До сумерек шесть отрядов поочередно вернулись к месту сбора, разбив лагерь за грядой невысоких холмов — примерно в 15 ли от окраины рынка вольных заклинателей.
Называть это укрытие «лагерем» было явным преувеличением. Пара заклинателей, искусных в магии земли, возвела невысокую земляную стену, набросила поверх срубленный кустарник и присыпала всё шкурами животных, соорудив убогую крышу. Грубо, зато от пронизывающего ветра и дождя спасало — для диких земель более чем достаточно.
Ли Юань присел на корточки у земляного вала, подбивая итоги сегодняшней охоты. Его пространственный мешок ломился от добычи: четыре шкуры, груда костей и несколько на редкость крепких сухожилий.
Львиная доля досталась ему. Четвёртый отряд за день прикончил семерых демонических зверей — двух среднего ранга первой ступени и пять низшего, обойдясь вовсе без потерь.
Другим отрядам повезло куда меньше.
На противоположном конце стоянки, привалившись спинами к холодной земле, сидели четверо раненых. Один прихрамывал еще с полудня; у второго демоническая тварь разодрала правую ногу — штанина побурела от запекшейся крови, а рана, наскоро засыпанная целебным порошком, продолжала мокнуть. Третий сломал два ребра, и товарищам пришлось тащить его на себе, пока он не побелел лицом от боли.
Последний держался внешне спокойно, но правое предплечье обрывалось культёй, а на сердце лежал тяжелый камень.
В укромном углу лагеря темнели две пары носилок, накрытых грубой дерюгой. Очертания под тканью оставались неподвижными.
Такова была цена этого дня. Из сорока с лишним человек четверо унесли тяжелые увечья, двое — не вернулись вовсе.
По слухам из смежных отрядов, вторая группа напоролась на однорогого носорога-дракона высшей ступени первой ступени. За победу пришлось заплатить человеческой жизнью и размозженной ногой.
Дядюшка Цюй стоял в самом центре лагеря. Выслушав рапорты командиров, он на несколько мгновений погрузился в тяжелое молчание.
— Ван Гуан, бери трех бойцов и конвоируй раненых назад на рынок.
Он бросил взгляд на неразговорчивого мужчину средних лет, стоявшего поодаль. Этого мастера седьмой ступени очищения ци из клана Ван звали Ван Гуаном; за всё долгое путешествие он едва ли выдавил из себя хоть слово.
Ван Гуан коротко кивнул. Не проронив ни звука, он развернулся, чтобы созвать людей. Взгляд дядюшки Цюя вновь скользнул по отряду.
— Остальным — отбой. Завтра двигаемся по намеченному плану.
Подождав пару минут, Ли Юань завел разговор о заготовке ингредиентов из демонических зверей. Лицо дядюшки Цюя построжело, но он кивнул в знак согласия.
Вторые сутки выдались куда спокойнее. На протяжении всего пути Ли Юань не прерывал тренировок с Навыком Огненного Побега.
Чуть направляя духовную силу к стопам, он с равными интервалами задействовал технику. Шаг его не сбивался — быстрый, но размеренный, он казался простым следствием долгой ходьбы. Товарищи по отряду давно перестали обращать на это внимание.
Когда в сумерках отряды вернулись под защиту лагеря, число пострадавших оказалось заметно ниже, чем накануне.
Ван Гуан с отрядом тяжелораненых уже выдвинулся, так что людей на биваке заметно поубавилось.
Пользуясь передышкой, бойцы из разных групп сбивались в кучки, жевали субпайки и тихо переговаривались.
Командир третьего отряда, усердно пережевывая полоску вяленого мяса, внезапно подал голос.
— Дядюшка Цюй, у меня тут вопрос возник.
Дядюшка Цюй сидел на корточках у раскаленных углей, грея закоченевшие ладони. На этот звук он медленно поднял тяжелый взгляд.
— Говори.
