Путь на восток от рынка Туманного Леса по торговому тракту вдоль Юньчжоу привел к восточному входу в Закатную Тьму.
Вход в ущелье был узкий каньон шириной менее десяти чжанов, зажатый между двумя исполинскими каменными утесами высотой свыше сотни чжанов. Дно каньона выстилала синяя пята, до блеска отполированная бесчисленными караванами. В стыки между камнями были вмонтированы путеводные знаки, которые каждые пятьдесят чжанов слабо мерцали Духовным Светом, змеясь на северо-восток до самого горизонта.
На скалах каньона были высечены инспекционные формации, некогда совместно созданные тремя сектами Цзинчжоу. Пусть они и обветшали от времени, их ядро по-прежнему работало, автоматически фиксируя следы духовной силы любого прошедшего мимо практикующего.
Ли Юань на мгновение остановился у входа, запоминая рельеф ущелья, его ширину, высоту скал и расположение формаций, после чего продолжил путь.
Стоило миновать Закатное ущелье и вступить в пределы Цзинчжоу, как атмосфера вокруг разительно изменилась.
Леса вдоль торгового тракта выглядели ухоженными и аккуратными. Время над головой проносился дозорный отряд практикующих, чья аура излучала мир и покой. Здесь не чувствовалось той гнетущей тревоги, что висела на границе Лянчжоу с ее постоянной угрозой нападения демонических культиваторов.
«Сюй Чжан был прав. В Цзинчжоу и впрямь очень тихо».
[Три дня спустя.]
Перед глазами вырос рынок Белого Зеркала.
Этот рынок превосходил рынок Туманного Леса в несколько раз. Его периметр окружала массивная белокаменная стена, покрытая плотной сетью защитных формаций. У трех контрольно-пропускных пунктов выстроились длинные очереди из желающих войти и выйти. Внутри рядами теснились лавки и дома, сложенные главным образом из белого камня и серого кирпича, а улицы поражали своей шириной и чистотой.
Торги проходили в просторном куполообразном зале в самом центре рынка. Ли Юань внес плату за вход дух-камнями и вошел внутрь.
Зал вмещал от трех до четырех сотен человек и уже был заполнен больше чем наполовину. Практикующие сидели небольшими группами, тихо переговариваясь. Рассадка делилась на три яруса: во внешнем кольце расположились свободные культиваторы, в среднем — семьи и торговые гильдии в отдельных ложах, а самое ближнее к аукционному помосту внутреннее кольцо предназначалось для представителей трех великих сект.
Ли Юань нашел место у прохода в секции свободных культиваторов и опустился на скамью.
Аукцион начался вовремя. Торги вел пожилой мастер на поздней стадии Основания Базы с размеренным, спокойным и неторопливым голосом.
Один за другим публике представили больше сорок лотов: пилюли низшего ранга, магические артефакты второго ранга, истрепанные свитки с техниками культивации и необработанную руду. Выбор оказался разнообразным, но по-настоящему редких вещиц почти не нашлось. Ли Юань сидел тихо, лишь изредка бросая взгляды на перечень товаров и так и не подняв табличку для ставки.
Лот номер двадцать семь. Аукционатор поднял с подноса запечатанную нефритовую шкатулку и откинул крышку.
На мягкой подушечке покоился прозрачный кристалл размером с большой палец. Внутри него можно было разглядеть тончайшие, струящиеся волны пространственных искажений.
— Высококачественный пространственный кристалл. Может послужить ядром для пространственных формаций, восстановить вместительные магические артефакты либо заменить узел телепортационной формации. Начальная цена — триста пятьдесят дух-камней среднего качества.
В зале на миг воцарилась тишина, а затем поднялся гул голосов. Пространственные кристаллы ценились невероятно высоко и отличались универсальностью, а потому на них всегда сохранялся огромный спрос.
— Четыреста. — Первым ставку сделал кто-то из ложи торговой гильдии на среднем ярусе.
Собеседник с противоположной стороны секции свободных культиваторов тут же подхватил ставку.
— Четыреста пятьдесят.
В считанные мгновения цена перевалила за отметку в пятьсот.
— Пятьсот тридцать.
С левой стороны среднего яруса раздался хриплый голос. Ли Юань бросил взгляд в ту сторону: ставку делал практик, чью половину лица скрывала черная вуаль. Колебания духовной силы выдавали в нем позднюю стадию Основания Базы.
