Прошел час. Ли Юань прекратил практику и на мгновение прислушался к своим ощущениям.
Скорость культивации действительно возросла. И это был не просто незначительный прирост — прогресс ощущался вполне отчетливо.
На столе лежал свиток из шкуры зверя с описанием создания Талисманов Омоложения, а рядом — только что нарисованный талисман. Ли Юань протянул руку, взял его и коснулся кончиком пальца.
Чтобы сделать эффект Талисмана Омоложения постоянным, ему требовалось пять пилюль Атрибута Дерева.
Две штуки у него уже были в наличии. Но спешить не стоило: он решил собрать все пять и использовать их разом, чтобы не тратить время на постоянное снятие и повторное наложение эффектов.
Ли Юань не стал продолжать медитацию. Вместо этого он взял кисть для талисманов и вернулся к работе.
Принципы создания Талисмана Омоложения и Талисмана Огненного Шара сильно различались. Если Огненный Шар требовал сжатия, накопления и взрыва, то Омоложение — распределения, питания и сбора энергии. Раньше главной проблемой Ли Юаня при рисовании Талисманов Омоложения было неравномерное распределение духовной силы Дерева, из-за чего питающие узоры на бумаге часто дрожали и плыли.
Но теперь, благодаря Чистой Духовной Силе, энергия на кончике кисти стала куда послушнее.
Ли Юань окунул кисть в духовные чернила и принялся за работу.
Первый узор Исцеления лег ровно, второй, питающий, плавно разошелся в стороны. Кончик кисти вывел легкий круг на бумаге, и духовная сила Дерева впиталась в линии, не рассеиваясь. Финальный штрих лег точно в центр талисмана. Поверхность на мгновение озарилась слабым зеленым светом, который тут же угас.
Успех. Ли Юань отложил готовый талисман и принялся за следующий.
После полудня двое культиваторов семьи Хэ, отвечавших за охрану сада, сменились и дошли до его участка.
Один, лет тридцати, с темной кожей и старым шрамом на виске, был на четвертом уровне Конденсации Ци. Другой, помоложе, лет двадцати, худощавый и на третьем уровне Конденсации Ци, двигался быстро и говорил еще быстрее.
Они вошли в сад духовных трав, неся свои магические артефакты, и первыми поприветствовали Ли Юаня.
— Дао Ю Ли.
— Дао Ю Ли, сегодня здесь было спокойно?
Ли Юань кивнул.
— За весь день ничего не случилось.
Младший с облегчением выдохнул, прислонил свой магический артефакт к каменной ограде и присел на корточки, вытирая пот со лба.
— Хорошо, очень хорошо. Если такое повторится еще пару раз, семья просто не выдержит.
Старший бросил на него косой взгляд.
— Не говори таких упаднических вещей.
Молодой культиватор поморщился, но спорить не стал. Вместо этого он перевел взгляд на лежащие на столе свиток и готовые Талисманы Омоложения, и в его глазах промелькнул неподдельный интерес.
— Даос Ли, ты умеешь создавать талисманы? — удивился он.
— Немного, — скромно отозвался Ли Юань.
Старший культиватор вновь подал голос:
— То, что семья Ван прислала сюда именно тебя, — огромная помощь для нас.
Ли Юань оставил это замечание без ответа и задал встречный вопрос:
— В саду духовных трав вашей семьи Хэ растет столько всего, почему же его охраняет так мало людей?
Старший культиватор горько и обреченно усмехнулся:
— Много трав еще не значит много людей.
Он подошел к краю грядки и посмотрел на несколько духовных растений, которые только что вернули в вертикальное положение.
— Мы, члены семьи Хэ, отлично умеем выращивать целебные травы, но в алхимии не сильны. Большую часть того, что растет в этом саду, приходится продавать. Для собственных нужд остается совсем немного.
Молодой культиватор, всё так же сидевший на корточках у каменных перила, вмешался в разговор:
— Если говорить начистоту, вырастить-то мы можем, но вот «съесть» не получается.
— Будь у семьи свой собственный мастер пилюль, мы бы не оказались в столь уязвимом положении.
Ли Юань слушал молча, не перебивая.
«Не стоит расспрашивать обо всем напрямую. Если позволить беседе течь своей чередой, они сами всё выболтают», — подумал он.
Голос старшего звучал ровно, в нем не слышалось ни самобичевания, ни попыток что-то утаить.
— И всё же семья Хэ кое-чего стоит в этих краях.
