На следующее утро Ли Юань отправился обратно на окраину Тайного Царства.
Договор с алхимиком Хэ ещё не был исполнен до конца.
Поселение почти не изменилось с момента его отъезда. Те же торговые ряды, та же пыльная дорога, тот же привычный ритм жизни вольных культиваторов.
Двери лавки Ван были распахнуты. Старик Сунь дремал за прилавком, а из задней комнаты тянуло остаточным жаром от алхимической печи.
Шум, с которым Ли Юань вошёл в лавку, заставил старика Суня встрепенуться.
— Вернулся? — Старик Сунь протёр глаза.
— Да. Контракт расторгнут.
Старик Сунь на мгновение замолчал, а затем кивнул: — И хорошо, что расторгнут.
Лишние слова были ни к чему. Старик Сунь сам вышел из среды вольных культиваторов и питал естественную неприязнь к подобным обязательствам. Его ничуть не удивило, что Ли Юань решил порвать с ними.
— А что с лавкой? — спросил старик Сунь.
— Будет работать как обычно. Я стану делать талисманы в другом месте, а вырученные духовные камни мы будем делить.
Ли Юань добавил: — Семья Ван пока не вмешивается в дела этого места. Посмотрим, что будет, когда прибудет их подкрепление. Теперь я вольный культиватор, но наше сотрудничество с Залом Талисманов остаётся в силе, пусть и на менее выгодных условиях.
Старик Сунь одобрительно хмыкнул и больше не задавал вопросов. Ли Юань немного задержался в комнате за лавкой, а затем отправился на поиски главного инспектора поселения.
Инспектор на окраине Тайного Царства был прислан сектой Изначального Ян. В его обязанности входило поддержание порядка, регистрация жителей и сбор арендной платы.
В поселении было два типа жилья. Первый — лачуги в порядке живой очереди: бесплатно, но в плачевном состоянии. Второй — официально зарегистрированные дворы, за которые нужно было платить ежемесячную аренду духовными камнями и которые находились под защитой ограничивающего массива секты Изначального Ян.
Раньше Ли Юань жил в комнате за лавкой Ван, что считалось территорией семьи Ван. Теперь, когда контракт был расторгнут, оставаться там было неуместно. Рано или поздно ему пришлось бы съехать.
Пост инспектора располагался в каменном доме у южного входа в поселение. Внутри сидел внешний ученик секты Изначального Ян лет двадцати, перед ним лежали регистрационная книга и деревянный ящик для сбора духовных камней.
— Хочешь снять двор? — Ученик поднял взгляд на Ли Юаня. — Есть свободные. Два в третьем ряду на востоке, пять духовных камней в месяц, прилагается базовый ограничивающий массив. Есть ещё на западе, ближе ко входу в Тайное Царство. Там по восемь в месяц, зато защита лучше.
— Тот, что на востоке.
Пять духовных камней в месяц — цена не кусалась. Ли Юань оплатил аренду за два месяца и получил жетон доступа и ключ.
Двор был невелик: основной дом, флигель и серая каменная ограда с деревянными воротами.
Внутри главного дома стояли лишь лежанка, стол да стул. Флигель пустовал — его можно было приспособить под склад или алхимическую лабораторию. От стен исходило слабое духовное колебание: это был базовый ограничивающий массив секты Изначального Ян, способный остановить любого культиватора ниже средней стадии Конденсации Ци.
Ли Юань перенёс свои вещи, а затем перевёз из лавки Ван материалы и инструменты для создания талисманов. Алхимическая печь была слишком тяжёлой, поэтому он пока оставил её в лавке, решив возвращаться туда, когда понадобится заняться алхимией.
Обустроившись, Ли Юань закрыл ворота, разложил лист бумаги для талисманов и продолжил выводить талисманы Очищения Души.
Первую партию для алхимика Хэ он уже сдал, но оставалось ещё три. Тридцать пять талисманов каждые десять дней — он не мог позволить себе сбить ритм.
Когда на следующий день он вышел купить духовные чернила, Ли Юань заметил, что в поселении стало больше людей.
И это были не вольные культиваторы, а ученики секты Изначального Ян.
Трое молодых культиваторов в стандартных серо-белых одеждах секты прохаживались по поселению. Их уровень был невысок, около пятого-шестого уровня Конденсации Ци, но аура заметно отличалась от ауры вольных культиваторов. В их походке чувствовалась дисциплина, присущая лишь ученикам сект.
Они не останавливались у торговых рядов, а обходили поселение по периметру, словно патрулируя или наблюдая за чем-то.
