После того как мастер стадии Золотого Ядра из секты Демонов лично осмотрел Зловещую Жилу, в Лесу Призрачного Тумана воцарилась тишина ещё на два дня.
Впрочем, на этот раз затишье продлилось недолго. На третий день в полдень небо над лесом прорезало новое присутствие.
Оно приближалось с невероятной скоростью, не выставляя себя напоказ нарочито. И всё же в тот самый миг, когда чужак вторгся в воздушное пространство над Лесом Призрачного Тумана, духовная энергия во всей округе словно слегка притихла и пригнулась к земле. На торговой площади заклинатели тут же задрали головы, а защитные формации на аванпосте одна за другой зашлись тревожными вспышками.
Ли Юань стоял у каменного здания управы и смотрел на юг.
— Еще одно Золотое Ядро...
— И судя по всему, из секты Изначального Ян.
Чэнь И примчался с другого конца главной улицы почти одновременно. Шагал он быстро, но на лице уже не было той мрачной сосредоточенности, что терзала его последние дни.
— Второй предок стадии Золотого Ядра прибыл.
Ли Юань кивнул.
С этим событием обстановка в Лесу Призрачного Тумана можно сказать утряслась. Прежде здесь балансировало лишь одно Золотое Ядро секты Изначального Ян против одного представителя секты Демонов, и обе стороны не решались на резкие выпады. Теперь же, когда у секты Изначального Ян появилась подмога, чаши весов качнулись в другую сторону.
В тот же день во второй половине дня на окраине глубин Леса Призрачного Тумана вновь вспыхнуло противостояние.
Чэнь И вернулся только с наступлением темноты. Войдя в дом, он с жадностью осушил чашку чаю и лишь потом заговорил: — Они договорились.
— Секта Уничтожения Зла отступила, — сообщил Чэнь И. — Секта Изначального Ян берет руины под свой контроль, а секта Демонов больше не вмешивается в дела самих раскопок. В обмен Лянчжоу официально признает за Ассоциацией Темной Бездны право действовать в открытую.
Бровь Ли Юань едва заметно дрогнула.
Чэнь И бросил на него мимолетный взгляд и продолжил: — Впрочем, творить бесчинства им никто не позволит. Секта очертила четкие границы: вредить ни в чем не повинным людям строго запрещено. Если они снова осмелятся резать людей налево и направо ради своих демонических искусств, секта Изначального Ян вмешается напрямую.
После его слов в комнате наступила тишина. Превращение Ассоциации Темной Бездны из подпольной шайки в полулегальную силу Лянчжоу было куда более значительным событием, чем простое отступление какого-то Золотого Ядра.
Ли Юань не стал комментировать это с ходу, лишь уточнил: — А секта Демонов и правда станет играть по правилам?
— Станут они или нет, сейчас никто с уверенностью не скажет, — покачал головой Чэнь И. — Но сейчас им нужен плацдарм, а не открытая война с сектой Изначального Ян. Покуда секта Ци Шуй держит оборону на главном фронте, до крайности доходить в Лянчжоу они не станут.
Секта Ци Шуй. Ли Юань слышал это название уже не в первый раз. Именно там разворачивалось главное поле битвы, где секта Демонов давила изо всех сил. Как бы ни штормило Лянчжоу и Лес Призрачного Тумана, в грандиозном раскладе сил всё это оставалось лишь мелкой разминкой на периферии.
Раз уж все вопросы утряслись, секта Изначального Ян терять время не стала.
Уже на следующий день руины официально перешли под ее контроль. Заставы снаружи усилили свежими людьми, а отряды, что прежде лишь скучали по периметру, принялись методично прорубать путь вглубь.
Впрочем, главной задачей оставалось взломать формации в самой сердцевине руин. Туда оба мастера Золотого Ядра отправились лично.
Ли Юань за ними не пошел. Он помогал только на внешнем кольце — подправлял узор линий и расчищал старые тропы. К тому моменту, как оба обладателя Золотого Ядра выбрались наружу, у входа уже толпилась немалая армия зевак.
Результат сюрпризом не стал. Защиту преодолеть можно, но быстро это не сделать. Ограничения в глубине руин оказались куда сложнее внешних контуров. Даже обладая колоссальной мощью, мастера Золотого Ядра не могли просто взять и разнести всё грубой силой.
Взбей они барьер наотмашь — ворота-то, глядишь, и не откроются, а вот древние постройки и уцелевшие внутри сокровища первыми же пойдут прахом от разрушительной волны.
Вернувшись, Чэнь И пересказал Ли Юань суть дела всего в двух словах.
— Наверху решили. Будут привлекать мастеров формаций — и вольных практиков, и людей из секты.
— Станут продавливать оборону потихоньку, шаг за шагом.
Такой поворот означал, что дальнейшее исследование руин станет куда более публичным. Как только слухи разойдутся, сюда потянутся многие практики стадии Заложения Основы из Лянчжоу и окрестных земель, зарабатывающие на хлеб искусством формаций.
Ну а та самая сходка практиков Заложения Основы, которую следовало провести куда раньше, наконец обрела новую дату.
Из-за всей этой кутерьмы с сектой Демонов и Лесом Призрачного Тумана её раз за разом откладывали, и вот теперь, когда трехсторонняя игра пришла к временному равновесию, сходку решили возобновить.
Ли Юань отправился туда по привычке.
