В боковом зале административного управления Цзи Вэньчуань положил на стол свежий список личного состава.
— Сегодня утром секция затребовала еще двух диаконов и пятнадцать бойцов патрульного отряда, всех отправили на аванпост. — Цзи Вэньчуань указал на вычеркнутые имена в списке. — На данный момент людей на рынке, кто официально числится на жаловании у секты Изначального Яна, осталось меньше двадцати процентов от прежнего числа. Сильнее всего не хватает людей в патрульном отряде.
Ли Юань взял список в руки и бегло просмотрел его.
Высшее руководство секты явно бросило все силы на поиски в глубинах Туманного Леса Призраков. Что же до тыловой базы вроде рынка, то, пока здесь не вспыхивало серьезных беспорядков, тратить лишние руки на жесткий контроль они уже не собирались.
Образовавшийся вакуум власти требовалось заполнить.
— Пусть бреши в патрульном отряде закроют люди семьи Ван. — Ли Юань оттолкнул список обратно. — Можешь также привлечь толковых бродячих культиваторов из Южного района на две должности диаконов. Они будут отвечать за ежедневную регистрацию и координацию с торговыми лавками. Формально мы по-прежнему управляем всем от имени секты, но на деле правила здесь устанавливаем мы.
Цзи Вэньчуань кивнул в знак согласия, убрал список и вышел.
Затем Ли Юань открыл другую бухгалтерскую книгу, лежащую на столе.
В ней велся учет общей выручки рынка за прошлый месяц. Добыча из жилы очищенного Камня Демонического Пламени шла стабильно, и Торговая Ассоциация Минъюань забирала крупные партии строго по графику каждый месяц. После расширения лавки талисманов Сунь Хэняня его оптовый бизнес охватил три соседних мелких рынка. Если прибавить к этому баснословную прибыль от двух акров Пожирающей Души Травы, шедшей на изготовление Таблеток Сгущения Зла, все три направления работали на пределе возможностей.
Чистый доход за месяц составил триста десять духовных камней среднего качества.
Сумма выдалась весьма внушительная. Ежемесячный доход такого уровня уже превосходил суммарную прибыль многих средних семей культиваторов. Имея под рукой столь надежный источник финансирования, огромное количество редких вспомогательных материалов и компонентов формаций, необходимых для его будущего формирования ядра, можно было раздобыть простым вливанием духовных камней, избавившись от прежней мелочной экономии.
Ли Юань захлопнул гроссбух. Снаружи у ворот двора послышались торопливые шаги. Чэнь И широким шагом вошел в боковой зал, и на его лице читалась непривычная тревога.
— Кое-что произошло. — Чэнь И опустился на стул у стола, подхватил чайник и налил себе чашку холодной залпом осушил ее.
— Новости с аванпоста. Примерно в восьмидесяти ли вглубь леса западный разведывательный отряд попал в засаду крупной стаи демонических зверей второго ранга. Двое культиваторов на ранней стадии зарождения основы погибли, часть отряда рассеялась. Сейчас они отступили к линии безопасности на отметке в шестьдесят ли.
Он опустил чашку, заговорив еще быстрее:
— Восточному отряду разведки тоже приходится несладко. Хотя они не столкнулись с крупной стаей демонических зверей, в глубине под землей они обнаружили руины чего-то рукотворного. Старший диакон решил, что внизу могут таиться опасные ограничения, и не рискнул продвигаться дальше. Он уже отправил запрос о помощи на аванпост, запрашивая подкрепление из мастеров по формациям.
Ли Юань слушал с бесстрастным выражением лица.
— Что от нас требуется на рынке?
— Экстренная поставка припасов. — Чэнь И постучал пальцем по столу. — Таблетки, талисманы, противоядия и материалы для починки формаций. Заберем все, что сможешь предоставить. Сека оплатит все по обычной рыночной цене и с задержками тянуть не станет. Разведывательным отрядам нужно закрепиться в лесу, так что линию снабжения обрывать нельзя.
— Я подготовлю всё до вечера и отправлю людей на аванпост, — охотно согласился Ли Юань.
— Благодарю. — Чэнь И поднялся и поспешно вышел.
Проводив взглядом спину Чэнь И, скрывшуюся за воротами двора, Ли Юань откинулся на спинку кресла, погрузившись в раздумья.