Вдобавок к этой троице, число учеников секты Изначального Ян у входа в Тайное Царство увеличилось с двух до четырёх.
Народу в поселении тоже прибавилось. Вдоль пыльной дороги выросли новые лачуги, а некоторые вольные культиваторы начали раскладывать товар прямо на земле у обочин.
Ли Юань бросил беглый взгляд, но не стал глазеть. Возможно, усиление контроля со стороны секты Изначального Ян было связано с событиями внутри Тайного Царства, а может, это была просто плановая проверка. В любом случае, его это касалось мало.
Он вернулся в свой двор, закрыл ворота и снова взялся за талисманы.
Талисман Очищения Души относился к первому рангу высшего качества. Каждый штрих требовал точного контроля духовной силы и стабильной отдачи Божественной Души. Пока его навык создания талисманов не достиг уровня Великого Мастерства, каждый такой талисман требовал полной концентрации. Он не мог позволить себе отвлечься — малейшая ошибка, и лист бумаги испорчен.
Однако в последние дни Ли Юань явно ощутил перемены.
Кисть на бумаге стала двигаться всё увереннее. Скорость, глубина, направление потока духовной силы, просачивающейся с кончика кисти — всё это больше не требовало сознательного контроля. Пальцы словно сами запомнили все пути; стоило сделать первый штрих, и остальное выводилось само собой.
Связи между духовными узорами из «требующих тщательной подгонки» превратились в «разумеется сливающиеся». Потоки, повороты, завершающие линии — каждый шаг был безупречен.
Тем вечером, когда Ли Юань закончил последний на сегодня талисман Очищения Души, в тот самый миг, когда он поднял кисть, по всему телу от кончиков пальцев разлилось тонкое, но ясное чувство озарения.
Словно прорвалась невидимая мембрана.
В процессе работы отношения между его духовной силой и бумагой качественно изменились. Раньше всё держалось на контроле: духовная сила следовала командам воли, шаг за шагом выполняя предписания заклинания.
Теперь же это стало направлением. Его духовная сила сама знала, куда течь, и ему оставалось лишь слегка подталкивать её.
[Навык создания талисманов 1-го ранга — Великое Мастерство (1/3200)] Великое Мастерство.
Ли Юань отложил кисть и размял пальцы. Самым очевидным изменением после достижения Великого Мастерства стал процент успеха. Теперь он составлял семьдесят-восемьдесят процентов.
Более высокий процент успеха означал, что из того же количества материалов можно было изготовить больше готовых изделий.
Количество материалов, предоставленных алхимиком Хэ, было рассчитано исходя из пятидесяти-шестидесятипроцентного успеха. На тридцать пять талисманов, которые требовалось изготовить за десять дней, он выдал в общей сложности шестьдесят пять листов бумаги.
Теперь, когда процент успеха Ли Юаня превышал семьдесят процентов, алхимику Хэ не было нужды пересчитывать каждый лишний готовый талисман или проверять остатки материалов.
Ему требовалось тридцать пять годных талисманов Очищения Души. Пока соблюдались требования по количеству и качеству, остальное его не волновало.
Ли Юань сложил готовые талисманы Очищения Души на столе. Их качество стало даже лучше прежнего: духовные узоры — ровнее и сложнее, духовная энергия внутри запечатана чище, а общая плотность энергии в самих талисманах заметно возросла.
Он убрал остатки бумаги и духовных чернил в сумку для хранения, добавив их к уже накопленным запасам.
Каждая мелочь имела значение. За несколько партий можно было сэкономить приличное количество материалов. Использовать их самому или продать за камни духа — в любом случае выгода.
Ли Юань прибрал на столе, сел на кровать и начал культивировать, запуская циркуляцию Навыка Введения Духа.
Эффект двойной культивации от таблетки Свертывания Крови заставлял духовную энергию и Ци Крови циркулировать в тандеме. Концентрация духовной эссенции от таблетки Поглощения Духа ускоряла культивацию на пятьдесят процентов, а очищающее действие таблетки Прорыва добавляло еще двадцать процентов к росту духовной силы.
Благодаря этим многочисленным усилениям, объем духовной энергии, получаемой за каждый цикл, был весьма внушительным.
Десять дней спустя Ли Юань принес тридцать пять талисманов Очищения Души во двор алхимика Хэ.
Ограничительный барьер распознал его жетон, проход открылся, и Ли Юань, толкнув ворота, вошел внутрь.
