На следующий день после того, как защитный массив аванпоста был завершен, Ли Юань получил приказ о переводе.
— Тебя переводят охранять передовой сад духовных трав, — капитан Ван протянул ему документ. — Теперь, когда массив готов, оборона аванпоста больше не зависит исключительно от боевой мощи стражи. Начальство считает, что держать здесь такого человека, как ты — способного и сражаться, и создавать талисманы, — просто расточительство. Ты нужнее на передовой.
Ли Юань взял документ и пробежал его глазами. Передовой сад духовных трав. Он находился примерно в сорока милях к юго-западу от аванпоста, прямо на границе земель двух семей.
Капитан Ван вытащил из рукава тканевый мешочек и свиток из звериной шкуры, положив их на стол.
— Это твоя премия за службу на аванпосте. Внутри духовные камни и баллы вклада. Кроме того, этот бонус покроет большую часть твоего долга перед Залом Талисманов. Останется лишь сущая мелочь.
Ли Юань открыл мешочек и оценил содержимое. Духовных камней было немало, а внутри обнаружилась и выписка по баллам вклада.
Затем капитан Ван указал на свиток из шкуры.
— Это кое-что дополнительное от Зала Талисманов — метод изготовления бумаги для талисманов из трав. В саду на передовой полно духовной травы. Можешь собирать низкосортную и делать бумагу сам, избавив нас от хлопот с доставкой материалов из тыла.
Ли Юань убрал свиток в свой пространственный мешочек.
— Когда мне выдвигаться?
— Сегодня.
Ли Юань не стал терять времени. Он собрал вещи в каменном доме, доверху набил пространственный мешочек и покинул гарнизон.
Он вышел через западные ворота аванпоста и зашагал по проселочной дороге на юго-запад.
Практиков на пути почти не встречалось. Изредка попадались группы, возвращавшиеся со смены на передовых укреплениях; они шли быстро, с мрачными лицами. Чем дальше он продвигался на юго-запад, тем гуще становились заросли по обочинам, а местность начинала идти холмами.
Прошагав большую часть дня, он увидел впереди горную лощину, утопающую в зелени.
Это место совсем не походило на пыльные, серые каменистые горы рудников или земли семьи Хэ. Растительность здесь была необычайно пышной. Низкие холмы, обрамляющие вход, поросли густыми лугами, а у дороги высились древние деревья — такие мощные, что их не обхватить руками, с раскидистыми, плотными кронами.
Концентрация духовной энергии в воздухе резко возросла. Она была на голову выше, чем на аванпосте, и даже ощутимо плотнее, чем в глубине шахт.
Ли Юань глубоко вздохнул. Духовная энергия просочилась в его меридианы; такой плотности он не встречал ни в одном месте, где ему доводилось практиковать.
Следуя по тропе вглубь лощины, он наконец увидел сам сад духовных трав.
Пологий склон, вписанный в естественный ландшафт, был разделен каменными бортиками на десятки грядок разного размера. Чего там только не росло: от трав, едва доходящих до щиколотки, до кустов по пояс. Цвета переливались мозаикой — глубокий зеленый, нежно-бирюзовый, темно-фиолетовый и бледно-золотой, сменяющие друг друга рядами.
Внешний периметр склона окутывала бледно-бирюзовая пелена. Это был барьер защитного массива, похожий на тот, что он видел в саду семьи Хэ, но в несколько раз больше.
У подножия склона приютились несколько каменных домов и деревянных навесов, пристроенных прямо к скале. Они выглядели куда примитивнее гарнизона, но все же были значительно лучше убогих лачуг на рудниках.
Как только Ли Юань подошел к подножию, из ближайшего каменного дома вышел человек.
На вид ему было чуть за сорок, среднего телосложения, с темным, обветренным лицом. Широкие, огрубевшие ладони, под ногтями — въевшаяся грязь. Одет он был в поношенный серо-коричневый халат, а на поясе висел жетон управляющего семьи Ван.
«Шестой уровень Конденсации Ци».
— Ты тот самый мастер талисманов из Зала Талисманов?
— Ли Юань.
— Моя фамилия Ван, можешь звать меня просто управляющим Ваном. — Он вытер руки о штаны и качнул подбородком в сторону окружающей низины. — Пойдём, я тут всё тебе покажу.
Они поднялись по склону, держась каменных перилец.
— Под этим садом залегает духовная жила, — продолжал на ходу управляющий Ван, не сбавляя шага. — Небольшая, зато качество отменное. Духовная ци сочится из неё снизу вверх, повышая концентрацию во всей низине. Выращенная здесь духовная трава на десять-двадцать процентов превосходит по качеству ту, что попадается в других местах.
Он окинул взглядом десятки грядок, раскинувшихся на склоне.
— Раньше за этим местом ухаживали потомственные духовные земледельцы. Около десятка человек зарабатывали на жизнь исключительно выращиванием трав. Но потом наши семьи затеяли войну, и обычному земледельцу здесь не выжить. Демонические звери нападают через день на рентген, да и люди из семьи Ли вечно норовят устроить пакость. Для земледельца, который не умеет сражаться, оставаться здесь — верная смерть.
Он хлопнул по магическому артефакту на поясе.
— Так что теперь все, кто остался, совмещают ремесло. Днём мы ухаживаем за травами и караулим поля, а в случае опасности берём в руки оружие и даём отбой. Считая тебя, нас теперь семеро.
