В аптекарском саду по-прежнему клубился густой духовный ци. Формация оказалась сильно разрушена, но сама Духовная Жила не пострадала, и струящаяся из-под земли духовная энергия оставалась такой же насыщенной, как и прежде.
Духовная Сила зарождалась в даньтяне, устремлялась по меридианам и разливалась по всему телу. Все три уровня каналов — главные, ответвления и мельчайшие микромеридианы — работали слаженно. Потоки преодолевали этот путь практически без сопротивления.
На финальном этапе возвращения к истоку, когда собранная со всех концов тела Духовной Силы возвращалась в даньтянь, она не задерживалась на пороге, как бывало раньше, а беспрепятственно вливалась внутрь.
Оказавшись внутри, Духовная Сила совершила полный оборот по даньтяню. Энергия во всех трех уровнях меридианов ускорилась почти одновременно, и в тот же миг эффективность её циркуляции вышла на новый уровень.
[Техника культивации: Навык Возвращения Сотни Меридианов к Истоку — Малое Достижение (0/1600)]
Малое Достижение. Скорость полного цикла циркуляции возросла почти на тридцать процентов по сравнению со стадией «Уверенное владение». Теперь разница в скорости движения Духовной Силы по главным меридианам и микромеридианам почти стерлась.
Во второй половине ночи на дежурство заступил Ли Юань.
Он вышел из каменного дома и обошел сад по периметру. Вокруг царила непроглядная тьма, а вдалеке тускло мерцал световой барьер разбитой формации. Со стороны лесного массива доносилась тишина — ничего необычного замечено не было.
Незадолго до рассвета со стороны горного прохода послышались шаги.
Спотыкаясь, в лагерьковылял некий культиватор по фамилии Фэн.
Его левая рука безвольно висела плетью, рукав превратился в лохмотья, а на правом плече обуглился кусок одежды. Лицо покойника оттеняла мертвенно-бледная серость, губы потрескались, а шаги были такими неверными, будто он ступал по вате.
Но он выжил. Старик Чжао бросился к нему первым и бережно перекинул правую руку пострадавшего себе через плечо.
Культиватор по фамилии Фэн тяжело оперся на старика Чжао и долго отдувался, прежде чем смог выдавить из себя обрывистые слова. Нападавший сбежал в сторону восточного склона. Сначала оба культиватора поздней стадии Концентрации Ци бросились в погоню, но, поняв, что упустили цель, вернулись, чтобы забрать лекарственные травы. Сам он прятался в горах почти всю ночь и лишь под утро осмелился вернуться.
Управитель Ван сунул ему в руку пузырек с пилюлями и велел кому-то проводить пострадавшего на отдых.
На следующий день в полдень со стороны прохода прибыло подкрепление — четверо культиваторов. Их вожак, мужчина с квадратным лицом и седьмым уровнем Концентрации Ци, носил на поясе бирку управителя клана Ван. За ним следовало трое культиваторов пятого уровня Концентрации Ци, причем один из них тащил объемистую сумку для хранения.
Управитель Ван подошел к ним и обменялся с ними парой фраз. Взгляд посланца клана Ван скользнул по разрушенным участкам сада. Расспросив о случившемся, он перевел глаза на Ли Юань.
— У тебя узел формации?
Ли Юань извлек из сумки для хранения серовато-белый камень и протянул его гостю.
Тот повертел артефакт в руках, внимательно осмотрел оставшиеся на основании духовные узоры и спрятал камень в собственную сумку.
— Я заберу его для изучения.
Затем он чуть понизил голос и бросил несколько слов присутствующим:
— Мы установили личности тех, кто напал на сад. Это банда бродячих культиваторов-отступников с окраин рынка Цинхэ. Всего шесть человек, верхушка — два бойца поздней стадии Концентрации Ци.
Он сделал паузу.
— Признаться, это позор, но этих отступников нанял один из старейшин нашего собственного клана.
Хотя он утверждал, что ему стыдно, на лице культиватора из клана Ван промелькнула тень злорадства.
— Изначально их наняли для решения внутренних дел семьи, но у главаря банды внезапно сорвало крышу.
Лицо культиватора по фамилии Чжоу неуловимо изменилось. Посланец клана Ван продолжил:
— Проблема заключалась в самом лидере этой шайки. Его культивация достигла девятого уровня Концентрации Ци — он уже стоял на пороге Заложения Основы. У тех, кто близок к этому рубежу, совсем другое мышление. Он решил, что работа на клан Ван не принесет ему достаточно ресурсов для прорыва, и попытался сыграть по-крупному в одиночку. Несколько редких трав в этом саду как раз служат ингредиентами для Пилюли Заложения Основы, и он положил на них глаз.
Управитель Ван молча слушал со стороны, храня бесстрастное лицо. Разобравшись в обстановке, посланец клана Ван оставил несколько человек для временной охраны и помощи в обороне, а сам удалился, прихватив узел формации.
В тот же день после полудня Ли Юань собрал вещи, попрощался с управителем Ваном и покинул аптекарский сад, возвращаясь в Зал Талисманов.
Потратив большую часть дня на пеший переход по горной тропе, он наконец увидел впереди внутренний двор Зала Талисманов.
Вернувшись в свое каменное жилище, он запер дверь. Ли Юань не стал раскладывать бумагу для талисманов и доставать кисть.
Скрестив ноги на кровати, он погрузился в циркуляцию Навыка Привлечения Духа.
