Вернувшись на Восьмой пик, Чжэн Фа сразу почувствовал, как изменилась атмосфера во фракции наставника Пана.
На первый взгляд, ничего очевидного, но признаки были повсюду.
Ученики наставника Пана передвигались поспешно, но бесцельно.
Их взгляды, полные подозрительности и затаённой враждебности, стоило им только его увидеть.
Юные служки, бросившиеся докладывать о его прибытии наставнику Пану в главный зал.
И смутное ощущение, что за ним наблюдают с того самого момента, как он ступил на горную тропу.
Всё это делало напряжение и уныние, нависшие над Восьмым пиком, почти осязаемыми.
Новость о том, что Чжэн Фа стал учеником главы секты, ещё не успела широко разойтись — в основном потому, что сам глава секты зарылся в написание сценариев и не проявлял никакого интереса к огласке.
Но несколько человек во фракции наставника Пана знали.
Когда Чжэн Фа приходил в прошлый раз, некоторые старшие братья приветствовали его тепло, улыбаясь по-семейному.
В этот раз в их глазах всё ещё читалось уважение, но его перекрывала отстранённость.
Чжэн Фа невольно вспомнил слова старшей сестры Чжан — его ученичество у главы секты стало огромным ударом по фракции наставника Пана.
Она даже предупреждала его, чтобы он сохранял нейтралитет между двумя лагерями.
Тогда он подумал, что она делает из мухи слона. Но теперь, видя атмосферу на Восьмом пике, он наконец понял её беспокойство.
Конфликт между двумя фракциями секты Цзюшань был куда глубже, чем он предполагал.
Если бы не усилия старшей сестры Чжан по сдерживанию ситуации, последняя дискуссия в Зале Талисманов могла бы закончиться кровопролитием.
Теперь он осознал, почему она настояла, чтобы он лично доставил «Метод закладки фундамента Пути Талисманов».
Даже за эту короткую прогулку он уже успел убедиться, что раскол между фракциями затмил их узы как собратьев по секте.
Его вступление в ряды учеников главы секты и близкие отношения со старшей сестрой Чжан оказали огромное давление на фракцию наставника Пана.
Преодолеть эту пропасть в будущем будет гораздо сложнее, чем Чжэн Фа изначально думал.
— Младший брат Чжэн!
Голос окликнул его сзади. Это был Сунь Даоюй.
— Что привело тебя на Восьмой пик?
То, как он это сказал, ясно давало понять: он проводил между ними черту.
Чжэн Фа обернулся и увидел Сунь Даоюя, который подходил вместе с Чжоу Цяньюанем.
Выражение лица Сунь Даоюя уже не было таким тёплым, как прежде.
А состояние Чжоу Цяньюаня озадачило Чжэн Фа ещё больше — у него был совершенно безжизненный вид. Он лишь кивнул Чжэн Фа без тени своей обычной заносчивости, но, по крайней мере, и без враждебности.
Чжэн Фа всё ещё помнил их первую встречу.
Тогда Чжоу Цяньюань гордо стоял перед ним, представляясь с юношеской надменностью.
Теперь же перед ним был небритый мужчина в мятых одеждах, опустивший голову и избегающий чужих взглядов.
Что сбивало Чжэн Фа с толку ещё сильнее, так это то, что, хотя остальные ученики Восьмого пика смотрели на него с опаской, их взгляды в сторону Чжоу Цяньюаня были полны неприятия.
Казалось, к Чжоу Цяньюаню они относились с ещё большим отчуждением, чем к самому Чжэн Фа.
— Я пришёл навестить наставника Пана, — сказал Чжэн Фа, мельком взглянув на Чжоу Цяньюаня и обращаясь к Сунь Даоюю.
— К наставнику? — Сунь Даоюй на миг опешил.
В этот момент вернулся юный служка, ходивший доложить о прибытии Чжэн Фа.
— Наставник приглашает старшего брата Чжэна войти.
— Старший брат Сунь, старший брат Чжоу, наставник велел и вам войти.