— Семеро на такую огромную территорию?
— Этого достаточно. — Управляющий Ван указал на вершину склона. — Нас прикрывает формация, а по периметру дежурят дозорные. Если заявится крупные силы, в лоб мы с ними воевать не должны. Наша задача — продержаться до прибытия подкрепления.
Он повернулся и посмотрел на Ли Юань.
— Твоя обязанность проста: делать талисманы. Изготавливай боевые талисманы и раздавай остальным. Подойдут любые боевые, мастери всё, что умеешь. Остальное время твоё.
Добравшись до вершины склона, они заметили мужчину, пристроившегося на корточках у порога каменного дома, прилепившегося к отвесной скале.
На вид ему было около тридцати, с землистым цветом лица и пальцами, перепачканными в лекарственном порошке. Он помешивал что-то рядом с небольшой пилюльной печью.
«Алхимик».
Управляющий Ван кивнул мужчине, не став представлять его гостю, и зашагал дальше.
— И еще кое-что, — он остановился и обернулся к Ли Юаню. — Отслужив здесь положенный срок, сможешь забрать с собой одну духовную траву из сада. Выберешь сам, когда соберешься уходить.
Ли Юань кивнул. Управляющий Ван одобрительно хмыкнул и повёл Ли Юань дальше по извилистым тропинкам между грядок.
По мере того как они углублялись в сад, шаг управляющего Вана замедлился. Он остановился у грядки с темно-фиолетовой духовной травой, наклонился и протянул руку, осторожно касаясь пальцами стебля одного из растений.
— Осматривая травы, будь нежен. Веди пальцем снизу вверх от самого основания стебля.
Его пальцы медленно скользнули вверх по стеблю. — Стебель здоровой духовной травы на ощупь упругий и крепкий. Если он мягкий или грубый, значит, что-то не так: либо ей не хватает духовной ци, либо она заболела.
Затем он бережно прихватил пальцами лист.
— С листьями то же самое. Толстые и сочные — это хорошо. Тонкие и сухие — нет.
Управляющий Ван выпрямился, кивнул на следующие грядки и повёл Ли Юань дальше.
— На этих грядках растет обычная Духовная Трава, в основном первого ранга низкого качества, — небрежно бросил он, указывая рукой. — Если понадобится бумага для талисманов, можешь собирать здесь. Этого хватит с избытком.
Он зашагал дальше и вскоре привел Ли Юаня к огороженному участку.
Каменная ограда здесь была выше, чем в других местах, а на ее внутренней стороне тускло светились высеченные простейшие Духовные Узоры. Духовная Трава внутри заметно отличалась от остальной: растения были крупнее, их окрас — насыщеннее, а на листьях можно было разглядеть тонкие, причудливые прожилки.
— Это редкие Духовные Лекарства, — голос управляющего Вана стал серьезным. — Не вздумай их собирать.
Он подошел к краю ограждения, потянулся к темно-золотистой Духовной Траве по пояс высотой и провел пальцами по стеблю.
— Два растения могут выглядеть почти одинаково. Разница порой кроется в мелочах: в направлении прожилок на листьях или форме корней.
Он вытянул из земли похожую на вид траву и поднес ее к той, что держал в руке.
— Листья у них почти идентичны, да и цвет схож. Но взгляни на корни.
Он показал Ли Юаню корни обоих растений. У одного они были длинными, тонкими и раскидистыми, у другого — толстыми, короткими и собранными в пучок.
— Тонкокорневая — это Нефритовая Духовная Трава, первый ранг среднего качества. Ее можно купить на рынках. А та, что с толстыми корнями — Нефритовая Костная Трава, первый ранг высшего качества. Такую не найти в продаже, даже если у тебя горы золота. Их свойства — небо и земля.
Управляющий Ван вернул Духовную Траву на место.
— В этом загоне около дюжины редких Духовных Лекарств. Большинство — первого ранга высшего качества, а пара из них, говорят, приближаются ко второму рангу. Не трогай их. Если повредишь — не расплатишься.
Закончив, он снова взглянул на Ли Юаня.
— Разумеется, во время осмотра прикасаться к ним можно. Состояние трав нужно проверять каждые несколько дней. Позже я научу тебя, как это делать.
Управляющий Ван наклонился, чтобы еще раз осмотреть листья Нефритовой Костной Травы. Убедившись, что все в порядке, он выпрямился и направился вглубь участка.
Ли Юань последовал за ним. Управляющий Ван остановился перед Духовным Лекарством в углу загона и склонился для осмотра.
Взгляд Ли Юаня скользнул по соседним травам. Его пальцы коснулись ближайшего стебля.
Стебель оказался прохладным и твердым. «Духовная Трава первого ранга высшего качества, — подумал он. — Колебания духовной энергии внутри сдержаны».
Перед глазами всплыла панель: [Обнаружен предмет, доступный для экипировки] [Ранг свойства предмета: Зеленый]
[Примечание: Предмет вам не принадлежит. Экипировка невозможна. Просмотр деталей невозможен.]
«Зеленый».
Ли Юань задержал пальцы на стебле чуть дольше положенного. Управляющий Ван, все еще согнувшись над соседним растением, ничего не заметил.
Ли Юань убрал руку, сохраняя невозмутимое лицо, и продолжил следовать за управляющим Ваном.

Комментарии

Загрузка...