Ранним утром жетон Защитника ярко вспыхнул. Ли Юань открыл глаза, завершая медитацию, и влил в жетон духовную силу, чтобы принять сообщение.
Голос Чэнь И звучал тревожно.
— В глуши Призрачного Туманного Леса неспокойно. Несколько учеников секты и вольных практикующих, промышлявших в тех краях, сообщили об аномальном всплеске духовной энергии в самом сердце чащи. Всё это сопровождается плотной застарелой ци демонов. Эпицентр находится на западе глубинной зоны, по меньшей мере в двух тысячах чжанов от рынка Туманного Леса — в местах, куда почти никто не заглядывает.
— По предварительной оценке секты, это связано с Ассоциацией Темной Бездны. Похоже, культисты-демоны затеяли там что-то масштабное, возможно, раскапывают или распечатывают какие-то древние руины.
— Секта собирает силы для глубокой разведки и призывает практикующих стадии Основания Дань присоединиться к операции. Поскольку ты служишь мастером павильона в районе Призрачного Туманного Леса, тебе лучше всех знакомы тамошние места. Руководство хочет, чтобы ты участвовал в этой вылазке.
Чэнь И замолк на мгновение.
— За выполнение задания положены очки вклада. Любые ресурсы, обнаруженные по пути, также распределят пропорционально вкладу каждого.
Ли Юань убрал жетон.
«Ассоциация Тёмной Бездны активничает в самой глуши Призрачного Туманного Леса, что полностью совпадает со сведениями, переданными старейшиной. Бывшая сокровищница демонической секты, наследие секты уровня Зарождения Души... Если она действительно спрятана в недрах Призрачного Туманного Леса, то вполне логично, что культисты копают именно здесь».
«К тому же среди тех троих на рынке, от которых веяло ци демонов, один расспрашивал про зону Злых Руд. Сами руины лежат на западе лесной глуши, а залежи Злой Руды — на юге. Они в разных сторонах, но не слишком далеко друг от друга».
«Даже если я останусь в стороне, рынок может стать мишенью для демонических культистов».
Ли Юань извлек из сумки для хранения компас-талисман.
«Эту вещицу он смастерил пару дней назад по новому чертежу, и качество вышло отменным».
Пользоваться им было просто. Стоило задействовать талисман духовной силой, и он указывал владельцу наиболее благоприятное направление для пути.
Если же цель находилась совсем близко, духовные узоры начинали бешено вращаться, не позволяя точно определить сторону.
Ли Юань влил внутрь духовную силу. Поверхность талисмана озарилась слабым золотистым сиянием. Чувствительное ядро в центре кольцеобразной структуры чуть повернулось и наконец замерло, указывая в одну сторону.
Запад-юго-запад.
«Направление на глубинную часть Призрачного Туманного Леса».
«Как раз туда, где отметили аномальный всплеск, о котором говорил Чэнь И».
Спустя несколько мгновений свечение талисмана угасло. Духовные узоры рассеялись, и бумажная основа обратилась в пепел.
Компас-талисман давал лишь общие ориентиры, но этого оказалось достаточно, чтобы Ли Юань решил.
Два дня спустя отряд собрался на рынке Туманного Леса.
Чэнь И привел семерых практикующих стадии Основания Дань. Вместе с ним и Ли Юань набралось девять человек. Среди них обнаружились знакомые лица: Ли Цзеань и та женщина-практикующая по фамилии Чжао. Остальные оказались официальными учениками секты Изначального Ян, и все — на начальной ступени Основания Дань.
Перед выходом Чэнь И вкратце обрисовал план операции.
— Наша цель — отыскать источник аномальной волны и проверить, база ли это Ассоциации Тёмной Бездны или вход в руины. Если столкнемся с демоническими культистами, оценим обстановку и решим, стоит ли ввязываться в бой. При перевесе сил противника или в случае угрозы жизни отступаем. Никакого ненужного рискованного геройства.
— Мы пойдем на юг по главной дороге через Призрачный Туманный Лес. Добраявшись до чащи, свернем на юго-запад. Даою Ли лучше всех знает здешнюю местность, так что он поведет отряд.
Ли Юань кивнул. Отряд тронулся в путь.
Девять мастеров Основания Дань углубились в Призрачный Туманный Лес по главной тропе. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился туман, а концентрация зловредной ци возрастала. Большинству практикующих пришлось задействовать духовную силу, чтобы отражать ее натиск. Лишь Ли Юань, чье тело слилось с Сущностью Зла, оставался совершенно спокоен — более того, он исподволь поглощал окружающую зловредную ци.
