— Три дня спустя.
Чэнь И отыскал Лес Призрачного Тумана. Ли Юань неподвижно сидел на поляне в позе лотоса, погруженный в медитацию, когда Божественное Чувство уловило знакомую ауру, приближавшуюся со стороны туманной завесы.
Чэнь И вышел из густой пелены, ведя за собой двоих учеников секты Изначального Ян.
— Мы готовы. Завтра выступаем.
Чэнь И бросил короткий взгляд на туман вокруг Ли Юаня — из-за сгустков притягиваемой Злой Ци воздух там казался почти осязаемым. В глазах гостя промелькнуло понимание.
— Команда для раскопок на месте: всего 14 человек. Четверо — ученики нашей секты, остальные 10 — вольные практики. Все на поздней стадии Очищения Ци и не понаслышке знают, каково это — работать под землей.
— А я чем займусь?
— Очисткой от Злой Ци, — прямо отозвался Чэнь И. — В глубине её концентрация закаливает. Обычным практикам не продержаться там и часа, прежде чем придется спасаться бегством. Твоя задача — поглощать излишки и подавлять Злую Ци, удерживая её в безопасных пределах, чтобы люди могли работать без помех.
Он на миг умолк.
— Кроме того, разберись с тварями, если сунутся. В нижних ярусах замечали следы демонических зверей второго ранга — людям со стадией Очищения Ци с ними не совладать.
Ли Юань кивнул. На следующее утро они встретились у входа в шахту.
Все 14 человек разбились на три отряда, прихватив светящиеся Духовные Камни, инструменты и защитные обереги. Ученики секты Изначального Ян взяли на себя общее руководство, а вольным практикам досталась тяжелая работа с кирками.
Впереди шел Ли Юань, уверенно прокладывая путь в темные недра.
Стоило им миновать выработку Железа Духа, как воздух сгустился, а концентрация Злой Ци резко подскочила.
Шедшие позади практики сразу ощутили давление. Дыхание сбилось, и кое-кто поспешно задействовал защитные талисманы и обереги Ваджры.
Ли Юань задействовал технику Объединения Сущности Зла, выкрутив радиус пассивного поглощения на максимум.
Злая Ци со всей округи — в радиусе доброй сотни футов — устремилась к нему невидимым потоком, и местный фон мгновенно просел.
Люди за спиной шумно выдохнули, возвращаясь к привычному ритму дыхания.
Один из учеников секты Изначального Ян шепнул что-то стоявшему рядом вольному практику, и оба с явным удивлением уставились на юношу.
Отряд продолжал спускаться все ниже. Дойдя до участка, где прежде добывали Злые Камни, Ли Юань велел сделать привал.
— Начинайте копать отсюда.
Шахтеры рассредоточились вдоль стен, выбирая места поудобнее. Под сводами шахты раскатился гулкий стук кирок, засыпая пол градом каменной крошки и осколков.
Сам Ли Юань к работе не присоединился. Усевшись прямо посреди прохода, он принялся поглощать Злую Ци, удерживая безопасную зону для рабочих, и одновременно шарил Божественным Чувством по недрам рудной жилы.
Восприятие скользнуло вперед по темному тоннелю.
Примерно в 1 000 футов впереди дорога расходилась на три рукава. Левый уходил круто вниз, и оттуда разило особенно густой Злой Ци; средний тянулся ровно, не уступая в ширине главному ходу; правый чуть поднимался кверху, сверкая на стенах вкраплениями Железа Духа.
Злая Ци клубилась во всех трех ответвлениях, но распределялась на редкость неравномерно.
Внимание Ли Юаня привлек средний тоннель. В остальных местах фон оставался привычным — плотным, тяжелым, сплошным, — но в глубине этого ответвления обнаружился странный участок, где Злая Ци почти сошла на нет.
Совсем пропала. На фоне всеобщей густоты этот кусок скалы казался выжженным насквозь, словно невидимая пасть проглотила всю энергию до последней крохи.
Ли Юань разомкнул веки и подозвал жестом ближайшего ученика секты Изначального Ян.
Тот поспешно бросился к нему.
— Старший.
— Впереди три ответвления. Вы исследовали среднее раньше?
Ученик на миг задумался и кивнул.
— Да. Кто-то заходил туда на 400-500 футов вглубь. Ценных жил не нашли, вот и повернули назад.
— А в последнее время кто-нибудь забирался туда поглубже?
Ученик покачал головой.
— Нет. Мы даже Железо Духа на верхних уровнях до конца не выработали. Ни у кого бы и в мыслях не возникло лезть в такую глушь.
«Никто не заходил, а Злая Ци из того участка испарилась».
Ли Юань снова прикрыл глаза, забросив Божественное Чувство обратно в средний рукав.
На этот раз он сосредоточил восприятие на поредевшем участке, пытаясь рассмотреть всё в подробностях.
«Злая Ци не рассеялась сама по себе. Будь оно так, остались бы следы, а концентрация снижалась бы плавно. Но здесь плотность обрывалась наотмашь, словно эту энергию безжалостно выпивали на месте».
«К тому же граница зоны разрежения медленно ползла вперед».
«Расширяясь во все стороны».
«Там кто-то сидел и непрерывно жрал Злую Ци».