Талисман Сбора Ци был закреплен в слоте снаряжения. Условием для его закрепления навсегда было выполнение ста циклов циркуляции за семьдесят два часа. После того как Навык Возвращения Сотни Меридианов к Истоку достиг Малого Достижения, скорость прохождения циклов выросла почти на треть, оставив ему солидный запас времени.
Духовный ци бурной волной хлынул в тело. Чистейшая Духовная Сила вымывала шлаки, а очищенная энергия конденсировалась и оседала в даньтяне.
Один цикл, второй, третий... Когда он углубился в практику, в дверь его каменного дома тихо постучали.
— Ли Юань, это я.
Раздался голос старика Суня. Ли Юань открыл глаза, поднялся с постели и отворил дверь.
Старик Сунь стоял на пороге без рабочего фартука. Он был одет в поношенную грубую одежду для повседневной работы, словно заглянул к нему нарочно.
Заглянув внутрь и убедившись, что Ли Юань один, он переступил порог и устроился на табурете у стола.
— Слышал, у тебя неприятности на травяном участке?
— Было дело.
Ли Юань опустился на кровать и вкратце пересказал случившееся: шестеро бродячих культиваторов, двое на поздней стадии Ци, разрушенный массив, вырванные с корнем редкие травы, а культиватор по фамилии Фэн едва унёс ноги.
Старик Сунь слушал, постукивая пальцами по столешнице. Когда Ли Юань умолк, он не спешил с ответом — лишь склонил голову набок и задумался.
— Вот оно что.
— О чём это вы?
— Неудивительно, что начальство вдруг заинтересовалось алхимиками. — Старик Сунь убрал руку со стола и откинулся на спинку стула.
Он потёр подбородок.
— В Зале Пилюль как раз расспрашивали об одном человеке. Некто по фамилии Хэ, мастер алхимии, промышляющий на рынке Юньян.
Ли Юань посмотрел на него. Старик Сунь оперся локтями о край стола и подался вперёд.
— Этот человек умеет варить пилюли Основания Дао.
Он поднял палец.
— Причём возьмётся за работу ради любых денег. Клиентов не выбирает, о происхождении не спрашивает. Приносишь ингредиенты и камни духа — если всё на месте и цена его устраивает, сварит без лишних вопросов. Ему племя кто ты: свободный культиватор, ученик знатного клана или кто-то ещё. Отношение ко всем одинаковое.
Старик Сунь опустил палец.
— На рынке Юньян хватает алхимиков, способных сотворить пилюли Основания Дао, но большинство из них те еще капризные чудаки. Иные работают только со старыми знакомыми, другие требуют досье, третьи служат исключительно сектам и великим кланам. Мастер Хэ — единственный, кому плевать на все эти условности.
Он хлопнул себя по бедру.
— Меня с ним кое-что связывает. Когда-то давно, промышляя на рынке Юньян, мне посчастливилось раздобыть траву, укрепляющую божественную душу. Эффект оказался потрясающим. Я отнёс её ему и выменял на несколько алхимических секретов. Можно сказать, перенял пару полезных трюков.
— И что потом?
— А потом я больше не смог зарабатывать на жизнь на рынке Юньян. — Старик Сунь развел руками. — Там от алхимиков шагу ступить негде, конкуренция дикая. Бизнес захирел окончательно.
Он потёр пальцы.
— Вот я и подался на рынок свободных культиваторов. Местечко мелкое, толковых алхимиков почти нет, так что я неплохо устроился на первое время. Но потом решил, что судьба бродяги ненадежна. Сорвался с места и заявился сюда, на наш рынок Цинхэ.
На этом старик умолк.
— А что насчёт мастера Хэ? — уточнил Ли Юань.
— Почем мне знать? Но думаю, он до этих пор на рынке Юньян, никуда не перебирался. — Старик Сунь покачал головой. — Мастер алхимии такого уровня обзавёлся там собственной лавкой и постоянной клиентурой. Ему ли мотаться по свету, как мне. К тому же рынок Юньян — вотчина секты Первичного Яна. Там куда безопаснее, чем в диких землях, так что причин уходить у него нет.
Ли Юань хмыкнул в знак согласия. Старик Сунь убрал руки с края стола и поднялся.
— Начальство роет носом из-за мастера Хэ, потому что пытается сообразить, к кому эти отступники побегут варить пилюли после кражи трав.
Он сделал два шага к двери, потом оглянулся на Ли Юань.
— Главарь этой шайки уже одной ногой на ступени Основания Дао. Теперь, когда у него в руках материалы для пилюли Основания Дао, следующий шаг очевиден — найти алхимика. А в наших краях лишь один мастер Хэ умеет создавать такие пилюли и не смотрит на происхождение клиента.
Он стряхнул с одежды пыль.
— Нас это, впрочем, почти не касается. Просто к слову пришлось.
— Кстати, пилюли Злой Сущности всё еще нужны? Я тут раздобыл ещё одну партию.
— Да. Прихвати в следующий раз.
Старик Сунь хмыкнул, толкнул дверь и вышел. Ли Юань затворил створки и вновь опустился на кровать.
Закрыв глаза, он пустил в ход Навык Введения Духа. Потоки духовной ци хлынули в тело и опустились в даньтянь.
Процесс закрепления талисмана Сбора Ци неуклонно продвигался вперед.
Один круг, второй. За окном неспешно темнело. В жилом секторе Зала Талисманов стояла такая тишина, что лишь изредка доносился чей-то шагов стук.
Глаза Ли Юань были закрыты, дыхание — ровным и размеренным. Заключенная внутри духовная сила циркулировала по меридианам, круг за кругом начиная свой путь сначала.

Комментарии

Загрузка...