Этот в маске действовал решительно, накидывая за раз от тридцати до пятидесяти дух-камней, что явно выдавало в нем серьезного покупателя.
После еще нескольких кругов торгов большинство участников отсеялось. Борьба развернулась между загадочным культиватором в маске и двумя управляющими торговых гильдий.
— Пятьсот восемьдесят, — бросил культиватор в маске, поднимая табличку.
— Шестьсот.
Культиватор в маске даже не моргнул. Управляющий торговой гильдии помрачнел лицом и наконец медленно опустил табличку.
Аукционер воздел руку, обводя взглядом зал.
— Найдется ли ставка выше?..
— Шестьсот двадцать, — сказал Ли Юань, поднимая свою табличку.
Его голос не отличался громкостью, но в наступившей тишине зала был отчетливо слышен каждому.
Культиватор в маске повернулся и смерил его взглядом. Единственный глаз, видный из-под черной вуали, чуть сузился, несколько секунд изучая Ли Юань.
По залу прокатилась волна молчания. Больше табличку никто не поднял.
— Шестьсот двадцать дух-камней среднего качества. Продано.
Пространственный кристалл достался ему.
Ли Юань поднялся на помост, чтобы передать дух-камни и забрать нефритовую шкатулку. Стоило кристаллу оказаться в руке, как пространственное чутье его камня телепортации тут же уловило едва заметную рябь внутри камня — качество оказалось отменным, его более чем хватало для роли временного узла телепортационной формации.
Он спрятал шкатулку на дно сумки для хранения и вернулся на свое место.
Лот номер тридцать один. Аукционатор представил нефритовый свиток.
— Метод создания Злого Талисмана. Используя порошок Травы Пожирания Душ в качестве основы для чернил на высококачественной бумаге для талисманов, вы можете создать Злой Талисман. При активации он покрывает оружие или кулак Клинком Злой Ци примерно на десять вдохов. Он подходит практикующим элемента Зла, специализирующимся на ближнем бою. Начальная ставка — восемьдесят Среднесортных Духовных Камней.
«Основа из чернил на основе порошка травы, пожирающей души».
У Ли Юаня в духовном поле колосилось целых два му травы, пожирающей души, и как раз недавно завершился первый грандиозный сбор урожая.
— Восемьдесят, — тут же назвал он цену, вздымая табличку.
Практическая польза Злого талисмана оказалась невелика: большинство собравшихся культиваторов пользовалось стандартными техниками духовной силы и не проявляло интереса к артефактам стихии зла. Желающих торговаться почти не нашлось, и цена замерла на отметке девяносто пять.
Ли Юань забрал способ изготовления за девяносто пять средних духовных камней.
Аукцион продолжался, но больше ничто из оставшихся лотов не привлекло его внимания.
Когда торги завершились, Ли Юань не спешил покидать зал. Немного посидев на своем месте, он достал нефритовую плашку с только что приобретенным рецептом Злого талисмана и погрузил в нее свое божественное сознание, изучая содержимое.
Процесс оказался не слишком сложным. Порошок травы, пожирающей души, требовалось растмельчайшим образом смолоть, а затем смешать со специальной духовной жидкостью для получения чернил. После этого на высококачественной бумаге для талисманов вырисовывался массив узоров массива конденсации злой ци — строго определенными движениями кисти. Главными сложностями были контроль концентрации злой ци в чернилах и безупречная точность начертания.
Ли Юань извлек из сумки для хранения лист высококачественной бумаги и крошечный флакон с заранее измельченным порошком травы, пожирающей души.
С помощью духовной силы он смешал порошок с несколькими другими компонентами, превратив всё в чернила, а затем заставил их зависнуть в полудюйме над бумагой. Направляя движение жидкости по поверхности, он с ювелирной точностью вывел каждый штрих узора массива, описанного в нефритовой плашке.
Стоило закончить последний штрих, как узор на бумаге едва заметно вспыхнул и погас. Один Злый талисман был готов.
Ли Юань сжал Злый талисман в ладони. Перед глазами всплыло окошко. [Обнаружен экипируемый предмет: Злый талисман (завершено)]
[Предварительный просмотр свойства экипировки: Воплощение злого края (белый)] [Эффект: атаки в ближнем бою наделяются коррозией злой ци]
[Предварительный просмотр условия постоянства: один навык злой ци достиг великого успеха (выполнено)]
Ли Юань поместил Злый талисман в свободную ячейку.
