Чжэн Фа окинул взглядом незваных наставников. Он знал: они явились оценить его мастерство.
И был к этому готов. Слухи о том, что Старшая Сестра Чжан намерена передать ему Палату Талисманов, уже разнеслись по секте.
Решение было неслыханным.
В Секте Девяти Гор Палата Талисманов, Дисциплинарная Палата и Палата Дел считались тремя столпами. Говоря языком мирян, они были казной, стражей закона и ведомством просвещения.
Дисциплинарную Палату возглавлял Учитель Пан, адепт ступени Зарождающейся Души.
Палатой Дел управляла Старшая Сестра Чжан. И пусть она еще не достигла ступени Зарождающейся Души, все в секте признавали ее сильнейшей из тех, кто стоит ниже этого порога. Никто не смел оспаривать ее власть.
И вот теперь Чжэн Фа, которого собирались поставить на один уровень с ними, был... всего лишь на ступени Совершенствования Ци!
Эта пропасть в силе не могла не породить сомнений в сердцах наставников. Ни статус ученика главы секты, ни покровительство Старшей Сестры Чжан не могли развеять их скепсис.
Однако Чжэн Фа озадачивало другое. Большинство явившихся принадлежали к фракции Учителя Пана, тогда как сторонников Старшей Сестры Чжан было на удивление мало.
Например, Старший Брат Чжуан, что вел у него занятия прежде, сегодня отсутствовал. Как и двое других наставников, чьи уроки он посещал.
Вскоре в зал начали стекаться и новые ученики.
Сперва пришли лишь те, кто был под крылом Старшей Сестры Чжан.
Затем Чжэн Фа заметил несколько фигур, что прокрались внутрь, опустив головы. Он узнал их — это были новички, прибывшие с ним на одном корабле, но принятые в фракцию Учителя Пана.
Разве они не должны были посещать уроки своих наставников?
У входа он расслышал приглушенный разговор, и один из голосов показался ему знакомым:
«Старший Брат Чжоу, а наши наставники не разгневаются, если узнают, что мы пришли на урок к Старшему Брату Чжэну?»
«Не бойся! Говорю тебе, Старший Брат Чжэн приготовил нечто грандиозное!»
«Но... это же предательство нашей фракции...»
«Да расслабься, даже наш Учитель в курсе! Пока мы не высовываемся и не делаем это прямо у них под носом, никто слова не скажет...»
Едва Чжоу Цяньюань переступил порог, как застыл на месте.
Внутри, молча уставившись на него, сидело несколько наставников из фракции Учителя Пана.
Позади него ученики, которых он привел с собой, побледнели. «Старший Брат Чжоу, — прошептал один из них дрожащим голосом, — почему мне кажется... что мы угодили прямо в пасть тигру?»
Чжоу Цяньюань напрягся, бросил быстрый взгляд на наставников с мрачными лицами, а затем, втянув голову в плечи, прошмыгнул на свободное место.
Чжэн Фа все понял.
Вероятно, Чжоу Цяньюань привел ему подмогу, чтобы первый урок не прошел в пустом зале.
Глядя на учеников из фракции Учителя Пана, что сидели тихо, как перепелки, боясь пошевелиться, Чжэн Фа ощутил укол сочувствия.
Когда зал наполнился, он прокашлялся и произнес:
«Некоторые из вас меня не знают, другие же — напротив».
Мир перед глазами учеников закружился, подобно калейдоскопу, и застыл, обратившись в тускло освещенное ущелье.
«Посему, в качестве знакомства, я приготовил новый метод обучения, — раздался в темноте голос Чжэн Фа. — Я называю его "Битва за Бессмертие"».
Наставники ступени Создания Основания видели иное: под ногами учеников уровня Совершенствования Ци вспыхнули светящиеся круги — одни красные, другие синие.
«Всем ученикам слушать! Вы случайным образом разделены на две рати. Определяйте союзников и врагов по цвету круга под ногами».
«В "Битве за Бессмертие" вы сохраните свой уровень совершенствования, талисманы и магические артефакты».
«Есть два пути к победе. Первый — истребить всех членов вражеской рати. Второй — уничтожить вражеское знамя на их базе».
«Смерть в игре не убьет вас по-настоящему, но ваша душа будет страдать день или два».
«Битва за Бессмертие» была усовершенствованной версией сектантского иллюзорного испытания, разработанной самим главой секты.
Во-первых, в нее были добавлены новые карты.
А во-вторых, что куда важнее, она разительно сокращала расходы — теперь для ее проведения требовалось не более дюжины талисманов Желтого ранга.