Сека до предела растянула людские ресурсы для аванпоста и разведывательных отрядов, но при этом ни разу не направила его — управляющего рынком, чья боевая мощь далеко превосходила сверстников — ни в одно боевое подразделение. На первый взгляд в этом был смысл, ведь он отвечал за тыловое обеспечение.
Но кое-что не давало ему покоя.
Тогда в Долине Черепов ради выполнения задания он задействовал Бусину Скрытого Небесного Царства. Та выпустила подлинную ауру уровня Зарождения Ядра. Пусть это длилось лишь мгновение, в нынешней напряженной обстановке, когда все фракции стояли на ушах, подобная вспышка неизбежно привлекла бы внимание заинтересованных лиц.
Тем не менее, Ассоциация Темной Бездны не проявила никакой реакции. Ли Юань сосредоточился и закрыл глаза.
Его сеть восприятия, рожденная благодаря сродству с духовной жилой, бесшумно протянулась под землей, следуя по ответвлению главной духовной жилы рынка прямо к восточной стороне Туманного Леса Призраков.
В подземных сооружениях на глубине в сто чжанов он уловил скопление духовных волн восточного разведывательного отряда. Благодаря прекрасному знанию подземного рельефа он мгновенно определил их точное местоположение.
Они находились как раз неподалеку от руин Второстепенного Дворца Скрытого Небесного Царства.
Впрочем, настоящий вход во Второстепенный Дворец отряд не обнаружил. Так называемые структурные останки, что им удалось отыскать, оказались лишь заброшенными водоотводными каналами да каменными фундаментами дозорных постов на самой внешней периферии дворца. Истинная якорная формация и нефритовая бусина прятались за складкой пространств, глубже и надежнее.
Ядро они отыщут нескоро, но если продолжат копать, то рано или поздно заденут край барьера.
Ли Юань открыл глаза, поднялся и вышел из бокового зала. Ему предстояло подготовить припасы, которые требовались Чэнь И.
Занимаясь сбором всего необходимого, Ли Юань заглянул в Восточный район, в лавку талисманов Сунь Хэняня.
Магазин был забит под завязку бродящими культиваторами и членами охотничьих отрядов, пришедшими за покупками. Приказчики крутились как белки в колесе, не успевая обслуживать клиентов. Из-за напряженной обстановки спасающие жизнь вещи стали самым ходовым товаром.
Ли Юань прошел через передний зал прямиком в мастерскую по созданию талисманов во внутреннем дворе.
Сунь Хэнянь склонился над рабочим столом, его кисть для талисманов двигалась с грацией парящего дракона, молниеносно выписывая последние узоры формаций. С последним штрихом по поверхности бумаги пробежала вспышка духовного света и тут же надежно впиталась внутрь.
— Мастер павильона Ли, — Сунь Хэнянь отложил кисть и стер пот со лба. — На переднем плане сейчас сущий бедлам. Прошу прощения за беспорядок.
— Мне нужна партия высококлассных защитных талисманов. Секте они требуются безотлагательно, — прямо заявил Ли Юань.
— Кое-что имеется, — Сунь Хэнянь указал на стопку талисманов на соседней полке. — Это талисманы Духовного Щита, которые я недавно усовершенствовал. Для основы чернил я использовал порошковую шкуру Железнопанцирного Носорога второго ранга. Скорость их активации вдвое выше, чем у аналогов на рынке. И хотя верхний предел защиты вырос не слишком сильно, их главное достоинство — мгновенное срабатывание, способное отразить смертельный удар.
Ли Юань подошел ближе и взял верхний талисман Духовного Щита, чтобы внимательно его осмотреть.
Структура рун и впрямь стала куда более обтекаемой. Она жертвовала долговечностью ради скорости активации, что делало такой талисман невероятно практичным в хаотичном и стремительном бою.
Стоило его кончику пальца коснуться бумаги талисмана, как перед глазами возник системный интерфейс.
[Обнаружен экипируемый предмет: Талисман Духовного Щита (Полный)] [Предпросмотр свойства экипировки: Тонкий духовный щит (Белый)]
[Эффект: автоматически создает тонкий щит духовной силы при нападении, разрушается после поглощения небольшого урона]
[Предпросмотр условий сохранения: постоянное свойство защитного типа уже имеется (Выполнено)]
Условие оказалось выполнено.
Перед ним лежала чистейшая пассивная защита, не требующая времени на реакцию. И пусть это всего лишь белое свойство с ограниченным запасом прочности, в смертельной схватке даже столь мизерная буферная зона позволяла переломить ход боя и прикончить врага.