Услышав это, они втроём вошли в зал.
Внутри наставник Пан вёл себя не так радушно, как в прошлый раз.
Но и открытой враждебности он не проявлял — просто казался более отстранённым.
Он слегка нахмурившись взглянул на Чжоу Цяньюаня, а затем повернулся к Чжэн Фа.
— Племянник Чжэн, что привело тебя ко мне?
Чжэн Фа достал «Метод закладки фундамента Пути Талисманов» и произнёс:
— На днях вы щедро одарили меня Слезами Тысячелетнего Пурпурного Бамбука. Я был искренне благодарен, но мне нечем было отплатить за такую доброту. В ответ я могу предложить лишь этот «Метод закладки фундамента Пути Талисманов» и надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Наставник Пан на мгновение замер, его взгляд задержался на Чжэн Фа, и лишь потом он заговорил:
— «Метод закладки фундамента Пути Талисманов»?
— Да.
— Тот самый, что создала племянница Чжан? — его тон слегка изменился, когда он упомянул её.
— Да, — спокойно ответил Чжэн Фа.
Наставник Пан умолк.
Щелчком пальцев он заставил нефритовый свиток в руках Чжэн Фа подлететь к нему.
Он слегка прикрыл глаза, изучая содержимое своим божественным сознанием.
Когда он снова открыл их, на его лице появилась слабая улыбка.
— Этот «Метод закладки фундамента Пути Талисманов» — и впрямь выдающееся творение. Племянница Чжан поистине одарена.
И не только наставник Пан улыбнулся.
Чжэн Фа заметил, что и взгляд Сунь Даоюя в его сторону заметно потеплел.
В одно мгновение напряжённая атмосфера в зале разрядилась.
— Скажи мне, племянник Чжэн, что ты думаешь о младшем брате Чжоу? — внезапно спросил наставник Пан.
— О младшем брате Чжоу? — Чжэн Фа, удивлённый вопросом, повернулся к Чжоу Цяньюаню.
Тот, казалось, тоже был застигнут врасплох.
— Младший брат Чжоу исключительно талантлив и обладает выдающимся нравом. Он, без сомнения, станет опорой секты Цзюшань в будущем, — серьёзно сказал Чжэн Фа.
Он говорил это не из лести.
Чжоу Цяньюань действительно обладал исключительным талантом и характером — настолько, что наставник Пан возлагал на него большие надежды, вероятно, рассчитывая, что однажды тот сможет соперничать со старшей сестрой Чжан.
Однако нынешнее состояние Чжоу ясно говорило о том, что он потерпел какую-то неудачу.
— Цяньюань всегда восхищался твоими познаниями в талисманах, — небрежно бросил наставник Пан. — Как насчёт того, чтобы он некоторое время походил за тобой? Он будет помогать тебе в делах, а ты, в свою очередь, наставишь его.
— А? — Чжэн Фа был ошеломлён внезапным предложением. — Но мы с младшим братом Чжоу вступили в секту одновременно — мы лишь изредка обменивались мнениями. К тому же, он ваш уважаемый ученик, как я могу взять на себя роль его наставника?
— Цяньюань, а ты что думаешь? — проигнорировав ответ Чжэн Фа, наставник Пан обратился к Чжоу Цяньюаню.
Тот на мгновение замялся, но в его позе сквозила покорность судьбе. Он лишь кивнул и глухо произнёс:
— Я согласен.
— Не знаю только, считает ли племянник Чжэн моего ученика достойным наставничества.
Услышав это, Чжэн Фа понял, что отказаться не сможет.
Теперь до него наконец дошёл замысел наставника Пана.
Чжоу Цяньюань был широко известен как самый любимый ученик наставника Пана.
Отправляя Чжоу к нему, наставник Пан демонстрировал свою поддержку Чжэн Фа, ученику главы секты.
Это было похоже на то, как в древних династиях наследного принца окружали дети верных министров. Со временем они формировали свою фракцию — «партию принца».