Ли Юань бросил на него быстрый взгляд.
— Всё дело в ваших формациях?
На этот раз пришла очередь молодого культиватора улыбнуться.
— Даос Ли догадался?
— Тут несложно догадаться.
Вчерашняя защитная формация сада не отличалась особой мощью, но поставить ее на скорую руку тоже было нельзя. К тому же управляющий Лю ранее упоминал, что семья Хэ способна свести семью Ван с мастерами формаций. Очевидно, в этом и кролась главная опора рода Хэ.
Старший культиватор кивнул.
— Кто-то из наших немного разбирается в формациях. Ничего выдающегося, но среди местных мелких семей это считается вполне достойным уровнем. Когда кому-то нужно починить простую формацию, залатать узел или нанять мастера, они часто обращаются к нам, чтобы мы помогли наладить связь.
Молодой культиватор добавил.
— Вот почему, даже при невысоком уровне развития, мы держимся на плаву. Семья Ван берет нас под защиту, так что другие не решаются лезть к нам без причины.
— Конечно, если начнется настоящий хаос, это уже совсем другая история.
Ли Юань поинтересовался: — Вы очень близки с семьей Ван? Старший культиватор кивнул.
— Да. У нас просто нет иного выбора.
— Семья вроде нашей не выживет в одиночку. Годами род Хэ живет под крылом семьи Ван: мы сбываем наши лекарственные травы на их рынке и направляем к ним всех, кому нужны услуги мастеров формаций. Мы даже отправляем нашу молодежь пожить у них некоторое время.
Молодой культиватор подхватил мысль:
— Кто-то идет работать, кто-то — учиться. Они подписывают краткосрочные контракты. Если говорить прямо, это нужно, чтобы семья Ван присмотрелась к нашим людям, а мы могли использовать их ресурсы и расширить кругозор.
Ли Юань одобрительно хмыкнул. Общий уровень развития семьи Хэ был невысок, однако они умудрялись удерживать позиции в округе — не потому, что были сильны сами по себе, а потому, что обладали нужными навыками и вовремя заручились поддержкой семьи Ван.
В спокойные времена такая семья могла существовать безбедно, но в эпоху великих потрясений их положение становилось очень шатким.
Молодой культиватор снова взял свой магический артефакт и бросил взгляд за пределы сада духовных трав.
— Семья Ван и семья Ли в последнее время ожесточенно враждуют, и тяжелее всего приходится тем, кто оказался меж двух огней. Когда нападают демонические звери и начинается неразбериха, нам приходится оборонять сразу несколько направлений, а людей катастрофически не хватает.
Ли Юань проследил за его взглядом, но больше не задал ни единого вопроса. Он узнал всё, что хотел.
В саду духовных трав снова воцарилась тишина.
Ли Юань продолжил создавать талисманы, а двое культиваторов из семьи Хэ по очереди патрулировали периметр. Время от времени они перебрасывались парой слов, в основном обсуждая рутинные детали охраны. С наступлением сумерек все трое заняли свои позиции.
Стоило небу окончательно потемнеть, как в лесу за пределами сада снова послышалось движение.
Сначала раздался тихий хруст сломанной ветки. Затем в западной части леса вспыхнули два тусклых, зловещих огонька, похожих на глаза зверя.
Молодой культиватор вскочил, крепко сжимая свой артефакт.
— Они вернулись.
Ли Юань уже вышел из каменного дома, внимательно вглядываясь в лесную чащу.
В этот раз их было не трое, а четверо.
Две серые игуаны, одна железнохребетная гиена и еще один зверь, похожий на барсука, — поджарый, с вздыбленной шерстью. Аура каждого из них колебалась между низшим и средним рангом первого уровня. Их было больше, чем прошлой ночью, и нападали они куда агрессивнее.
Железнохребетная гиена, шедшая впереди, бросилась прямо на западную часть защитного барьера.
Световая завеса яростно задрожала. Ли Юань не стал дожидаться второго удара и выпустил «Огненный шар».
БУМ! Огненный шар взорвался рядом с гиеной, отбросив её в сторону. Зверь покатился по гравию, и как только попытался подняться, вторая огненная стрела пробила ему шею насквозь.
Остальные три демонических зверя разбежались. Одна серая игуана прижалась к краю барьера и двинулась на север, словно выискивая слабое место. Другая рванула прямо вперед, но была сбита с толку магическим заклинанием пожилого культиватора.