— Экипировать.
[Экипировано: Злый талисман (завершено)] [Воплощение злого края (белый) стало постоянным свойством]
Призрачный силуэт талисмана в ячейке на миг обрел плоть и кровь, после чего растаял, оставив ячейку пустой.
«Еще одно белое свойство получено».
Ли Юань сжал кулак, прислушиваясь к изменениям в теле. На костяках не появилось никаких видимых следов, но стоило направить туда духовную силу, как под кожей отчетливо проступил тончайший слой злой ци. При ударе он мгновенно выплескивался наружу, разъедая меридианы и духовную силу противника.
В сочетании с оплотом Золотого тела железных костей и сорокапроцентным усилением от слияния пламени и зла каждый его удар в ближнем бою теперь нес в себе разрушительный эффект злой ци. Враг с хилой защитой таял бы на глазах.
Ли Юань убрал оставшиеся материалы и поднялся, собираясь покинуть аукционный зал.
Центральная улица рынка Белого Зеркала кипела народом — она была куда оживленнее рынка Туманного Леса. Ли Юань неспешно прогулялся по торговым рядам, заглядывая в лавки, чтобы закупить партию вспомогательных материалов для массивов и сырье для алхимии. Выбор товаров в Цзинчжоу оказался намного богаче, чем в Лянчжоу: многое из того, чего нельзя было сыскать на рынке Туманного Леса, здесь лежало на прилавках, причем примерно на двадцать процентов дешевле.
Проходя мимо чайной, Ли Юань случайно услышал тихий разговор нескольких культиваторов за соседним столом.
Все трое были облачены в одинаковые серо-белые даосские мантии, а на их манжетах красовалась вышитая эмблема золотой горной вершины.
«Адепты секты Стадии Зарождения Души».
Он уже видел этот символ раньше — на дозорных культиваторах у входа в Закатную Тьму. Эмблема принадлежала великой секте Стадии Зарождения Души, чье влияние простиралось на все три штата, держа в ежовых рукавицах трио сект Золотого Ядра Цзинчжоу.
Троица беседовала вполголоса, но пяти нитей божественного сознания Ли Юань хватило с избытком, чтобы уловить каждое слово без малейшего риска быть обнаруженным.
— Великий старейшина уже три года находится в затворе. Говорят, на этот раз он действительно намерен прорваться к Стадии Превращения Божества...
— Стадия Превращения Божества дается не так-то просто. За последние две тысячи лет во всех четырех штатах культиваторов, сумевших успешно совершить этот прорыв, можно пересчитать по пальцам одной руки.
— Но великий старейшина утверждает, что отыскал путь, которым еще никто не ходил. Подробностей он не раскрывал, но приказал всем мастерам массивов в секте сосредоточить все силы на пространственных исследованиях...
Разговор троих прервал грохот проезжавшего мимо каравана, и дальше Ли Юань ничего не расслышал.
Немного посидев с чашкой чая, он мысленно отметил услышанное.
«Стадия Превращения Божества».
«Та же цель, к которой все те годы стремился глава секты Глубинного Царства».
«И к которой теперь рвется великий старейшина этой секты Зарождения Души».
«Похоже, Превращение Божества — это всеобщая мания всех могущественных практиков Зарождения Души».
Ли Юань поставил пиалу на стол и поднялся, выходя из чайной. Вернувшись в постоялый двор, он прикинул свои оставшиеся сбережения.
Шестьсот двадцать камней за Пространственный кристалл, девяносто пять за рецепт Злого талисмана, дорожные расходы да сегодняшняя закупка... в общей сложности он истратил почти восемьсот средних духовных камней.
В его сумке для хранения осталось меньше сотни камней среднего качества.
Траты пробили брешь больше чем в половине его накоплений. К счастью, три главных источника дохода на рынке — экспорт Огненных камней зла, оптовая продажа талисманов и торговля Пилюлями сгущения зла — работали как часы. Чистый ежемесячный доход легко покроет эту нехватку всего за месяц-другой.
«Однако в ближайшее время придется умерить аппетиты».
Ли Юань собрал духовные камни и спрятал их. Переночевав в постоялом дворе, с самым рассветом он пустился в обратный путь.

Комментарии

Загрузка...