Когда Чжэн Фа вёл Чжоу Цяньюаня вниз с горы, Сунь Даоюй не удержался и спросил:
— Наставник, вы и вправду отпускаете младшего брата Чжоу к Чжэн Фа?
— А что мне ещё делать? У этого мальчишки есть напор! — наставник Пан бросил взгляд на своего ученика и фыркнул.
— Напор?
— Если этот парень осмеливается так открыто раздавать «Метод закладки фундамента Пути Талисманов», неужели ты не понимаешь, что это значит?
— Что у старшей сестры Чжан с ним хорошие отношения?
— Это значит, что за ним стоят глава секты, старик Хуан и племянница Чжан — трое! Будь у меня хоть три головы и шесть рук, я бы не смог с ними со всеми сражаться!
Услышав это, Сунь Даоюй скривился, словно представив, как на его наставника нападают толпой.
— Только одного не пойму, — нахмурившись, пробормотал наставник Пан. — Изначально я думал, что в паре Чжан и Чжэн Фа ведёт именно Чжан. Но сегодня мне показалось, что теперь тон задаёт Чжэн Фа.
Сунь Даоюй наконец понял. Наставник отправил Чжоу Цяньюаня к Чжэн Фа, потому что тот стал силой, с которой нужно считаться.
— Но как же младший брат Чжоу... — замялся Сунь Даоюй, вспомнив подавленный вид Чжоу Цяньюаня. — Я просто боюсь, что он почувствует себя покинутым вами, наставник.
— Ему в последнее время нелегко, верно? — внезапно спросил наставник Пан.
Сунь Даоюй опустил голову, не решаясь ответить.
— Ясно. Когда я пытался взять Чжэн Фа в ученики, я пренебрёг им. Должно быть, это его расстроило, — сказал наставник Пан, словно всё видел насквозь. — А в последние дни твои старшие и младшие братья начали его сторониться, думая, что он впал в немилость?
— Наставник всё видит. Младший брат Чжоу никогда особо не заботился о фракционных распрях. Он постоянно навещал Чжэн Фа, чем раздражал многих наших братьев. В последние дни... ему и впрямь пришлось несладко, — честно признался Сунь Даоюй.
— Именно поэтому я и отправил его к Чжэн Фа.
— Вы хотите сказать... чтобы на время отдалить его от наших братьев?
Наставник Пан кивнул, но внезапно снова вернулся к Чжэн Фа.
— Племянница Чжан полностью поддерживает этого Чжэн Фа. Но если он действительно хочет обеспечить себе будущее место главы секты, он должен доказать, что может справедливо относиться к нашей фракции и завоевать расположение твоих братьев.
— А? Так младший брат Чжоу — это... проверка? — наконец догадался Сунь Даоюй.
— Цяньюань из всех моих учеников всегда меньше всех заботился о фракционных различиях... — наставник Пан покачал головой. — Объединить обе фракции? Я не смог. Племянница Чжан не смогла. Хочу посмотреть, сможет ли он.
— А если не сможет?
— Если Цяньюаню будет плохо под началом Чжэн Фа, он поймёт, что я, его наставник, был не так уж плох, — усмехнулся наставник Пан. — Разве он не станет ценить меня больше? А что до будущего места главы секты — кто знает, как всё обернётся в долгосрочной перспективе?
Покинув Восьмой пик, Чжэн Фа взглянул на удручённого Чжоу Цяньюаня, плетущегося за ним.
— Младший брат Чжоу, что с тобой? — спросил он.
Чжоу Цяньюань покачал головой, явно не желая разговаривать. Он лишь глухо произнёс:
— Пожалуйста, дайте мне поручение, старший брат.
— Поручение? Это слишком громко сказано. Давай так — завтра я собираюсь навестить старшую сестру Чжан. Пойдёшь со мной.
Чжоу Цяньюань коротко кивнул, не задал больше вопросов и, сложив руки в прощальном жесте, удалился.
Глядя на его удаляющуюся фигуру, Чжэн Фа нахмурился.