Место оставалось прежним, но на этот раз народу собралось куда больше, да и публика пестрела разнообразием. Практиков Заложения Основы приехало немало: одни прибыли с земель секты Изначального Ян, другие сделали крюк из соседних уездов. Кое-где в толпе мелькали даже те, от кого за версту разило демоническими техниками; впрочем, пальцем на них никто не тыкал, и все делали вид, будто ничего не замечают.
Стоило встрече начаться, как разговоры неизбежно скатились к текущему положению дел.
— Кажется, Союз Темной Бездны теперь открыто вышел из тени.
— Дальше в Лянчжоу станет только веселее. Беспорядки лишь усилятся.
— Слышал, Секта Ци Шуй едва держится на плаву. Демонициклы по-прежнему сосредоточили там основные силы.
Разговоры не утихали, но стоило дойти до дела, как торговцы и покупатели забывали обо всем. В такие времена ценность ресурсов возрастала многократно. Целебные снадобья, артефакты для подземного хода, материалы для формаций и поисковые диски уходили влет — гораздо быстрее, чем обычно.
Цель Ли Юаня на этой вылазке была предельно ясна: он не разменивался на мелочи и искал исключительно ресурсы темного толка.
Его Демоническая Жила уже подбиралась к среднему рангу, и сейчас самое время было подбросить в топку дровишек. Если удастся раздобыть кристаллы демонической ци второго ранга или выше, либо другие материалы соответствующей направленности, развитие пойдет еще быстрее.
Сделав два круга по рядам, он наконец заметил то, что искал, у невысокого торговца в черных одеждах — практика Заложения Основы.
Лавка у мужчины была небольшой, товар — самым разным, но на глаза попалась маленькая шкатулка с тремя темными кристаллами. Стоило приоткрыть крышку, как оттуда повеяло плотной волной демонической ци. По качеству эти камни явно превосходили обычные демонические кристаллы.
— Кристаллы демонической ци второго ранга? — поинтересовался Ли Юань.
Практик в черном поднял взгляд.
— Два низшего качества, один близок к среднему. Берешь? Плати духовными камнями или меняй на целебные пилюли того же ранга.
Ли Юань не стал тратить слов на торги и сразу же осмотрел товар.
Качество не подвело, да и запрашиваемая цена не кусалась. В итоге он отдал за все три кристалла партию целебных эликсиров и немного духовных камней. Вдобавок у другого продавца он выменял высококлассный материал демонической природы — останки костного мозга какого-то демонического зверя второго ранга, которые тоже годились для подпитки жилы.
Поездка удалась на славу. Во второй половине встречи собравшиеся продолжили перемывать кости внешнему миру.
Кто-то утверждал, что Союз Темной Бездны вскоре обзаведется аванпостами повсюду. Другие судачили, что раз присутствие практиков Пути Демонов теперь воспринималось как данность, Лянчжоу ждет куда больше столкновений.
Ли Юань в этих беседах не участвовал. Он просто припрятал нужные ресурсы и взял на заметку пару слухов, касающихся Туманного Леса Призраков.
Вернувшись на рынок Туманного Леса, он сразу заметил перемены, которые больше никто и не думал скрывать.
На центральной улице то и дело мелькали новые лица — прежде таких здесь отроду не видывали.
Одетые в черное, с мрачной аурой вокруг, их вели себя на удивление смирно: покупали материалы для починки магических артефактов или целебные пилюли, расплачиваясь духовными камнями без лишних вопросов. Вольные практики поначалу сторонились их за версту, но, убедившись за пару дней, что те не устраивают бесчинств, понемногу осмелели.
Практики Пути Демонов начали открыто торговать на рынке. Заметив это впервые, Ли Юань невольно замер на месте.
Никаких тайных встреч впотьмах или личины вольных практиков. Они преспокойно прогуливались по главной улице, заглядывая в лавки лекарей, скупщикам старья и мастерские по ремонту артефактов, торгуя наравне с остальными.
В последующие дни перемены на рынке стали еще заметнее.
Вопреки ожиданиям, с приходом практиков Пути Демонов дела у местных торговцев пошли только в гору, а не на спад. В конце концов, если не считать иных техник культивации и источников демонической ци, нужды у них были ровно те же, что и у остальных. Им требовались пилюли, духовные травы и ремонт снаряжения. Отправляясь вылазки во внешний мир, они точно так же закупались картами, талисманами и провизией.
Последователи демонических путей и раньше околачивались неподалеку от рынка Туманного Леса. Теперь же, когда им разрешили входить внутрь без утайки, торговля просто обязана была пойти веселее.
Сначала лавочники хмурились пуще прежнего, но после пары дней выручки звонкими духовными камнями их лица заметно разгладились.
Пока они не бесчинствуют на рынке, любая продажа в радость.
Казалось, рынок Туманного Леса за одну ночь пережил новый скачок роста.
Ли Юань не стал рассуждать об этом вслух, сосредоточившись на собственной жиле и руинах. Чем оживленнее становилось на рынке, тем запутаннее — обстановка вокруг. На первый взгляд трехстороннее противостояние подошло к концу, но на деле открытая вражда лишь перетекла в плоскость скрытых течений.
Вернувшись ночью в свой каменный дом, он выложил на стол три кристалла высшей пробы и костный мозг, добытые на встрече.
Надо бы продолжить питать Демоническую Жилу.

Комментарии

Загрузка...