Прежде иллюзорные испытания были дороги, поскольку требовалось блокировать духовное чувство главы секты или Старшей Сестры Чжан, одновременно воссоздавая их уровень совершенствования. Это требовало талисманов высочайшего класса.
Но для «Битвы за Бессмертие» это было не нужно. В конце концов, Чжэн Фа обучал лишь адептов на ступени Совершенствования Ци.
Что до правил, он изменил немногое.
Первое нововведение — система команд. Игроки делились на красных и синих, но размер отрядов не был фиксированным. Чжэн Фа еще не определил оптимальное число бойцов для командного боя совершенствующихся, так что это предстояло выяснить в будущих испытаниях. «Битва за Бессмертие» была лишь прототипом, отладить ее можно было и позже.
Второе — условия победы. Теперь было два режима: оборона знамени и битва на истребление. Проще говоря, команда проигрывала, если все ее члены были уничтожены или если их знамя падало.
И последнее изменение, которое Чжэн Фа намеренно попросил главу секты добавить, — наказание за смерть. Ослабление души.
Только сделав испытание более реальным, можно было научить учеников ценить собственные жизни в настоящем бою.
На сей раз в битве участвовали лишь адепты Совершенствования Ци.
Наставники ступени Создания Основания, как и сам Чжэн Фа, могли лишь наблюдать.
И вот что они видели.
Новоиспеченные ученики, брошенные в пекло испытания, пребывали в полной растерянности.
Если бы не предварительные наставления Чжэн Фа, они бы носились по ущелью, как обезглавленные курицы.
Но даже с его указаниями их действия оставляли желать лучшего.
Чжэн Фа заметил, как один ученик беззаботно бежал через лес, с хрустом ломая под ногами сухие листья — полное отсутствие малейшего понятия о скрытности.
В следующее мгновение, как и ожидалось, из-за его спины ударил огненный змей, обратив неосторожного адепта в пепел.
Но что заставило Чжэн Фа нахмуриться еще сильнее, так это то, что, даже находясь в одной команде, многие ученики отказывались сотрудничать. Две фракции зачастую сражались порознь.
К примеру, двое учеников из фракции Старшей Сестры Чжан наткнулись на одинокого адепта из другой фракции. Не раздумывая ни секунды, они тут же метнули в него талисман.
Все трое были в красной команде, но по какой-то необъяснимой причине начали нелепую междоусобицу.
Несколько адептов из синей команды, что таились неподалеку, воспользовались моментом и стремительно уничтожили всех троих.
В этом хаосе большинство учеников были быстро выведены из игры.
Однако одна группа привлекла внимание Чжэн Фа.
Чжоу Цяньюань повел двух учеников прятаться в пещеру в ущелье. Двое его спутников были новичками — один из фракции Учителя Пана, другой — из фракции Старшей Сестры Чжан.
Среди троицы у Чжоу Цяньюаня был самый высокий уровень совершенствования — пятая ступень Совершенствования Ци, — так что остальные двое беспрекословно следовали за ним.
«В этой "Битве за Бессмертие" участвуют не только новички, но и некоторые старшие ученики, — заметил Чжоу Цяньюань, наблюдая за полем боя. — Мы лишь недавно вступили в секту, и наше совершенствование не сравнится с их. Мы не можем сражаться с ними в лоб».
Остальные двое согласно кивнули.
«Меня обучал мой Учитель, но я также изучал талисманы у Старшей Сестры Чжан и Старшего Брата Чжэна. У обеих наших фракций есть свои сильные стороны, — вдумчиво произнес Чжоу Цяньюань. — Ученики Старшей Сестры Чжан преуспели в Талисманах Изначальной Силы — они могущественны и крайне эффективны».
«В то же время наша фракция специализируется на наблюдении — мы видим движения и слабости врага».
«Поэтому мой план таков...» — Чжоу Цяньюань понизил голос. — «Мы прокрадемся незамеченными и направимся прямиком к вражескому знамени».
«По пути, — он указал на своего соратника по фракции, — ты будешь отвечать за разведку».
«А ты, — он повернулся ко второму ученику, — сосредоточься на накоплении духовной силы. Когда придет время, мы вдвоем нанесем удар и уничтожим вражеское знамя».
Поразмыслив, оба ученика согласно кивнули.
—
Наблюдая за действиями Чжоу Цяньюаня, Чжэн Фа ощутил удовлетворение. Хоть его план и был прост, он, по крайней мере, относился к обеим фракциям одинаково и стремился использовать их сильные стороны.
Чжэн Фа уже давно отметил ключевые различия между фракциями Учителя Пана и Старшей Сестры Чжан.
