Следующие несколько дней на окраине Тайного Царства прошли без особых перемен.
Вольные культиваторы приходили и уходили. Лица в торговых рядах порой менялись, но оживление не утихало.
Каждый день люди выкладывали по десять Камней Духа, чтобы войти в Тайное Царство и попытать удачи. И каждый день они возвращались — кто-то ни с чем, а кто-то с богатой добычей.
Ли Юань продолжал жить по заведенному распорядку: открывал лавку, торговал талисманами, по вечерам упражнялся в алхимии, а ночи проводил в медитациях.
Слухи в поселении разлетались быстро. Вольные культиваторы не могли удержаться от сплетен, стоило им собраться вместе, и разговоры неизменно крутились вокруг событий в Тайном Царстве.
Когда Ли Юань выходил за материалами, он часто улавливал обрывки чужих бесед, проходя через торговые ряды.
— Слышали? Тот парень по фамилии Чжоу, что вчера заходил, вернулся. Принес столетний Женьшень Красного Солнца, стоит не меньше двухсот Камней Духа. Вот же везучий мерзавец.
— Везучий? Да он жизнью рисковал. Говорят, нарвался на демонического зверя первого ранга высшего класса и едва унес ноги, полдня бегал.
— А вы видели того вольного культиватора по соседству, в соломенной шляпе? Позавчера ушел и до этих пор не вернулся.
— Если за три дня не объявился, ждать уже нет смысла.
— Слышал, один культиватор седьмого уровня очистки Ци пошел туда позавчера, хотел кого-то ограбить, а в итоге сам сложил голову. Туда ему и дорога.
— Кто знает, правда ли это была самооборона. Может, это другой парень напал из засады? Мертвые не говорят.
Ли Юань слушал их лишь мгновение, прежде чем двинуться дальше, а закупившись, вернулся в свою лавку.
Тайное Царство служило отличным фильтром. Многие входили внутрь, но меньше половины выбирались целыми и невредимыми.
Остальные находили погибель в пастях демонических зверей или от рук собратьев-культиваторов. Лишь изредка кому-то, кому улыбнулась удача, удавалось вынести ценное сокровище и в одночасье разбогатеть.
Однажды утром Ли Юань сидел в лавке, выводя талисман, когда полог у входа отодвинулся.
Вошел культиватор средних лет в серо-голубом халате. На поясе с темным узором красовалась пряжка с упрощенным гербом.
Одеяние семьи Ли. Пришедший даже не пытался скрываться, открыто показывая принадлежность к клану. На вид лет сорок, лицо приятное, с аккуратной бородкой. Лицо было дружелюбным; похоже, неприятностей он не искал.
Его уровень культивации соответствовал седьмой ступени очистки Ци. Войдя, он обвел лавку взглядом, задержался на образцах талисманов, висящих на стене, а затем перевел взор на Ли Юань за прилавком и сложил руки в приветственном жесте.
— Приветствую, коллега. Я Ли Тун из Зала внешних связей семьи Ли.
— Сразу объявил, кто он такой.
Ли Юань отложил кисть для талисманов и кивнул, но не ответил на приветствие и промолчал.
Ли Тун, казалось, не придал этому значения. Он улыбнулся и сделал два шага к прилавку.
— До меня дошли слухи, что талисманы из этой лавки отличаются превосходным качеством, особенно Талисманы Омоложения и Ваджрные Талисманы. Среди вольных культиваторов они пользуются отличной репутацией. Вот, решил заглянуть лично.
Говоря это, он на миг задержал взгляд на Ли Юань. Затем слегка склонил голову, и легкая волна духовной энергии, исходящая от его чувств, окатила юношу.
Духовная душа Ли Юань была невероятно сильна, поэтому он отчетливо ощутил это сканирование. Оно было куда мощнее, чем у обычного культиватора, почти приближаясь к уровню Становления Основы.
Ли Тун дернул бровью. Он нахмурился, на лице промелькнуло недоумение.
Однако расспрашивать не стал, отозвал чувства и бросил взгляд в сторону задней комнаты.
Старый Сунь был внутри, занимаясь алхимией. Жар от печи просачивался сквозь щель в двери, принося с собой слабый лекарственный аромат.
Ли Тун на мгновение просканировал заднюю комнату и снова отвел чувства.
В этот раз его замешательство стало еще заметнее. Ли Тун подавил его и снова посмотрел на Ли Юань, тон его остался прежним: — Буду краток. Я здесь не за талисманами.
— Слышал, вы двое связаны с внешним кругом семьи Ван?
Ли Юань не стал отрицать.
— Вы должны быть в курсе нынешнего положения семьи Ван.
Ли Тун развел руками, его тон был небрежным, словно он обсуждал что-то совершенно постороннее.
— После смерти вашего Ван Цю влияние семьи Ван в этих краях сильно пошатнулось. Честно говоря, вам двоим здесь оставаться — только время терять.
— Семья Ли всегда рада принять умелых культиваторов, будь то мастера талисманов или алхимики. Вознаграждение у нас всегда выше, чем у семьи Ван, и никак не меньше. Если интересно, можете сначала ознакомиться с нашими условиями. Спешить с решением не нужно.
Услышав шум, из задней комнаты вышел старый Сунь, руки его все еще были в лекарственном порошке.