Ли Юань пришел в движение, используя «Технику Огненного Побега», чтобы сократить дистанцию. Он взмахнул рукой, запуская еще один огненный шар, который врезался в самую агрессивную игуану и отшвырнул её в сторону.
Оставшийся зверь, похожий на барсука, не стал атаковать барьер. Вместо этого он быстро проскользнул вдоль внешней границы сада; его движения были куда проворнее, чем у остальных, будто он пытался пробраться внутрь с фланга.
Ли Юань бросил на него взгляд, и то странное предчувствие, что терзало его ранее, вернулось с новой силой.
«Раз или два — это может быть совпадением».
«Но чтобы демонические звери нападали на сад духовных трав две ночи подряд... это вряд ли случайность».
Быстро обдумав ситуацию, Ли Юань не стал добивать зверя сразу. Вместо этого он развернулся и первым делом расправился со второй серой игуаной. Огненная стрела в ногу, «Огненный шар» в голову — он прикончил её за пару мгновений.
На поле остался только последний зверь. Увидев, что все его сородичи пали, он не отступил. Напротив, он внезапно рванул к северной стороне сада, резко прибавив в скорости.
Из-под ног Ли Юаня вырвалась вспышка пламени, и он бросился в погоню.
«Техника Огненного Побега» оказалась невероятно быстрой на коротких дистанциях. Всего несколько прыжков — и он уже за спиной зверя. Ли Юань не стал использовать огненный шар. Его правая рука метнулась вперед и вцепилась в загривок твари, а левая надавила на позвоночник, подавляя сопротивление мощным выбросом духовной энергии.
Демонический зверь отчаянно забился, вгрызаясь когтями в землю и издавая пронзительный визг.
Юный культиватор остолбенел.
— Дао Ю Ли, вы не собираетесь его убивать?
— Пока что оставим его в живых.
Ли Юань прижал зверя к земле, придавив его поясницу коленом. Пожилой культиватор быстро сориентировался и пришел на помощь, прижав голову демонического зверя рукоятью своего магического артефакта.
— Вяжите его.
Они вдвоем провозились с веревкой и надежно скрутили барсукоподобного зверя.
В саду духовных трав снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь трупами демонических зверей, лежащими на земле.
Придавив последнего зверя к земле, Ли Юань не спешил наносить решающий удар.
Ли Юань присел на корточки и разжал пасть демонического зверя, чтобы осмотреть её.
Зубы выглядели обычно: ни лишней слюны, ни остатков пилюль, ни намёка на запах лекарственных трав. Затем он проверил глаза. Зрачки не были чрезмерно расширены, в отличие от тех зверей на шахте прошлой ночью, которых словно охватило безумие.
Ли Юань провёл руками по шее, позвоночнику и бокам твари. Никаких игл под шкурой, никаких странных уплотнений или следов швов.
— Дай нож.
Старший из культиваторов протянул ему короткий клинок.
Ли Юань сделал небольшой надрез на плоти под передней лапой зверя и прощупал рану духовной силой. Потоки демонической энергии в крови были хаотичны, но это был хаос существа, которое испугалось и бросилось на массив, а не результат чьего-то стороннего вмешательства.
Он снова перевернул зверя, осматривая основание хвоста и сухожилия на задних лапах.
Всё чисто. Юный культиватор, присевший неподалёку, не удержался и спросил.
— Кто-то всё-таки вмешался?
— Пока не могу сказать наверняка.
Ли Юань убрал нож в ножны и бросил тушу зверя на землю.
Реакции, аура и физическое состояние этого барсукоподобного демона казались совершенно обычными.
Проблема была в том, что само нападение этих зверей на массив было ненормальным.
Но при осмотре тела не удалось найти ровным счётом ничего.
Ли Юань поднялся и вытер кровь с рук.
— Заприте его пока. Разберёмся завтра.
Юный культиватор кивнул и вместе со старшим оттащил демонического зверя к каменным перилам, где они снова надёжно привязали его верёвками.
Ли Юань стоял на краю сада духовных трав, вглядываясь в непроглядную тьму леса.
В лесу больше не было движения. Лишь ночной ветер шелестел листвой.
Демонические звери нападали не большими стаями, да и сильными их назвать было нельзя.
Но они появлялись слишком часто. Он отвёл взгляд и направился обратно к каменному дому. Пленный зверь всё ещё был привязан снаружи, и его редкие попытки вырваться заставляли верёвки тихо скрести по каменным перилам.

Комментарии

Загрузка...