Вторая партия талисманов очищения духа была готова за два дня до срока.
Ровно сорок штук. Ли Юань разделил готовые талисманы по качеству на две стопки, убрал в мешочек для хранения и вышел из двора. Миновав боковой переулок, он направился к дому пилюльщика Хэ.
Жухнувший жетон мигнул. Стоявшая на страже по ту сторону забора волна духовной силы на мгновение замерла, а затем пропустила его внутрь.
Толкнув дверь, он вошел. Пилюльщик Хэ сидел за каменным столом в той же позе, что и в прошлый раз, опустив руки на столешницу. Перед ним лежало несколько исписанных кусков звериной шкуры — старик словно наводил порядок в каких-то записях.
Заметив вошедшего Ли Юаня, он отложил шкуры в сторону. Ли Юань выложил на стол две стопки талисманов очищения духа.
— Сорок штук.
Пилюльщик Хэ потянулся к первой стопке и принялся перебирать ее сверху донизу. Прижимая палец к поверхности каждого талисмана, он замирал на мгновение, после чего переходил к следующему.
Закончив с первой стопкой, он взял вторую. Ее он просмотрел гораздо быстрее, даже не останавливаясь.
Осмотрев их все, пилюльщик Хэ сдвинул обе стопки вместе и кивнул.
— Лучше, чем прошлая партия.
Убрав талисманы в деревянный ящик под столом, он выпрямился и посмотрел на Ли Юаня.
— Больше пока ничего не потребуется. Мне нужно отлучиться на какое-то время. Вернусь — тогда и обсудим дальнейшие дела.
Достав из-под стола фарфоровый пузырек, он поставил его перед собой и подвинул к Ли Юаню.
— Плата за эту партию.
Ли Юань взял пузырек, вытащил пробку и заглянул внутрь. Там лежала всего одна пилюля бледно-золотого цвета. Качество казалось чуть ниже, чем у пилюли поглощения духа, доставшейся ему в прошлый раз, но исходившие от нее колебания духовной силы были ничуть не слабее.
«Жаль, в этот раз никаких записей».
— Пилюля сбора сущности. Служит для восполнения духовной силы и действует в два раза эффективнее обычной пилюли сбора ци.
Сказав это, пилюльщик Хэ опустил голову и продолжил разбирать списки на звериных шкурах, дав понять, что разговор окончен.
Спрятав пилюлю, Ли Юань сложил руки в прощальном желанце и покинул двор.
Вскоре после того, как Ли Юань вернулся к себе, объявился Ван Лу. Он замер у входа во двор, не заходя внутрь, и заложил руки за рукава.
— Пилюльщик Хэ пока прикрыл лавочку?
— Да.
— Раз так, твое задание меняется. — Ван Лу вытащил руку из рукава и указал на юг, в сторону окраины торгового города. — Отправляешься за городскую черту.
Он вернул руку на место.
— Последние следы шайки культиваторов-грабителей, за которыми мы охотимся, обнаружились как раз на окраинах рыночного города. Руководство считает, что они вряд ли прячутся прямо в городе. Скорее всего, они отсиживаются в поселениях бродячих культиваторов на внешних землях.
Он посмотрел на Ли Юаня.
— Поживешь пока на окраине. Продолжай делать талисманы, но заодно присматривайся к обстановке. Лучше всего, конечно, выйти на след, но если не получится — считай это просто сменой обстановки.
— На окраинах безопасно?
— Хуже, чем в городе, но ненамного. — Тон Ван Лу остался ровным. — Рынок Цинхэ — вотчина секты Изначального Ян. Хотя окраины лежат за городской стеной, патрули секты контролируют радиус в тридцать ли. Эти грабители не посмеют слишком наглеть в тех краях.
Он снова спрятал руки в рукава.
— К тому же эти разбойники не ровня тем, что орудуют в диких землях. Те убивают ради сокровищ. Большинству здешних нужны лишь твои вещи, а не жизнь. Хватают то, что плохо лежит, и бегут, опасаясь гнева секты Изначального Ян. Если уж они надумают всерьез подраться, то сначала заманят жертву куда подальше и только потом перейдут к делу.
Ли Юань глухо угукнул в знак согласия.