Двор ничуть не изменился с прошлого визита: тот же каменный стол со стульями, деревянный сундук в углу, тот же аромат лекарств, тянущийся из дверного проема главного дома. Алхимик Хэ по-прежнему сидел в бамбуковом кресле с белой фарфоровой чашкой в руках, словно и не двигался с места.
Ли Юань положил сверток с талисманами на каменный стол, развязал тесьму и продемонстрировал тридцать пять аккуратно сложенных талисманов Очищения Души.
Алхимик Хэ отставил чашку, протянул руку, вытянул из стопки несколько талисманов и поднял их, чтобы рассмотреть.
Он осторожно провел пальцем по поверхности талисмана, направляя духовную энергию в узоры, чтобы проверить внутреннюю структуру.
Осмотрев три из них, алхимик Хэ вернул талисманы в стопку и поднял взгляд на Ли Юаня.
— Ты расторг контракт с семьей Ван?
Ли Юань не удивился его осведомленности.
— Да.
— И правильно сделал, — алхимик Хэ отпил чаю, и тон его был таким будничным, словно он обсуждал погоду. — Избавишь себя от необходимости разрываться на части.
Он небрежно вытянул из стопки еще два талисмана, изучил детали узоров и кивнул.
— Качество лучше, чем у прошлой партии.
Это не было вежливой похвалой. После того как Навык создания талисманов достиг Великого Мастерства, точность узоров и плотность духовной энергии в талисманах Очищения Души вышли на новый уровень. Эксперт видел разницу с первого взгляда.
Алхимик Хэ убрал талисманы, откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники.
— При таком качестве таблетка Прорыва, которую я тебе выдал авансом, будет полностью отработана уже через одну партию.
Ли Юань кивнул. Таблетка Прорыва стоила дорого. При прежнем качестве на её оплату ушло бы четыре партии талисманов Очищения Души. Теперь же, благодаря возросшему качеству, хватит и трех. Следующая партия станет последней выплатой.
— Материалы вон там, — алхимик Хэ кивнул в сторону деревянного сундука в углу.
Ли Юань подошел, открыл сундук и проверил содержимое. Бумага, духовные чернила, песок Притяжения Духа, порошок Стабилизации Души — всё то же самое, что и раньше, причем качество материалов по-прежнему было на полступеньки выше рыночного.
Только он собрался поднять сундук, как позади послышался легкий свист.
Что-то прочертило дугу в воздухе, летя прямо в него. Ли Юань протянул руку и поймал предмет.
Лекарственная таблетка. Размером с подушечку большого пальца, светло-коричневая, с тусклым блеском и без единого духовного узора на поверхности. Выглядела она совершенно обычно.
Никакого полупрозрачного текста не появилось. Никакой записи. Ли Юань положил таблетку на ладонь и присмотрелся. Обычная таблетка для помощи в культивации со слабыми колебаниями духовной энергии — такие продаются в любой аптеке на рынке по десятку камней духа за пузырек.
Она могла немного помочь в культивации, но эффект был ограниченным.
— Таблетка Сбора Ци. Считай это бонусом.
Голос алхимика Хэ раздался из-за спины. — Требования к следующей партии меняются. Тридцать талисманов за одну неделю. Как только закончишь, контракт будет завершен. У меня дела в другом месте, мне нужно уезжать.
Тридцать талисманов за неделю — это быстрее, чем тридцать пять за десять дней. В среднем выходило больше четырех штук в день. С его текущим уровнем мастерства ему придется рисовать по пять-шесть талисманов ежедневно, чтобы гарантировать результат. Нагрузка серьезная, но выполнимая.
— Хорошо, — Ли Юань убрал таблетку Сбора Ци в сумку и поднял сундук.
Алхимик Хэ больше ничего не сказал и снова взял чашку с чаем. Ли Юань убрал сундук в сумку для хранения, вышел за ворота, и барьер сомкнулся у него за спиной.
Вернувшись в свой арендованный двор, Ли Юань поставил сундук и провел инвентаризацию материалов.
Количество оказалось даже больше, чем прежде. Алхимик Хэ наверняка заметил, что улучшение качества ведет к росту процента успеха, но вместо того чтобы урезать материалы, он даже добавил несколько лишних комплектов.
«Сложно сказать, сделал он это намеренно или просто поленился пересчитывать. Но результат один — лишние материалы теперь мои».
Ли Юань разложил лист бумаги, обмакнул кисть в чернила и принялся за первый талисман.
«Одна неделя, тридцать талисманов».
«Ничего сложного».

Комментарии

Загрузка...