Спустя примерно полдня пути ландшафт начал меняться.
Сухие деревья пошли выше и гуще, стволы толщиной в кадку заслоняли небо переплетенными ветвями. Гравий под ногами сменился черной, мягкой, пружинящей землей, источавшей гнилостное зловоние.
Плотный туман сменил серовато-белый оттенок на темно-пурпурный, и видимость упала менее чем до пяти чжанов.
Ли Юань шел во главе отряда. Его чуткое духовное восприятие пассивно охватывало радиус в пятьдесят чжанов, чувства Зловещей Жилы прощупывали почву под ногами, а божественное чутье уходило вперед на сотню чжанов.
Они шагали вглубь еще около четырех часов. Внезапно Ли Юань остановился.
Концентрация зловредной ци впереди резко упала.
— По логике, чем дальше вглубь Леса Призрачного Тумана, тем гуще должна становиться зловредная ци, но здесь она, наоборот, редеет. Словно нечто впереди поглощает или рассеивает её в огромных количествах.
В тот же миг оттуда дохнуло странной духовной волной.
— Это не духовная ци, но и не зловредная.
— Нечто гибридное, смесь духовной силы и демонической ци. Частота нестабильна, будто какой-то масштабный массив дал сбой.
— Впереди что-то есть, — негромко сказал Ли Юань.
Отряд замедлил шаг, подавляя ауры. Пройдя еще триста чжанов, они увидели, как густой туман внезапно расступился.
Перед ними открылась поляна размером около сотни чжанов. Окружавшие её сухие деревья были спилены под корень, причем на пнях отчетливо виднелись следы воздействия духовной силы. Земля была перепахана, черная почва перемешана с обломками камней и рудной крошкой.
В центре поляны зиял огромный провал, и Ли Юань ощутил исходящую из него демоническую ци.
Яма диаметром около десяти чжанов с ровными краями явно не была природным образованием. Стенки провала хранили следы раскопок — аккуратные, однотипные отметины от инструментов.
На дне ямы обнажился фрагмент серовато-белой каменной кладки.
Это было здание. Кто-то откопал угол подземного сооружения. Серовато-белые стены были густо покрыты духовными узорами. Стиль их исполнения — архаичный и глубокий — заметно отличался от тех систем, что использовали современные культиваторы.
В стене виднелась приоткрытая каменная дверь, поверхность которой подернулась следами темно-пурпурной демонической ци.
«Вход в руины».
Чэнь И подошел к краю ямы и направил туда свое божественное чутье.
— За каменной дверью остались колебания массива и ограничительных печатей.
Он нахмурился.
— Некоторые из них уже активированы или разрушены. Кто-то опередил нас.
Он присел на корточки и коснулся остаточных следов демонической ци на каменной стене.
— Демоническая ци. Концентрация немалая. Следы свежие, им дней десять-пятнадцать, не больше.
«Значит, Ассоциация Темной Бездны уже внутри».
Чэнь И поднялся и оглядел остальных членов отряда.
— Массивы и печати по периметру руин по большей части уничтожены. Неизвестно, насколько опасны те, что уцелели.
Он на мгновение задумался.
— Сначала обследуем оставшиеся внешние массивы. Войдем только тогда, когда убедимся в безопасности.
Девять культиваторов стадии Основания Фундамента рассредоточились вокруг ямы, каждый принялся изучать состояние периферийных массивов и печатей.
Ли Юань встал рядом с каменной дверью, прощупывая проход своим божественным чутьем.
За дверью начинался каменный коридор, уходящий вниз. Около двух чжанов в ширину и полтора в высоту. Стены были покрыты духовными узорами, большинство из которых давно выцвели и погасли; лишь в паре мест еще теплилось слабое свечение.
В коридоре застоялась плотная демоническая ци, в точности такая же, как на каменной двери.
На полу виднелись следы. Не одного человека, а как минимум троих или четверых, и все вели вглубь коридора.
Пассивные чувства его Воплощения Демонической Сущности уловили колебания демонической ци в проходе. Концентрация была в десятки раз выше, чем у тех троих, что они встретили на рынке.
«Ассоциация Темной Бездны определенно здесь, и их немало».
Чэнь И подошел ближе и заглянул в коридор.
— Готовьтесь к входу.

Комментарии

Загрузка...