Он бросил взгляд на одеяние Ли Туна, затем на Ли Юань. Старик промолчал, но было видно, что он глубоко задумался.
Не успел Ли Юань раскрыть рта, как с улицы донеслись шаги. Полог откинулся, и внутрь вошёл Ван Лу.
Едва переступив порог, он бросил взгляд на Ли Туна. Лицо Ван Лу оставалось бесстрастным, но он не сбавил шага, подошёл прямо к прилавку и остановился.
Увидев Ван Лу, Ли Тун слегка умерил улыбку и сложил руки в приветствии. — Даос Ван.
Ван Лу проигнорировал его. Ли Тун ничуть не смутился: он кивнул Ли Юань и старому Суню. — Обдумайте моё предложение, уважаемые даосы. Мои двери всегда открыты.
С этими словами он развернулся и вышел из лавки. За его спиной дважды качнулся полог.
Ван Лу проводил его взглядом, после чего повернулся к присутствующим.
— Сколько раз сюда захаживали люди из семьи Ли?
— Это впервые, — отозвался Ли Юань.
Ван Лу коротко хмыкнул, не стал развивать эту тему, отыскал глазами табурет и опустился на него.
— Сперва поговорим о делах лавки.
Ван Лу извлёк из рукава тонкий лист бумаги и положил его на прилавок.
— После.. происшествия с дядюшкой Цюй вести здесь дела стало некому. Высшее руководство решило, что лавка останется открытой, а все заработанные Духовные Камни вы с старым Сунем можете оставлять себе. Больше сдавать их не требуется.
Старый Сунь на это лишь приподнял бровь.
— Когда всё вернется на круги своя? — спросил Ли Юань.
— Вот когда прибудет подкрепление, тогда и посмотрим.
Ван Лу откинулся назад на табурете, в его голосе слышалась усталость. — Судя по всему, нескоро.
— Сейчас семья не может выделить людей, чтобы прислать их сюда. Со смертью дядюшки Цюй весь внешний периметр лишился первоклассного бойца Девятой стадии Концентрации Ци. Нам придётся заново пересматривать многие договорённости.
Он на мгновение умолк, словно что-то обдумывая.
— Практикам Стадии Заложения Основы запрещено вмешиваться — таков закон Секты Первородного Яна, который никто не смеет нарушать. Так что потолок силы здесь — это поздние этапы Концентрации Ци. Дядюшка Цюй был одним из сильнейших даже среди тех, кто достиг поздней ступени, и теперь он просто.. сгинул..
Ван Лу не договорил и лишь тяжело покачал головой.
— Вам двоим пока лучше сидеть тихо. По возможности не покидайте окрестности Секретного Края. Я видел людей семьи Ли неподалеку — здесь они сунуться не посмеют, но стоит вам отъехать на тридцать ли, как обстановка станет опасной.
— А вы? — спросил Ли Юань.
— Мне нужно вернуться в рынок Цинхэ и доложить о ситуации. — Ван Лу поднялся и задвинул табурет на место. — Если что-то случится, свяжитесь со мной через Талисман Передачи Голоса.
Стоило Ван Лу уйти, как в лавке воцарилась тишина. Старый Сунь стоял у входа в заднюю комнату, стирая с пальцев лекарственный порошок.
— То есть все Духовные Камни теперь достаются нам?
— Да, это так.
— Ладно уж. — Старый Сунь повернулся и вернулся в подсобку. Пилюльная Печь всё еще была раскалена.
Жизнь потекла в привычном русле. Днем они создавали и продавали талисманы, а вечерами занимались алхимией. Старый Сунь колдовал у главного горнила, выплавляя Пилюли Злой Сущности, в то время как Ли Юань упражнялся во вспомогательной печи, пробуя варить Пилюли Восполнения Ци.
Он уже довольно давно оттачивал рецепт Пилюли Восполнения Ци. Техника стала уверенной, а процент успешных варок держался около шестидесяти, порой достигая семидесяти.
Однажды вечером Ли Юань устроился перед вспомогательным горнилом и закинул внутрь последнюю порцию ингредиентов.
Крышка печи слегка завибрировала, и из трещин поплыл густой лекарственный аромат.
Ли Юань не спеша отозвал Духовную Энергию и приподнял крышку. На дне печи лежали четыре Пилюли Восполнения Ци — ровного цвета, с гладкой, глянцевитой поверхностью. Четыре пилюли из шести наборов трав означали почти семидесятипроцентный успех.
На периферии зрения мелькнул полупрозрачный текст: [Алхимия Первой Ступени — Новичок (8/200)]
— Я достиг уровня Новичка.
Стоило переступить грань между дилетантом и Новичком, как главное изменение проявилось сразу: восприятие циркулирующей в печи лекарственной силы перешло от «туманного» к кристально ясному. Раньше приходилось полагаться лишь на чутье, выжидая нужный момент, теперь же он отчетливо ощущал, где именно сплетается целительная мощь, когда следует прибавить жару, а когда — убавить.
— Чтобы закрепить озарения по алхимии навсегда, нужно дойти до уровня Знатока.
— Пока я всего лишь Новичок, предстоит пройти еще одну ступень.
— Не будем спешить. Алхимия — не главное. Сейчас все силы брошены на развитие моей Культивации и Мастерства Талисманов.
Ли Юань поднялся на ноги, вернулся в свою комнату и продолжил.

Комментарии

Загрузка...