— Ищи жилье сам. На окраинах полно лачуг и простых домишек, построенных вольными практиками, и арендная плата там куда ниже, чем в городе.
Сказав это, Ван Лу удалился. В тот же день Ли Юань собрал вещи, расторг договор аренды и с сумкой для хранения вышел через южные ворота рынка Юньян.
Снаружи городские стены выглядели совсем иначе.
Здесь не было мощеных дорог — лишь утоптанная желтая земля под ногами. Вместо опрятных торговых рядов путь усеивали в беспорядке нагроможденные деревянные сараи, хижины под соломенными крышами и невысокие стены, сложенные наспех из камней. У некоторых лачуг даже не было нормальных дверей — лишь рваные куски ткани вместо занавесок.
Зато народу было полно.
Вольные практики бродили по грунтовой дороге группами по двое-трое. Уровень их культивации в основном едва достигал начальной или средней стадии очистки Ци. Одевались они куда причудливее городских: кто-то в грубых холщовых рубахах, кто-то в поношенных халатах, а на иных одежды было больше заплаток, чем самой ткани.
Воздух был пропитан дымом от кухонных очагов, горьковатым запахом трав и аппетитным ароматом мясного бульона, доносившимся откуда-то со стороны.
Ли Юань прошел по дороге еще немного и остановился у участка, выглядевшего чуть опрятнее остальных.
Здесь стояло семь или восемь деревянных домов, куда более крепких, чем окрестные лачуги. Они располагались в два ряда, разделенные узкой тропинкой. На двери одного из них висела деревянная табличка «Сдается».
Ли Юань подошел поближе. Дом был невелик: главная комната да крошечный дворик. Стены дворика, сложенные из камней, доходили лишь до пояса. Внутри обнаружились стол и кровать; столешница оказалась достаточно просторной, чтобы разложить на ней три-четыре листа бумаги для талисманов.
— Сколько?
Из соседнего дома высунулась голова. Мужчина лет тридцати с небольшим, с темной кожей. Улыбнувшись, он обнажил неровные зубы. Третий уровень очистки Ци.
— Один Духовный Камень за пятнадцать дней. Оплата каждые тридцать дней.
— Беру.
Ли Юань отсчитал два Духовных Камня. Сосед принял их, и его улыбка стала еще шире.
— Моя фамилия Фан, но все зовут меня Фан Лаосань. А тебя как величать?
— Ли Юань.
— Чем промышляешь?
— Делаю талисманы.
Глаза Фан Лаосаня загорелись.
— Мастер талисманов?
Ли Юань перенес вещи в дом и принялся обустраиваться. Он расчистил стол, поставил подставку для кисти и разложил духовные чернила и киноварь так, чтобы все было под рукой.
Пусть дворик был мал, места для простой печки там вполне хватало.
Закончив с делами, Ли Юань сел за стол, развернул лист бумаги и приступил к работе.
Он принялся за привычные талисманы: Огненного Шара, Сердечного Замка и Сбора Ци, перемежая их талисманами Омоложения, Ваджры и Восполнения Крови.
После обеда Фан Лаосань снова заглянул к нему.
— Брат Ли, а те талисманы, что ты делаешь, на продажу?
— Да.
Фан Лаосань ухмыльнулся.
— Здесь, на окраине, талисманы — товар дефицитный. В городских лавках цены кусаются, нам они не по карману. Приходится ждать редких заезжих торговцев, чтобы хоть что-то купить. Если начнешь продавать здесь, отбоя от покупателей не будет.
Он обвел рукой окрестные трущобы.
— У здешних уровень культивации невысок, а во время охоты или сбора трав они вечно натыкаются на демонических зверей. Пара талисманов Огненного Шара для самообороны многим может спасти жизнь.
Ли Юань на мгновение задумался.
— Просто помоги мне разнести весть.
Фан Лаосань хлопнул себя в грудь.
— Предоставь это мне.
Рано утром следующего дня Фан Лаосань принялся бегать повсюду.
Неясно, как именно он распространил слухи, но уже к обеду прибыли трое вольных культиваторов. Они присели у входа в маленький дворик Ли Юаня и робко поинтересовались ценой талисманов.
— Талисман Огненного Шара стоит два камня духа. Очищающий талисман — полкамня за пачку из десяти штук. Талисман Изгнания — три за один камень духа.
