моря, живя охотой на демонов! Плоть, кости, кожа и ядра демонических зверей — это и топливо для практики, и твердая валюта для обмена на камни-души.
Даже клан Ло, будучи хозяином острова, не был исключением. Просто они действовали масштабно: потратив сбережения за десять лет, они приобрели в Городе Тяньтай за огромные деньги духовное судно высшего качества — «Желтый Дракон». Под предводительством старейшин клана, с членами семьи в качестве костяка и полусотней наемных практиков-матросов, они несколько раз в год устраивали крупную охоту в глубоком море. Именно это приносило клану Ло основной доход. Кроме того, «Желтый Дракон» выполнял роль единственного торгового каравана, перевозя накопленные материалы в Город Бессмертных, чтобы обменять их на техники, пилюли и артефакты, которые невозможно было произвести здесь.
Таков был закон выживания в этих водах. Поэтому, когда прежний владелец тела захотел отделиться от семьи и жить своим умом на старой лодке, оставшейся от отца, клан Ло не стал сильно препятствовать. Это был путь, через который проходило большинство: хочешь камни-души для практики — вырывай их прямо из пастей свирепых тварей.
«Ныряющий Дракон» под управлением Мо Ли плавно прибыл в тот район рифов, где в прошлый раз были обнаружены креветки. Решив не изобретать велосипед, Мо Ли решил повторить старый трюк: использовать вонючие потроха демонических зверей в качестве приманки.
К сожалению, удача не всегда благоволит одному и тому же человеку. С утра до заката небо и море сливались воедино, приливы сменялись отливами. Кроме обычных морских рыб, не наделенных зачатками разума, которые постоянно клевали на крючок и отправлялись обратно в воду, он не встретил ни одного демонического зверя даже самого низкого ранга.
Прислонившись к борту и глядя на море, окрашенное закатом в оранжево-красные тона, Мо Ли самоиронично усмехнулся. Похоже, демоны в прибрежной зоне были давно выбиты бесчисленными охотниками вроде него. То, что в прошлый раз он поймал глазурную креветку, было действительно невероятным везением — словно в него вселился Гу Великого Везения, выдав «золото» с первой попытки.
Видя, что темнеет и ночная мгла вот-вот накроет окрестности, Мо Ли смирился с тем, что сегодня он остался «пустым», и приготовился сворачиваться. Со скучающим видом он схватил последний кусок вонючих потрохов, насадил его на железный крюк и забросил в море.
В голове промелькнуло: «Ладно, это последний заброс. Если и сейчас ничего, вернусь на остров отдыхать, а завтра продолжу бой».
Опершись на борт, Мо Ли расфокусированным взглядом смотрел на поплавок, мерно покачивающийся на мелких волнах. Время шло секунда за секундой. И как раз в тот момент, когда терпение Мо Ли иссякло и он собрался тянуть леску, произошло нечто неожиданное!
Поплавок, до этого мирно качавшийся на поверхности, без всякого предупреждения резко ушел вниз, в одно мгновение скрывшись в бездонной темно-синей глубине!
«Очередная безмозглая рыбина?» — Мо Ли вскинул бровь, решив, что это снова обычный улов. Он схватил грубую веревку одной рукой и небрежно дернул назад, собираясь вытащить несчастную тварь на поверхность.
Кто бы мог подумать, что в тот момент, когда Мо Ли приложил силу, из-под воды ударит колоссальная мощь! Эта сила была настолько велика, что его едва не стащило с палубы прямо в море!
Лицо Мо Ли изменилось, он мгновенно отбросил всякое пренебрежение. Он крепко уперся ногами, напряг поясницу и намертво вцепился в веревку, вступая в схватку с подводным гигантом.
— Какая силища!
После короткого противостояния Мо Ли понял: это точно не обычная рыба. Одной лишь физической силой с ней не совладать!
Мгновенно сообразив, он выпустил веревку и переключился на управление судном, вливая магическую силу в «Ныряющего Дракона». Корпус лодки слегка вздрогнул, в ядре движущего массива ярко вспыхнуло топливо из Кровавой Эссенции, начиная стремительно расходоваться. Весь корабль словно пробудившийся дракон-цзяо взревел на полную мощность. Корма подняла столбы брызг, и лодка начала медленно буксировать подводное чудовище, с трудом двигаясь по поверхности.
Волны бурлили, пена разлеталась во все стороны. Однако демонический зверь — это всё же плоть и кровь, как он может тягаться в выносливости с человеческим артефактом? Пока есть топливо, «Ныряющий Дракон» будет неустанно выдавать тягу.
Мо Ли твердо стоял на качающейся палубе, его глаза, словно у ястреба, были прикованы к натянутой как струна веревке.
«Хлыщ — !»
Со звуком мощного всплеска из воды вырвалась огромная тень, подняв тучу брызг. Чудовищная акула, размером с быка, с кожей иссиня-черного цвета и пастью, полной перекрещенных, острых как бритвы зубов, наконец явила свой свирепый облик!
Расколозубая акула! Демонический зверь начальной стадии первого ранга!

Комментарии

Загрузка...