Фракция Учителя Пана, с их Всевидящим Оком Пустоты, была прирожденной поддержкой. Они были превосходными разведчиками, а также могли использовать талисманы для исцеления и защиты в критические моменты. Однако их слабость заключалась в том, что они не владели в совершенстве Талисманами Изначальной Силы. Их заклинаниям не хватало мощи, и им было трудно нанести решающий, смертельный удар.
В этом и заключалось преимущество фракции Старшей Сестры Чжан.
Тем временем наставники ступени Создания Основания, наблюдавшие за «Битвой за Бессмертие», уже не шептались — они в открытую проклинали своих подопечных.
«Как можно быть таким тупицей?! Ты даже не знаешь, как использовать Талисман Золотой Брони?!»
«Ты что, слепой?! Прямо там кто-то прячется, а ты не видишь?!»
«Я целый день потратил, обучая тебя Талисману Преследующей Тени, а ты уже все забыл?!»
«Бросай Талисман Покорения Огня, идиот!»
Сперва они сидели тихо, но теперь, засучив рукава, выглядели так, словно готовы были сами ринуться в бой.
—
Игра быстро подошла к концу.
Как и ожидалось, троица Чжоу Цяньюаня успешно одержала победу хитростью.
Когда иллюзия рассеялась, на лицах большинства учеников все еще было написано воодушевление.
«Итак, — улыбнулся Чжэн Фа, — как вам мое знакомство?»
«Старший Брат Чжэн, можно сыграть еще раз?!»
«Вам следовало быть нашим наставником с самого начала...»
«Старший Брат, если я перейду во фракцию Старшей Сестры Чжан, вы меня примете?»
Слушая их восторженные возгласы, Чжэн Фа медленно перестал улыбаться.
А затем произнес:
«Но я очень разочарован».
«...»
«Я разочарован не тем, что, несмотря на все ваши тренировки, многие из вас до сих пор не знают, как правильно начертать в бою даже самый простой талисман. Секта Девяти Гор слишком долго жила в мире — ваш недостаток боевого опыта понятен».
«Я разочарован не тем, что, увидев врага, вы все думали лишь о том, как броситься в атаку, вместо того чтобы использовать свой разум для выработки стратегии. В этом отношении Младший Брат Чжоу проявил себя очень хорошо».
«Что меня разочаровывает, — голос Чжэн Фа стал глубже, — так это то, что, хотя все вы принадлежите к одной секте, столкнувшись с битвой, вы не смогли доверять друг другу, не смогли сотрудничать и даже обратились против своих же товарищей по команде!»
«Вот что по-настоящему меня разочаровывает!»
В зале воцарилась тишина.
Наставники ступени Создания Основания, пришедшие оценить способности Чжэн Фа, неловко переглянулись.
На их лицах проступил румянец стыда.
Возможно... им не стоило приходить.
Едва Чжэн Фа закончил говорить, он заметил, с какими сложными чувствами смотрят на него наставники.
Они не ошиблись.
Он действительно отчитывал их прямо в лицо.
По правде говоря, он с самого начала планировал сбить с них спесь. Эти старшие братья, можно сказать, сами подставились под его укор — словно боялись, что их младшему брату придется сделать пару лишних шагов, чтобы их найти.
Чжэн Фа не был из тех, кто ищет ссоры без причины.
Например, когда он помогал Старшей Сестре Чжан управлять рыночным районом, он всегда был вежлив со старшими братьями. Когда ему что-то было нужно, он сперва обсуждал это с ними. Конечно, под надзором Старшей Сестры Юань эти обсуждения обычно выглядели так: Чжэн Фа вносил предложение, а старшие братья беспрекословно соглашались. Но в целом, он считал себя уважительным.
Однако в Палате Талисманов он не собирался быть столь уступчивым.
Причина была проста, но многогранна.
Во-первых, он собирался возглавить Палату Талисманов и должен был утвердить свой авторитет. Работая на рынке, он был лишь исполнителем воли Старшей Сестры Чжан — по сути, советником, а не главным.
Но что еще важнее, он искренне верил, что эти наставники вот-вот разрушат всю Палату Талисманов.
Соперничество между двумя фракциями в Секте Девяти Гор не было серьезной проблемой на высшем уровне. С точки зрения Старшей Сестры Чжан и Учителя Пана, это было лишь различие в идеологии. Учитель Пан противостоял Старшей Сестре Чжан не из-за личной неприязни. В свою очередь, Старшая Сестра Чжан не была нетерпима к чужому мнению. В худшем случае они боролись за ресурсы.
Но что знали новые ученики?
Они едва успели вступить в секту, как их тут же втянули в эту так называемую вражду фракций. Они слепо следовали за своими старшими братьями, не понимая общей картины.
