Когда окончательно стемнело, группа собралась на открытой площадке у подножия склона.
Управляющий Ван, культиватор по фамилии Чжоу, Ли Юань и двое разведчиков — всего пять человек. Фэн Лаоэр и мастер алхимии остались охранять сад лекарственных трав.
Ли Юань раздал талисманы сокрытия дыхания, которые изготовил во второй половине дня.
Затем он выдал всем маскирующую духовную жидкость, и их ауры тут же притихли.
Пятерка стояла плечом к плечу, и их общая духовная волна ослабла процентов на семьдесят-восемьдесят. В порывах ночного ветра она стала почти неощутимой.
Управляющий Ван прикрепил магический артефакт к поясу и окинул группу внимательным взглядом.
— Сразу предупреждаю: эти сведения могут оказаться ложными.
Он понизил голос, чтобы его слышали только стоящие рядом.
— Предыдущие налеты были лишь попыткой измотать нас и притупить бдительность. А что, если эту информацию слили специально, чтобы выманить нас наружу? Пока мы здесь, они могут ударить по беззащитному саду, и мы окажемся в ловушке.
Он бросил взгляд вверх, в сторону сада.
— Поэтому я перевел защитный массив сада в режим максимальной готовности. Фэн Лаоэр и алхимик остаются там. Если массив сработает, они запустят сигнальную ракету. Увидим дым — немедленно отступаем. Никаких затяжных боев.
Группа согласно кивнула.
— Выдвигаемся.
Пятеро вошли в лес, двигаясь вдоль северного склона сада.
Ночной горный лес был погружен в непроглядную тьму. Кроны деревьев почти не пропускали лунный свет, а под ногами то и дело хрустели сухие листья и камни. Впереди шел молодой разведчик — ступал он легко и быстро, явно отлично зная здешние места.
Управляющий Ван и культиватор Чжоу шли в середине, а Ли Юань и разведчик, практикующий технику закалки тела, замыкали группу.
Благодаря талисманам и духовной жидкости их ауры были подавлены до предела. Теперь, пробираясь сквозь лесную чащу, они почти не отличались от обычных смертных.
Через некоторое время местность изменилась. Пологие склоны сменились холмами, изрезанными узкими глубокими оврагами. В некоторых местах приходилось протискиваться боком.
Группа замедлила шаг. Идущие впереди остановились у узкого прохода, дожидаясь, пока разведчик переберется на ту сторону и подаст знак, что путь свободен.
Воспользовавшись паузой, Ли Юань бросил взгляд на разведчика рядом с собой.
Тот двигался невероятно уверенно. Его шаги по осыпающимся камням были почти бесшумны. Перед оврагом он слегка приседал, смещая центр тяжести, и перепрыгивал препятствие чисто и экономно.
«Он не похож на тех культиваторов, что полагаются лишь на техники движения, основанные на духовной силе».
Ли Юань заговорил, едва слышно.
— Ты практикуешь технику закалки тела?
Разведчик обернулся, но отрицать не стал.
— Немного практикую.
— Версию для культиваторов?
— Угу.
Ли Юань помолчал пару мгновений, прежде чем задать следующий вопрос:
— Что именно это цикл Ци и крови?
Разведчик на мгновение сбился с шага. Лишь спустя несколько вдохов он ответил, понизив голос до шепота:
— Цикл Ци и крови означает, что твоя Ци и кровь совершают полный оборот по меридианам, точно так же, как и духовная сила.
Он слегка поднял руку, очерчивая линию в воздухе перед собой.
— Когда духовная сила завершает цикл, она выходит из Даньтяня, проходит по меридианам всего тела и возвращается. С циклом Ци и крови принцип тот же. Она выходит из Моря Ци и крови, совершает круг по меридианам и возвращается в Море Ци и крови.
Он опустил руку.
— Разница в том, что духовная сила течет по меридианам разумеется, ведь они изначально для нее предназначены. С Ци и кровью иначе: ее приходится загонять в меридианы силой. У обычного культиватора меридианы приспособлены только для духовной силы. Ци и кровь же движутся по кровеносным сосудам и фасциям. У них разные пути.
— Если хочешь, чтобы Ци и кровь тоже проходили через меридианы, нужно расширить их пропускную способность, чтобы и Ци и кровь, и духовная сила могли течь по ним одновременно.
Ли Юань кивнул.
— А смертные техники культивации на это не способны?
Разведчик покачал головой.
— Нет.
Его тон не оставлял сомнений.
— Смертные техники тренируют саму Ци и кровь, укрепляя мышцы, фасции, органы и кости. Твоя Ци и кровь становятся мощнее, физическая сила растет, тело крепнет, но Ци и кровь всегда следуют по пути кровеносных сосудов. Они никогда не касаются меридианов.
Он сделал паузу.
— Чтобы направить Ци и кровь в меридианы, нужна техника закалки тела для культиваторов. В этом и заключается основное различие между техниками смертных и культиваторов. Путь культиватора использует духовную силу, чтобы направлять Ци и кровь, заставляя их просачиваться в меридианы и постепенно приучая те к потоку Ци и крови. Достигнув определенного уровня, Ци и кровь могут течь по главным меридианам наравне с духовной силой, образуя полный цикл.
— Какой уровень?
— Зависит от техники, — разведчик поднял два пальца. — Для большинства техник закалки тела культиваторов обычно достаточно достичь стадии Великого Успеха. Конечно, чем богаче ваши Ци и кровь и чем шире меридианы, тем ниже требования. Если Ци и крови достаточно, можно заставить их пройти полный цикл по главным меридианам, даже если ваша база культивации немного хромает.
