Весть принёс Чэнь И.
— На рынке Юньян снова устраивают ярмарку.
Чэнь И прислонился плечом к косяку. — На этот раз масштабы будут побольше. Слышал, туда собирается немало бродячих заклинателей из других мест. Пойдешь?
Ли Юань взял нефритовый бейчик и бросил на него беглый взгляд. Торги намечались через три дня, всё в том же старом дворе на рынке Юньян.
Для такого практика стадии Золотого Ядра, как он, шансы отыскать что-то стоящее на ярмарке заклинателей стадии Основания были невелики. Но истинная ценность подобных сборов никогда не заключалась в самой торговле — куда важнее был обмен новостями между практиками. Вольные бродяги служили самыми быстрыми проводниками слухов. Не скованные правилами сект, они осмеливались говорить о чем угодно и были готовы сбыть что угодно.
— Пойду.
[Три дня спустя.]
Ли Юань объявился на рынке Юньян. Внутренний двор выглядел гораздо оживленнее, чем в его прошлый визит. Формат торговли изменился: люди болтали и обменивались сведениями, одновременно приглядывая за своими лотками, успевая делать всё и сразу.
Судя по всему, этот обычай принесли с собой бродячие заклинатели из Юньчжоу.
Под раскидистым старым деревом у входа сидел кружок людей: одни тихо переговаривались, другие изучали нефритовые бейки и талисманы. Во дворе установили больше двадцати каменных столов, и на каждом пестрел разношерстный скарб: пилюли, магические артефакты, бейки с техниками культивации, духовные материалы и руды.
Ли Юань окинул взглядом площадку и заметил не меньше семи-восьми новых лиц.
Цзи Хуайюань отсутствовал. Казалось, в последнее время он вообще здесь не появлялся.
Ли Юань не стал спешить к торговым рядам и сперва обошел двор по кругу, прислушиваясь к праздным разговорам.
Здоровенный практик в бурой тунике громко вещал — его зычный голос разносился по половине двора.
— Говорю вам, в Лянчжоу ловить больше нечего. Секта Небесного Пика сунула туда свой нос, а Секта Первородного Яна едва удерживает собственные земли. Какой смысл нам, бродячим заклинателям, здесь задерживаться? Уж лучше податься с Торговой Ассоциацией Минъюань в Цзинчжоу. Там и рынков больше, и возможностей куда больше.
Стоявший рядом с ним высокий и тощий практик покачал головой.
— В Цзинчжоу собрались? Мечтайте. Три тамошние крупные секты и Торговая Ассоциация Минъюань прибрали к рукам все ресурсы. Малых семей почти не осталось. Такой бродячий заклинатель, как ты, там и дощечки духовного камня не заработает.
— Все равно лучше, чем ждать здесь смерти.
Упрямо бросил здоровяк. С задних рядов толпы донесся другой голос — усталый и надломленный. То был Ван Тинъань.
— Везде одно и то же. Вы, бродяги, хоть можете кочевать на все четыре стороны. У нас, домашних заклинателей, даже свободы передвижения нет. Секта Истребления Злодеев устроила на землях нашего кланащий настоящий хаос. После выплаты ежемесячной дани за защиту у нас остаются сущие гроши.
После его слов на площадке воцарилось молчание. Здоровяк смущенно захлопнул рот.
За другим столом шептались двое молодых практиков. Они говорили вполголоса, но от духовного восприятия стадии Золотого Ядра Ли Юань ничего не могло укрыться.
— В последнее время на рынке Туманного Леса творится что-то странное. Люди Секты Первородного Яна отступили по всем фронтам. Говорят, теперь всем заправляет всего один человек, причем бывший бродячий заклинатель.
— Бродяга может управлять рынком?
— Кто знает. Во всяком случае, пилюли Сгущения Зла там нарасхват. Цены взлетели на тридцать процентов, зато качество — высший класс. Говорят, той лавкой заправляет настоящий мастер.
Ли Юань прошел мимо них с бесстрастным лицом. В восточном углу двора молодой практик в светло-голубых даосских одеждах окружил себя парой-тройкой зевак.
— Секта Ци Шуй набирает учеников, слыхали? Они смягчили требования. Подать заявку могут даже практики поздней ступени Очищения Ци, — с ноткой воодушевления сказал он.
Один из стоявших вокруг мужчин, густобородый практик, тут же охладил его пыл.
— Секта Ци Шуй? Это та самая, которую секта Истребления Злодеев лупит прямо на их собственной пороге? Они потеряли все внешние источники дохода. Если заявишься туда, даже ежемесячного жалованья не увидишь.
Воодушевление на лице юноши в голубом мгновенно испарилось. Он приоткрыл рот, но с языка не сорвалось ни звука.
Бородач продолжил: — Если уж надумал примкнуть к секте, подожди, пока откроет врата Секты Небесного Пика. Это великая секта стадии Зарождения Души с глубоким фундаментом. Они не станут бросать своих учеников в топку пушечного мяса.
— Словно таким, как мы, когда-нибудь светит попасть в Секту Небесного Пика, — усмехнулся кто-то неподалеку.
Ли Юань пропустил услышанное мимо ушей, не задерживаясь надолго. Большая часть сведений на подобных ярмарках носила поверхностный характер. Поистине ценную информацию никогда не обсуждали в столь людных местах.