И вот, в «Битве за Бессмертие», они по-настоящему обратились против своих же!
Для Чжэн Фа главной проблемой были именно эти наставники.
Даже если они действовали не из корысти, они, несомненно, сыграли свою роль в формировании ядовитой атмосферы в Палате Талисманов.
Если бы Старшая Сестра Чжан не планировала передать ему бразды правления, он бы не стал вмешиваться. Но раз уж ему предстояло возглавить это место, он должен был четко обозначить свою позицию — даже если для этого придется перегнуть палку.
Под его взглядом наставники ступени Создания Основания опустили головы, слишком пристыженные, чтобы возразить.
Именно поэтому Чжэн Фа выбрал «Битву за Бессмертие» своим первым ходом — факты не лгут.
Позорное выступление учеников уровня Совершенствования Ци в испытании говорило само за себя. Их некомпетентность — это одно. Но атаковать собственных товарищей? Это было непростительно.
Опасность этого фракционного раскола была настолько очевидна, что ни один из наставников не мог ее опровергнуть.
И не только наставники — многие ученики также поняли, на что намекает Чжэн Фа. Некоторые выглядели явно недовольными. В конце концов, они так долго жили в секте, впитывая старые обиды, что не могли просто так от них отказаться.
Чжэн Фа заметил их недовольство.
«С сегодняшнего дня я буду ежедневно отбирать учеников для участия в "Битве за Бессмертие"», — медленно произнес он.
Как и ожидалось, глаза учеников загорелись восторгом.
«Но участвовать смогут не все, — добавил он с хитрой улыбкой. — Вы все будете случайным образом распределены по малым группам. Только лучшая группа каждый день получит шанс принять участие».
Толпа мгновенно помрачнела.
Мог ли он быть еще более очевидным?
Что он имел в виду под «случайным» распределением?
Никто здесь не был дураком — все понимали, что он намеренно смешивает учеников из разных фракций.
«Есть возражения?» — ухмылка Чжэн Фа стала шире, когда он увидел их лица.
Он никогда и не собирался скрывать своих намерений — он просто не был настолько изворотлив. Но, как говорится, мудрые не читают нотаций, они устанавливают правила.
Если они хотели играть, если хотели улучшить свои боевые навыки, им придется принять его условия.
«Возражений нет!» — быстро и в унисон ответили ученики.
Наставники ступени Создания Основания наблюдали за этой сценой со смешанными чувствами, но им было нечего сказать.
«Хорошо. Теперь сегодняшняя лекция будет посвящена Талисману Оков».
Взмахом руки он создал перед ними водяной экран. На экране появилось изображение одного из учеников.
«Все посмотрите. Этот младший брат сейчас пытается начертать Талисман Оков — вы видите?»
«...»
«Не видите? Это и неудивительно. У него не получилось».
Упомянутый ученик покраснел от смущения, но вместо того, чтобы высмеять его, Чжэн Фа ободряюще кивнул.
«Сам факт, что ты додумался использовать Талисман Оков в той ситуации, — уже признак острого ума».
Ученик на мгновение застыл. Его смущение улетучилось, и он начал внимательно слушать.
«Единственная проблема, — продолжил Чжэн Фа, — в том, что вот здесь твоя линия прервалась».
«Талисман Оков несложен, но в нем есть два ключевых момента, где линии часто обрываются. Их нужно чертить единым росчерком».
Увидев, что ученик впитывает урок, Чжэн Фа сделал жест, и на экране появились изображения еще нескольких учеников, где он указал на их самые вопиющие ошибки.
Этот метод — использование реальных примеров самих учеников — захватил весь класс.
В прошлом наставники также рассказывали им о распространенных ошибках в начертании талисманов. Но разве могли словесные объяснения сравниться с личным опытом? Особенно теперь, когда они воочию убедились, как эти ошибки могут стоить жизни.
—
Солнце постепенно опускалось, окрашивая небо в багряные тона.
Лишь увидев на горизонте вечернее зарево, ученики поняли, что Чжэн Фа вел урок целый день.
Заметив, что уже поздно, Чжэн Фа обратился к классу:
«На этом сегодняшний урок талисманов завершен. Братья и младшие, увидимся в следующем месяце».
Когда он закончил говорить, ученики инстинктивно встали и сложили руки в приветственном поклоне.
Что удивило Чжэн Фа, так это то, что несколько наставников тоже встали.
Чувство удовлетворения наполнило его сердце — по крайней мере, эти ученики признали, что он приложил усилия.
Ответив на поклон, Чжэн Фа повернулся и покинул Палату Талисманов.