Ли Юань-умыкнул в знак согласия, но расспрашивать дальше не стал.
«Цикл по главным меридианам».
Он зацепился за ключевую фразу.
Мужчина упомянул именно главные меридианы — основные русла и толстые ветви. Мелкие ответвления сюда не входили.
Условием для закрепления эффекта Травы Укрепления был цикл, пронизывающий всё меридианы.
Все меридианы, включая самые мелкие.
Это требование выходило на совершенно иной уровень по сравнению с обычным циркулированием Ци и крови.
Для рядового культиватора уже считалось огромным достижением запустить циркуляцию Ци и крови по главным меридианам — на такое были способны лишь те, кто достиг Великого Успеха в технике закалки тела. Трава же Укрепления требовала, чтобы Ци и кровь прошли по каждому единому меридиану в теле, не обходя стороной даже крошечные ответвления.
Сложность возрастала в несколько раз.
Ли Юань не стал задавать лишних вопросов и ускорил шаги, чтобы догнать группу впереди.
Разведчик тоже больше ничего не говорил, и они продолжили путь в молчании.
Пройдя около получаса, отряд замедлил ход. Шедший впереди молодой разведчик поднял левую руку, сжал ее в кулак и подал знак тем, кто следовал за ним.
Стоять. Все пятеро замерли на месте. Молодой разведчик присел на корточки, пару мгновений всматривался в темноту впереди, затем повернулся и прошептал всего два слова.
— Мы на месте.
Ли Юань заглянул через его плечо.
Впереди раскинулась широкая долина. Лунный свет пробился сквозь разрыв в облаках, смутно озаряя пейзаж у самого входа. Окружающие утесы были невысокими, с пологими склонами, а дно долины усыпано валунами и кустарником самых разных размеров.
Пространство казалось необъятным. Долина тянулась на несколько ли в ширину, а конца ее впотьмах было не разглядеть.
Ли Юань достал из котомки Диск Обнаружения Духа, влил в него духовную силу и выкрутил радиус чувствительности на максимум.
На поверхности диска проступили отклики. Слабые колебания ауры. И не одно или два — ими была усеяна целая область.
Во всей долине витали едва уловимые колебания духовной Ци. Концентрация оказалась настолько ничтожной, что без Диска Обнаружения Духа ее бы просто не заметили. Однако эти волны простирались на огромной территории, напоминая тонкую пелену тумана, укутавшую дно долины от самого входа и уходящую глубоко в ее чащу.
Это не походило на ауру культиватора. Колебания духовной Ци культиватора всегда имеют ядро и конкретное направление, здесь же источник отсутствовал напрочь, словно Ци сочилась прямо из земли.
На демонического зверя это тоже не было похоже. Духовная Ци демонических зверей мутна и хаотична, эти же колебания отличались удивительной мягкостью, хотя и были донельзя слабыми.
Управляющий Ван тоже почуял неладное. Он чуть выше поднял свой Диск Обнаружения Духа, нахмурив брови.
— Колебания повсюду.
Он сказал это вполголоса, оглядывая дно долины. Юный разведчик, всё еще сидевший на корточках впереди, добавил шепотом.
— Когда я был здесь днем, таких явных колебаний не ощущалось. Возможно, концентрация духовной Ци меняется с наступлением ночи, или же кто-то устроил здесь засаду.
Разведчик, практикующий технику закалки тела, стоял неподалеку. Он несколько раз обвел взглядом дно долины, прежде чем отозваться низким голосом:
— Неясно, есть ли тут кто-то. Территория слишком велика, одного лишь наблюдения снаружи недостаточно.
Управляющий Ван помолчал несколько мгновений, а затем убрал Диск Обнаружения Духа.
— Разделимся и осмотримся.
Он указал на скалы по обе стороны от входа в долину.
— Работаем парами. Двигайтесь вдоль скал по обе стороны от входа. На дно долины не спускаться, держитесь наверху. Каждая группа проходит одну ли и останавливается. Что бы вы ни обнаружили, в бой не вступать. Сразу возвращайтесь и докладывайте.
Он посмотрел на Ли Юаня.
— Ты и старик Чжао — одна группа. Идите по правой стороне.
Затем он перевел взгляд на юного разведчика и культиватора по фамилии Чжоу.
— Вы двое берете левую сторону. Я останусь здесь, у входа. Если что-то случится — отступайте.
Культиватор по фамилии Чжоу кивнул и направился к левой скале. Юный разведчик последовал за ним, и их фигуры быстро скрылись в тени кустарника.
Управляющий Ван присел за большим валуном у входа в долину, не сводя глаз с её дна.
Ли Юань сделал два шага в сторону правой скалы. Разведчик, которого управляющий Ван назвал стариком Чжао, последовал за ним, ступая совершенно бесшумно.
Они вдвоем пробирались вдоль края правой скалы, углубляясь в долину.
Под ногами хрустели камни и низкий кустарник. Редкие звуки шагов почти полностью заглушались ночным ветром и далеким стрекотом насекомых.
Лунный свет то и дело мерцал над головой, а слабые колебания духовной Ци внизу продолжали улавливаться Диском Обнаружения Духа.
Пройдя несколько сотен ярдов, Ли Юань замедлил шаг. Он поднял Диск Обнаружения Духа и снова всмотрелся в него.
Здесь плотность колебаний была выше, чем у входа в долину.

Комментарии

Загрузка...