Он принялся разглядывать товары. Большинство выставленного на прилавках барахла не представляло для него никакой ценности. Пилюли первого ранга, низкоранговые талисманы, грубо сработанные магические артефакты — для практика стадии Основания это еще могло сойти за диковинку, но для мастера стадии Золота они были обычным хламом.
Ли Юань остановился у двенадцатого каменного стола. На нем лежало всего три предмета: нефритовая склянка с пилюлями, бейчик с техникой культивации и плоская железная пластина, покрытая затейливыми узорами.
Железная пластина привлекла его внимание. Хозяином лавки оказался средних лет практик на средней ступени Основания с козлиной бородкой, который от скуки лузгал тыквенные семечки. Заметив, что Ли Юань присел на корточки, чтобы получше рассмотреть пластину, торговец выплюнул шелуху и затянул свою песню.
— Чертеж артефакта второго ранга — Доспеха Золотого Тела. Узоры вырезаны прямо на пластине. Остается лишь найти мастера-оружейника, который воплотит его в металле.
— Откуда она у тебя?
— Семейная реликвия, — уклончиво ответил бородач, явно не желая распространяться о происхождении вещи. — Сам я в оружейном деле не силен, так что пластина без дела пылится. Отдам за тридцать средних духовных камней, если хочешь.
Ли Юань поднял железную пластину и перевернул ее. Техника резьбы и впрямь соответствовала стандартам артефактов второго ранга. Сплетение духовных узоров и расположение узлов были выверены с безупречной точностью — подделкой здесь и не пахло. Доспех Золотого Тела считался отличной защитной вещицей, которая при ношении многократно усиливала телесную защиту владельца. Незаменимое снаряжение для практиков ближнего боя.
— Двадцать пять.
— По рукам, — бородач принял духовные камни и без колебаний пододвинул железную пластину к Ли Юаню.
Убрав пластину в карман, Ли Юань продолжил обход. У пятнадцатого каменного стола восседал невысокий, пронырливого вида практик на поздней ступени Основания. Перед ним лежали всего лишь нефритовый бейчик и расколотая кисть для талисманов.
Взгляд Ли Юань сразу же зацепился за бейчик.
— Что это?
— Иллюзорная техника второго ранга, — коротко бросил торговец, подвигая бейчик ближе.
— Честно говоря, вещь с душком. Против практиков на ступени Очищения Духа и ранней Основания работает безотказно — вырубает их в одно мгновение. Но стоит столкнуться с кем-то своего уровня... — Он развел руками.
— Толку от нее чуть. У практиков на поздней ступени Основания духовное чутье настолько крепкое, что иллюзия просто не пробивает их защиту. Сам пробовал пару раз. Для расправы над вольными бродягами или слабыми демоническими зверями сойдет, но против серьезного противника — лишь пустой перевод духовной силы.
Иллюзорная техника. Ли Юань заинтересовался.
«Практик Основания считает ее бесполезной против равных себе. Но что если за дело берется мастер стадии Золотого Ядра?»
— Сколько?
— Трехсот духовных камней будет мало, — загнул цену коротышка. Заметив, что лицо Ли Юань ничуть не изменилось, он тут же поправился.
— Но раз уж ты нацелился на нее, отдам за двести. Эта штука валяется у меня уже больше полугода, и ты первый, кто вообще поинтересовался ею.
— Двести.
Камни перекочевали из рук в руки, и Ли Юань забрал бейчик.
Ярмарка во дворе все еще продолжала шуметь, но для себя он уже нашел все по-настоящему ценное. Напоследок еще раз обойдя ряды и убедившись, что больше ничего стоящего здесь нет, он тихонько покинул двор.
Вернувшись к своей лавке, Ли Юань выложил на стол и пластину с чертежом Доспеха Золотого Тела, и бейчик с иллюзорной техникой.
Освоение иллюзий можно было и отложить, а вот в создание доспеха следовало вникнуть основательно. Выковка артефакта второго ранга на порядок сложнее работы с первыми рангами.
Впрочем, прежде чем замахиваться на второй ранг, стоило довести базу первого ранга до абсолютного совершенства.
Он извлек из сумки для хранения оставшуюся огненную железную руду и водяной духовный камень, возобновляя практику создания артефактов первого ранга.
На этот раз его целью была не скорость, а безупречное качество.
Выковывая очередной артефакт, Ли Юань намеренно вносил крошечные изменения: чуть смещал направление духовного узора, иначе распределял вливание духовной силы или менял количество ударов молота. Ему было важно понять, как эти мелочи влияют на свойства готового изделия.
Подобная осознанная, экспериментальная ковка приносила куда больше пользы для мастерства, чем слепое повторение одних и тех же действий.
Стоило ему завершить шестидесятый Водяной Духовный Меч, как перед глазами всплыло системное окошко.
[Мастерство Оружейника: Мастер → Полное постижение первого ранга]
Полное постижение первого ранга. Это значило, что теперь он мог штамповать артефакты первого ранга без малейшего риска допустить техническую ошибку. От отбора материалов, плавки, ковки и напитки до придания формы — весь процесс выполнялся с абсолютной точностью.
Однако это также означало, что дальнейший рост мастерства за счет артефактов первого ранга практически исчерпал себя. Чтобы двигаться дальше, приходилось переходить ко второму рангу.
Ли Юань положил на стол последний Водяной Духовный Меч, выудил из мешочка чертеж Доспеха Золотого Тела и вновь вгляделся в выбитые на металле духовные узоры.

Комментарии

Загрузка...