В зале наставники переглянулись.
Долгое мгновение никто не произносил ни слова.
Они смотрели на новых учеников, чьи лица все еще светились восторгом, и чувствовали смесь досады и стыда.
«Зачем ты сейчас встал и поклонился?» — внезапно спросил кто-то у соседа.
«Потому что лекция Чжэн Фа была хороша! — без колебаний ответил тот. — Он прояснил многие мои сомнения. Я видел, ты тоже все время кивал! Разве мы не должны ему поклониться?»
«...» — Собеседник замялся, его лицо слегка покраснело. — «Но он... был не очень-то вежлив».
«Довольно! — внезапно заговорил пожилой наставник. — Вы что, до сих пор не поняли характер Чжэн Фа?»
«...»
«Он ведет свою игру в открытую, сокрушая преграды чистой силой своего замысла! Забудьте о привлекательности "Битвы за Бессмертие" — просто посмотрите на его владение Талисманом Проекции Памяти, на то, как он использовал реальные боевые примеры для обучения, и на его продемонстрированное мастерство в Дао Талисманов. В чем он уступает нам? Как наставник, он более чем достоин. А чтобы стать главой Палаты Талисманов, ему не хватает лишь уровня совершенствования!»
С этими словами старший наставник вздохнул, встал и направился к выходу. Уходя, он добавил: «По крайней мере, у меня нет возражений, если он в будущем возглавит Палату Талисманов».
Остальные смотрели ему вслед.
Они переглянулись, и впервые знакомая Палата Талисманов показалась им похожей на заходящее солнце на горизонте — обыденной, но знаменующей конец целой эпохи.
—
Чжоу Цяньюань шел по тропе к Восьмому Пику, нахмурив брови в раздумьях.
Он думал о нефритовом свитке, который дал ему Учитель.
Учитель сказал, что если Чжэн Фа сможет преодолеть раскол между двумя фракциями, свиток следует передать ему.
Это поставило Чжоу Цяньюаня перед дилеммой.
Он видел подход Чжэн Фа в Палате Талисманов — смелый и непоколебимый в продвижении своих идеалов. Он также верил, что Чжэн Фа в конечном итоге сможет осуществить то, что задумал его Учитель.
Но стоит ли передавать свиток сейчас?
В конце концов, все, что пока сделал Чжэн Фа, — это представил «Битву за Бессмертие». Неужели этого действительно будет достаточно, чтобы залечить раскол между двумя фракциями? Чжоу Цяньюань не был в этом до конца уверен.
«Указания Учителя слишком расплывчаты», — пробормотал он, чувствуя легкое раздражение.
Добравшись до склона горы, он внезапно услышал крики, доносившиеся из резиденции его Учителя. Похоже, там шел жаркий спор между его соучениками.
«Ставь щит! Щит!»
«Не лезь напролом! Это засада!»
«Опять убили?!»
Взволнованные голоса время от времени прерывались ругательствами, которые они не могли сдержать.
Но... он не слышал голоса Учителя Пана.
Учителя нет? И неужели эти старшие братья ведут себя так разнузданно в его отсутствие?
Еще страннее было то, что он заметил Сунь Даоюя, сидевшего на корточках у входа в зал, словно не решаясь войти.
«Старший Брат Сунь? Что происходит?»
«О, Учитель пошел к главе секты, чтобы изучить "Битву за Бессмертие"», — объяснил Сунь Даоюй.
«Но разве эта игра не только для учеников уровня Совершенствования Ци?»
«Пока ты запечатываешь свое совершенствование и духовное чувство, играть может кто угодно», — ответил Сунь Даоюй.
«То есть... Учителя здесь нет?» — спросил Чжоу Цяньюань.
«Он здесь! Глава секты специально указал, что только Учитель может изучить игру — нам ее передавать нельзя, — с сожалением сказал Сунь Даоюй. — Учитель отлично проводит время».
Чжоу Цяньюань прислушался.
И действительно, среди всех криков не было и намека на голос его Учителя.
«Никогда бы не подумал, что у Учителя такой хороший характер... — заметил Чжоу Цяньюань. — Все эти старшие братья кричат и ругаются, даже сквернословят, а он не гневается?»
«...» — Сунь Даоюй бросил на него взгляд и промолчал.
«Старший Брат?» — Чжоу Цяньюань был в замешательстве.
«Угадай-ка, как ты думаешь, кого они проклинают?»
«...»
«Талант Учителя всегда был выдающимся. Ты действительно думаешь, что он станет с кем-то сотрудничать? Не говоря уже о том, что он постоянно забывает, что должен быть на уровне Совершенствования Ци».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...