Он узнавал это состояние.
Словно пылкий юноша, полный идеалов, который только что шагнул в большой мир и был тут же сломлен суровой реальностью.
На следующий день.
Чжоу Цяньюань проснулся рано.
Но вместо того, чтобы встать, он просто лежал, оцепенев, и смотрел в потолок.
Лишь когда подошло условленное время, он наконец толкнул дверь своего двора и вышел наружу.
Он жил в квартале, окружённом другими учениками из фракции наставника Пана.
Раньше его везде встречали тепло. Он чувствовал себя как дома.
Но теперь всё изменилось.
Опустив голову, он быстро прошёл мимо собратьев, игнорируя их разномастные взгляды.
Никто ничего не говорил вслух, но он понимал значение их взглядов.
С тех пор, как наставник Пан подарил Слёзы Тысячелетнего Пурпурного Бамбука Чжэн Фа, они смотрели на него с насмешкой вместо былого товарищества.
Чжоу Цяньюань стиснул зубы и продолжил путь к жилищу Чжэн Фа.
Когда он наконец добрался до двери, то не смог сдержать горькой усмешки.
До прихода в секту Цзюшань наставник высоко ценил его, и он строил грандиозные планы.
Он клялся следовать Великому Дао талисманов.
Он хотел, чтобы наставник им гордился.
Он никогда не обращал внимания на фракционные споры, уверенный в собственной значимости.
Но сегодня он понял, как много врагов себе нажил.
Когда люди, которые когда-то были дружелюбны, начали его избегать...
Он наконец осознал, насколько глубок раскол в секте Цзюшань.
Глядя на ворота двора Чжэн Фа, Чжоу Цяньюань покачал головой.
Чжэн Фа, вероятно, ничем от них не отличается.
Те старшие братья были учениками одного с ним наставника, но их прошлая дружба оказалась лишь пустыми любезностями.
А он и Чжэн Фа принадлежали к враждующим фракциям...
Чжэн Фа, должно быть, считает его ещё большим чужаком, чем те старшие братья.
Вся эта вежливость и уважение? Лишь поверхностная учтивость.
Он постучал в дверь и получил прямой ответ от Чжэн Фа:
— Пошли к старшей сестре Чжан.
Следуя за Чжэн Фа, Чжоу Цяньюань вскоре оказался у уединённого дворика старшей сестры Чжан.
Он вдруг занервничал.
В его фракции одно лишь имя старшей сестры Чжан внушало определённый страх.
Этот двор всегда был подобен логову дракона — никто из их учеников не осмеливался к нему приближаться.
Внутри, на заднем дворе, их уже ждала старшая сестра Чжан в компании старшей сестры Юань.
Обе лишь слегка кивнули Чжоу Цяньюаню, казалось, ничуть не удивившись его присутствию.
Группа уселась в павильоне у озера и начала непринуждённо беседовать.
Постепенно Чжоу Цяньюань начал чувствовать, что что-то... не так.
Что ещё за подчинённые талисманы Пяти Элементов?
Что такое Основа талисмана Юань?
И почему они обсуждают разделение талисманов на Инь и Ян?
Постойте-ка...
Почему ему, их так называемому «сопернику», позволяют всё это слышать?
И точно, по мере продолжения разговора старшая сестра Чжан и Чжэн Фа словно внезапно осознали присутствие постороннего.
Оба повернулись и посмотрели на него.
Чжоу Цяньюань поджал губы и быстро встал, готовый откланяться.
— Младший брат Чжоу, а ты что думаешь? — внезапно спросил Чжэн Фа.
— ...А?
Чжоу Цяньюань растерянно моргнул, внезапно осознав...
Он не столкнулся ни с фракционной враждой, ни с отчуждением, которых ожидал.
Вместо этого... он попал под сокрушительное интеллектуальное превосходство двух гениев.
Стоявшая в стороне старшая сестра Юань бросила на него взгляд, полный тихого сочувствия.

Комментарии

Загрузка...