Трое вольных культиваторов переглянулись, сложились своими камнями духа и каждый купил по несколько талисманов.
Уходя, они рассыпались в благодарностях, словно наткнулись на невероятно выгодную сделку.
Цены на талисманы на окраине были значительно ниже городских, но для Ли Юаня прибыль все равно оставалась внушительной. Материалы, по большей части бумага для талисманов, которую он сам изготавливал из трав, стоили сущие гроши.
После того как весть разнеслась, людей стало приходить все больше. На третий день явилось семеро или восьмеро, на четвертый — уже около дюжины. К пятому дню у ворот Ли Юаня с утра до ночи выстроилась почти непрерывная очередь покупателей.
Чаще всего брали талисманы Огненного Шара и Очищающие. Но самым ходовым товаром стал талисман Сокрытия Дыхания.
У вольных культиваторов на окраине уровень культивации был невысок, и больше всего при вылазках они боялись стать добычей демонических зверей. Талисман Сокрытия Дыхания подавлял ауру владельца, снижая вероятность привлечь внимание зверя.
По три камня духа за штуку — значительно дешевле, чем в городе, — вольные культиваторы расхватывали их наперебой.
Каждый день жизнерадостный Фан Лаосань околачивался у ворот Ли Юаня, помогая встречать клиентов. Он практически стал внештатным помощником в лавке.
— Подходите, не стесняйтесь! Покупайте талисманы у Мастера Талисманов Ли! Качество — лучше не найти! Единственное место на окраине, где они есть. Упустите шанс — будете жалеть!
Титул «Мастер Талисманов Ли» придумал Фан Лаосань, и, поскольку он повторял его постоянно, остальные вольные культиваторы в округе вскоре подхватили это прозвище.
— Мастер Талисманов Ли, есть еще талисманы Огненного Шара?
— Мастер Талисманов Ли, не могли бы вы начертать для меня талисман Изгнания?
— Мастер Талисманов Ли, в следующий раз, когда будут талисманы Сокрытия Дыхания, придержите для меня парочку.
Ли Юань проводил дни за созданием и продажей талисманов, а ночи — за практикой культивации и оттачиванием мастерства. Камни духа текли рекой, куда быстрее, чем когда он получал ежемесячное жалование в городской страже.
Фан Лаосань тоже неплохо нажился, ведь Ли Юань щедро одаривал его талисманами.
Жизнь здесь была даже комфортнее, чем в городе. Однажды днем Ли Юань сидел за столом во дворе, выводя талисман Золотого Клинка.
Фан Лаосань присел у входа в соседний дом, грыз вяленое мясо и напевал какую-то бессвязную мелодию.
По грунтовой дороге снаружи, как и в любой другой день, бродили редкие вольные культиваторы.
С дальнего конца дороги показался мужчина. Он шел ровным шагом, ни быстро, ни медленно, направляясь прямиком к маленькому дворику Ли Юаня.
На вид ему было около тридцати, телосложение среднее. Одет он был в короткий серо-коричневый халат, выцветший от частых стирок. Лицо самое обычное, без каких-либо приметных черт.
Пятый уровень Очищения Ци. Взгляд Ли Юаня скользнул по мужчине и уже готов был сместиться дальше, как вдруг замер.
На поясе у незнакомца висел нефритовый кулон. Темный нефрит, поверхность испещрена тонкими духовными узорами. Размер, форма и расположение линий были почти идентичны тому кулону Сокрытия Дыхания, который Ли Юань конфисковал ранее.
Не просто похожи — идентичны. Ли Юань задержал взгляд на кулоне на добрых два вдоха.
Затем он заметил вторую деталь. На внешней стороне левого рукава, между манжетой и локтевым сгибом, на халате виднелось неприметное темное пятно. Оно не походило на грязь, скорее на край какого-то узора, который намеренно скрывали под тканью.
Это была серо-черная линия, и по ее изгибу можно было предположить, что она — часть когтистого знака.
Мужчина дошел до ворот дворика. Он заглянул внутрь и сказал:
— Слышал, здесь живет Мастер Талисманов, который продает талисманы Сокрытия Дыхания?

Комментарии

Загрузка...