— Мы зачищаем эту зону от демонических зверей, прокладывая путь беглецам с рынка вольных заклинателей. Дело благородное. Но с какой стати им после спасения идти именно на наш рынок Цинхэ?
Командир отряда неопределенно кивнул в сторону юга.
— Рынок семьи Ли тоже ведет борьбу за людей. Если вольные заклинатели решат, что там безопаснее, и уйдут к Ли, разве весь наш труд не пойдет прахом?
Сидевшие неподалеку бойцы тоже перевели взгляды на дядюшку Цюя. Тот неспешно отдернул руки от костра и стряхнул пепел с коленей.
— Во-первых, отсюда до рынка Цинхэ примерно на 20 ли ближе, чем до владений семьи Ли. Путь короче, а значит, и риск нарваться на неприятности в дороге куда ниже. Ни один бродяга, спасающий свою шкуру, не станет нарезать лишние круги.
— К тому же прорубаемый нами коридор ведет прямо к рынку Цинхэ. Чтобы добраться до рынка семьи Ли, вольному заклинателю придется преодолеть 20 ли по нетронутой дикой глуши, а затем еще и менять направление.
Дядюшка Цюй поднял второй палец.
— Во-вторых, у семьи Ван внутри того рынка есть собственные лавки и давние партнеры среди вольных заклинателей. Это наши люди. Как только демонические звери будут уничтожены, они сами поведут остальных к рынку Цинхэ, да и приказчики в лавках тоже помогут направить вольных заклинателей в нашу сторону.
— В-третьих, — дядюшка Цюй бросил на командира отряда бесстрастный взгляд и заговорил совершенно ровным тоном.
— Когда мы выйдем им навстречу, неужели ты думаешь, что мы станем просто стоять у дороги сложа руки? Кого нужно — поведем за собой, кого нужно — убедим. А если кто-то начнет сомневаться... мы поможем ему принять правильное решение.
Высказался он сдержанно, не вдаваясь в лишние детали. Мужчины переглянулись, но допытываться больше не стали.
Смысл читался между строк без труда. Зачистка территории от скверны была лишь прикрытием, а вот вербовка живой силы — истинной целью.
Ли Юань прислонился спиной к земляной насыпи. Выслушав этот разговор, он прикрыл глаза и погрузился в медитацию.
На рассвете третьего дня отряды вновь разделились и выступили в поход. Сегодняшний маршрут пролегал дальше прежнего: они углубились в чащу до точки, откуда до окраины рынка вольных заклинателей оставалось меньше 10 ли.
Ли Юань вел четвертый отряд на юго-запад вдоль пересохшего русла. Прошагав около 2 ли, они уловили глухой шум, доносившийся из-за пологого склона впереди.
И шум этот исходил не от одиночной цели. Потоки духовной ци на поисковом диске сбились в столь плотный узел, что казались единым целым. В одном месте кучно толпилось по меньшей мере 4 или 5 аур — одни мощные, другие послабее.
— Впереди засада, — Ли Юань понизил голос и взмахнул рукой, приказывая всем замереть.
Шестеро бойцов мгновенно рассредоточились, бесшумно подбираясь по склонам вдоль изгиба речного русла.
Стоило им выскочить на гребень, как глазам открылась поляна. На галечном берегу теснилась стая демонических зверей.
Трое из них оказались серыми игуанами первой низкой ступени — небольшие твари беззаботно грелись на солнцепеке. Четвертой выступала гиена с железным гребнем первой средней ступени, увлеченно разрывавшая растерзанную тушу какого-то зверя.
А в самом центре примостился странный монстр. Превосходя игуан размером, он был сплошь покрыт темно-серым мехом и походил на выродившуюся лисицу с неестественно длинной шеей.
По обе стороны его черепа топорщились пучки тонких острых шипов, источавших слабый, зловещий зеленоватый свет. На плоской морде в два ровных ряда темнели четыре глаза, но все они были наглухо закрыты.

Комментарии

Загрузка...