Ли Юань распахнул глаза и поднялся. Стоило повернуться к среднему туннелю, как чуткое Божественное Чувство уловило тяжелые волны чужой ауры.
Они неслись из самых темных глубин ответвления с пугающей быстротой.
«Демонический зверь второго ранга».
«И мощью он превосходит даже цзяо линьки».
«Средняя ступень второго ранга».
Ли Юань замер как вкопанный. Из глубин прохода донесся глухой утробный гул — будто там волочилось что-то неподъемное, скрежеща массивным телом о каменные стены.
С потолка посыпалась мелкая крошка. Работавшие неподалеку шахтеры в испуге побросали инструменты, уставившись в темноту.
— Всем назад, — негромко, но властно бросил Ли Юань.
Люди не стали испытывать судьбу: шахтеры побросали инструменты и бросились наутек. Ученики секты Первозданного Ян принялись спешно выводить вольных практиков, и под сводами гулко застучали торопливые шаги.
Сам Ли Юань и не думал отступать. Шагнув навстречу опасности, он замер, когда из устья среднего туннеля показалась гигантская туша.
Монстр превосходил цзяо линьки в размерах; короткие, толстые, но жутко мощные лапы при каждом движении заставляли дрожать каменистый пол. Всё тело твари покрывал темно-серый панцирь, изборозженный густой паутиной трещин, из которых сочилось тусклое багровое свечение.
Широкая плоская голова лишена глаз — вместо них судорожно подергивались два длинных усика. Жвалы состояли из четырех налегающих друг на друга хитиновых пластин, которые мерно раздвигались и смыкались, являя взору бесчисленные мелкие клыки.
«Гигантский бронированный жук».
«Демонический зверь средней ступени второго ранга. Питается Злой Ци, а его панцирь, годами пропитывавшийся этой энергией, прочнее стали. Обычные заклинания для него — пустая щекотка».
Вот куда делась вся Злая Ци в том секторе. Жук тяжело выполз из ответвления, непрерывно шевеля усиками и вынюхивая добычу.
Затем усики развернулись прямо к юноше. Вокруг плотной пеленой клубилась Злая Ци, и для алчного до неё демонического зверя Ли Юань выглядел как ходячая приманка.
Жвалы гигантского жука задвигались еще быстрее, издавая скрежещущий треск, и громадная туша сорвалась с места.
«Шахта — не место для битвы».
«Стены, потолок, укрепления — кругом одна хрупкая порода. Стоит практику стадии Основания Дань и демоническому зверю средней ступени второго ранга схлестнуться здесь, как пара мощных ударов похоронит нас под завалом».
Ли Юань круто развернулся и бросился к выходу из шахты, одновременно выпуская наружу скопленную в теле Злую Ци.
Густая волна темной энергии хлынула назад по тоннелю, превращаясь в невидимый поводок, который накрепко приковал внимание бронированного жука.
Усики чудища бешено задергались. Вонзив лапы в каменистый пол, тварь пустилась в погоню.
Скорость её оставляла желать лучшего: тесный тоннель сковывал исполинское тело, а панцирь с непрекращающимся скрежетом сдирал куски породы со стен. Но преследование не ослабевало ни на секунду — монстр целиком и полностью устремился за манящей силой.
Ли Юань прибавил шагу, стремительно приближаясь к выходу.
Минуя место, где трудились рабочие, он заметил, что все уже отошли ближе к поверхности. Ученик секты Первозданного Ян, заметив шагающего из глубин Ли Юаня и услышав позади тяжелый топот вместе со страшным скрежетом хитина о камни, мгновенно переменился в лице.
— Старший брат, вам помочь?..
— Не нужно. Все вон из шахты!
Ли Юань пронесся мимо людей, не сбавляя темпа. Жук преследовал его по пятам, неумолимо сокращая разделяющее их расстояние.
Впереди забрезжил свет шахтного выхода. Ли Юань рванул вперед и в несколько широких прыжков вылетел наружу.
Лицо разом окатили яркое солнце и густой туман. Снаружи раскинулась просторная поляна Туманного леса Призраков, окруженная высокими мертвыми деревьями и белесой пеленой. Здесь было достаточно простора для маневра.
Ли Юань развернулся лицом к зевю шахты. В проеме уже маячил силуэт бронированного жука.
Туша оказалась слишком массивной — проход едва позволял ей протиснуться. Панцирь с обеих сторон сдирал каменную крошку, обрушивая вниз целые груды обломков.
Выбравшись на волю, тварь резко прибавила в скорости. Освободившись от тесноты подземных коридоров, зверь широко расставил мощные лапы и с неожиданной прытью понесся на юношу.
Под тяжелыми шагами содрогалась земля. Ли Юань вскинул правую руку.
«Навык Огненного Питона».
Багровая духовная энергия взметнулась на ладони, обретая грозную форму. Огненный змей — куда толще и длиннее прежнего — сорвался с места, оставляя за собой опаляющую волну жара, и угодил прямо в голову гигантскому жуку.
Врезавшись в панцирь, пламя взорвалось ослепительной вспышкой. Обжигающее полыхание на мгновение охватило хитин, прежде чем сойти на нет.
На броне остался лишь обугленный черный след, но сам панцирь даже не треснул.
«Его защита невероятно сильна».
Жук даже не подумал замедляться, продолжая безумный натиск.

Комментарии

Загрузка...