Ли Юань извлек из мешочка для хранения нефритовый свиток и положил его на верстак.
— Здесь записан метод создания талисмана Зла. Он отлично подойдет культиваторам Пути Зла, сражающимся в ближнем бою. Обменяю его на всю вашу партию талисманов Духовного Щита.
Глаза Сунь Хэняня загорелись. Он торопливо схватил нефритовый свиток и приложил его ко лбу. Спустя мгновение мастер опустил руку, а его лицо озарилось счастливой улыбкой.
— Начертание этого талисмана поистине гениально, а коэффициент полезного действия ци зла невероятно высок. Мастер павильона Ли, эта сделка очень выгодна для меня. Прошу, забирайте всю партию талисманов Духовного Щита. Отныне я буду ежемесячно бесплатно выделять вам еще по пятьдесят штук.
Ли Юань не стал отказываться. Он смахнул все талисманы Духовного Щита с полки в свой пространственный мешочек и одновременно вытащил один из них, чтобы поместить в ячейку экипировки.
«Экипировать».
[Тонкий духовный щит (Белый) стал постоянным свойством]. Призрачный силуэт талисмана в ячейке экипировки единожды вспыхнул и растворился, вновь освобождая слот.
Внешне в его облике ничего не изменилось, но Ли Юань чувствовал, что помимо Защиты с Отскоком и Защиты Демонических Узоров появился еще один рубеж — невероятно чуткий триггер духовной силы. Как только враждебная сила приближалась на высокой скорости, этот механизм мгновенно вытягивал капельку духовной силы, формируя щит прямо на коже.
У него появился еще один козырь в рукаве. Покинув лавку талисманов, Ли Юань заглянул на склад медикаментов, отпустил достаточное количество пилюль и передал их посланцу, которого прислал Чэнь И.
К тому моменту, как со всем было покончено, небо уже окончательно заволокло темнотой. Ли Юань вернулся в свой каменный дом и не стал зажигать лампу. Активный эффект скрытности от Навыка Незаметности полностью пробудился, и его фигура мгновенно растворилась впотьмах.
Он бесшумно ускользнул с рынка и снова шагнул под сень Призрачного Туманного Леса.
Его целью были те подозрительные точки, о которых ранее поведал культиватор демонов по фамилии Цянь. Прошлая разведка ничего не дала, но внутреннее чутье подсказывало: здесь что-то не так. Ассоциация Темной Бездны не стала бы без причины помечать столь конкретные координаты.
Спустя два часа он добрался до заросшей лианами низины. Зависнув в воздухе и полностью подавив собственную ауру, юноша медленно развернул сеть восприятия Темного Прозрения Зла в самом тонком режиме.
Ночной ветер пронесся по безмолвному мертвому лесу, издав глухой шуршащий шорох.
Сначала вокруг царила абсолютная тишина. Но стоило выждать почти столько времени, сколько требуется для сгорания двух ароматических палочек, как на самом краю сети Темного Прозрения Зла уловилось еле заметное дрожание.
То были не естественные колебания духовной ци, а искусно сжатая и зашифрованная гармоника демонической ци.
Кто-то вел скрытую передачу звукового сообщения.
Источник колебаний таился вовсе не на поверхности низины и даже не в верхних слоях почвы. Сигнал просачивался из глубин, словно пробиваясь из-за какой-то пространственной преграды. Если бы Навык Незаметности не заглушал помехи от его собственной ауры, а Темное Прозрение Зла не обладало абсолютной чувствительностью к демонической ци, он бы никогда не засек столь незначительную вибрацию.
Ли Юань не стал приближаться. Оставаясь на месте, он протянул пять тончайших, подобных паутине нитей божественного чувства. Они безупречно прицепились к шлейфу демонической гармоники, впечатывая в его память каждую детальку частоты, ритма и каденции этих колебаний.
Метод шифрования для подобной тайной передачи звука отличался чудовищной сложностью. Разобрать слова на слух не представлялось возможным; исходное послание удастся восстановить лишь путем обратного проектирования с помощью особой техники культивации.
Передача продлилась около четверти часа, после чего резко оборвалась и больше не возобновлялась.
Ли Юань запечатлел в памяти особенности последнего колебания и тотчас повернул назад, направляясь к рынку.

Комментарии

Загрузка...