На следующее утро Ли Юань направился в расположение патрульного отряда. Проводив его взглядом, Ван Дэ сперва молчал, но, прислушавшись к изменившейся ауре парня, поинтересовался.
— Я собирался спросить тебя еще вчера.
Сделав глоток горячего чая из пиалы, Ван Дэ окинул Ли Юаня оценивающим взором.
— Твоя аура стала куда мощнее. Удалось прорваться на новый уровень?
— Пятый уровень Концентрации Ци.
Ван Дэ кивнул. Уголки его губ едва заметно дрогнули, но улыбка тут же угасла.
— Неплохо. Пятый уровень Концентрации Ци — более чем солидное основание для поста заместителя капитана патрульных. Иначе пришлось бы горбатиться годами.
— Прежние обстоятельства требовали особого подхода, но теперь твое положение полностью оправдано.
Ван Дэ опустил пиалу на стол.
— Есть два вопроса. Во-первых, со дня на день прибудет новая партия практиков, взращенных кланом Ван. Большинство направят в стражу, но кое-кого перепадет и нам. Я прикреплю к тебе двоих новичков.
— Во-вторых, пока забудь про внешнюю периферию. Сосредоточься на рыночной площади и наведи порядок в своих делах.
Ли Юань кивнул. «Все эти так называемые подготовленные практики — лишь внешние ученики, вроде меня самого в прошлом», — мелькнуло у него в голове.
Ван Дэ махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Покинув управу, Ли Юань зашагал с Западной улицы в сторону Восточной.
Не успел он завернуть за угол переулка, как до него донесся многоголосый гул.
Выйдя на Восточную улицу, он поразился переменам: вокруг царила совсем не та картина, что еще пару дней назад.
Улица вновь кишела народом.
Лавки жались друг к другу плечом к плечу, заполнив каждый свободный пятачок. Некоторые ушлые торговцы расстилали тканевые подстилки прямо между капитальными рядами, с трудом помещая на них хотя бы половину товара. Вдоль рядов непрерывным потоком текли люди, не умолкая ни на секунду в зычном гаме торгов.
На первый взгляд здесь кипела такая же бурная жизнь, как на центральной площади в лучшие ее месяцы.
Ли Юань размеренным шагом двинулся дальше по улице. Сделав с полсотни шагов, он начал замечать странности.
Лавка бродячего практика, продававшего у обочины осколки руды, пуста — сам хозяин уныло дремал, подперев щеку рукой. Зато соседнюю точку с целебными травами обступила ватага из четырех или пяти приезжих купцов с огромными заплечными мешками и поясными сумами, азартно и громко торговавшихся с хозяином.
Чуть дальше старик, торговавший талисманами, тоже сидел без покупателей, зато у входа в магазин на противоположной стороне улицы выстроилась короткая очередь. Ли Юань бросил взгляд в ту сторону и заметил, что все они были приезжими торговцами. Каждый, кто выходил из магазина, тащил на себе тяжелый тканевый мешок.
Заезжие купцы скупали припасы и сбывали свой товар, из-за чего местные бродячие практики стали нести еще большие убытки.
Добравшись до конца Северного переулка, он увидел все тот же знакомый простой полотняный навес.
Однако разложенный на прилавке товар выглядел совсем иначе.
Раньше у старика Чжана всегда красовалось с десяток талисманов Очищения, в заднем ряду лежали талисманы Огненного Шара и Ледяных Шипов, а в углу жались талисманы Изгнания Нечисти. Раскладка была не то чтобы идеальной, но выглядело все как положено — товар лицом, бери и пользуйся.
Сегодня же прилавок сиял чистотой: на нем осталась лишь пара талисманов Очищения, аккуратно сложенных стопкой и перевязанных тонкими нитями. Талисманы Огненного Шара и Ледяных Шипов пропали. Как и талисманы Изгнания Нечисти. Углы порыжевшей от ветра скатерти прижимали к земле четыре мелких голыша.
Создавалось впечатление, что лавку свернули нарочно. Старик Чжан сидел под навесом без кисти для создания талисманов, да и киновари с желтой бумагой поблизости не наблюдалось. Перед ним лежал лишь небольшой, туго завязанный узел.
Рядом стоял высокий худощавый подросток с живыми глазами. За его спиной красовался заплечный мешок размером побольше дедова, а в руке он держал бамбуковый коробок.
Это был внук старика Чжана, Чжан Цю. Ли Юань остановился прямо перед прилавком.
Старик Чжан поднял голову. Узнав Ли Юаня, он поднялся со скамьи и почтительно сложил руки в приветствии.
— Даос Ли.
— Старик Чжан. — Взгляд Ли Юаня скользнул по пустой глади прилавка и тугим узлам поклажи.
Старик Чжан не стал ходить вокруг да около.
— Я намерен увезти Сяоюя на рыночную площадь клана Ли.
Его голос звучал ровно — простая констатация факта.
— Ты все решил?
— Да. — Старик Чжан наклонился, убрал камни с прилавка и спрятал последнюю пачку талисманов Очищения в рукав.
— Торговать здесь больше смысла нет. Цены на травы растут как на дрожжах, себестоимость талисманов ползет вверх, а цена продажи почти не сдвинулась с места. Если останусь здесь еще хоть на немного, то буду лишь просаживать духовные камни, а не зарабатывать их.
Старик Чжан выпрямился и отряхнул руки.
— К тому же заезжие купцы в последнее время совсем перебивают торговлю. Боюсь, сбыта у меня не будет еще очень долго.
— На рыночной площади клана Ли открыли новую торговую зону для приезжих вольных практиков, причем первые три месяца аренда обойдется вдвое дешевле. Говорят, травы там на двадцать процентов дешевле наших, да и мастерских, делающих бумагу для талисманов, хватает. Цены на бумагу из шкур зверей тоже вполне божеские.
Ли Юань скользнул взглядом по стоявшему рядом мальчику. Сяоюй выглядел крошечным под огромным заплечным мешком, который выдавался далеко за его плечи. Из-за тяжести бамбукового коробка в руке паренька слегка кренило набок, но глаза сияли, а в уголках рта играла едва сдерживаемая улыбка.
Старик Чжан проследил за взглядом Ли Юаня на внука. Он покачал головой, однако губы его невольно дрогнули в теплой улыбке.
— Молодежь не ведает, какими опасностями полон внешний мир.
Ли Юань помолчал немного и сказал: — Отсюда до рыночной площади клана Ли почти сто ли. Дорога не из безопасных.
— Знаю. — Старик Чжан кивнул. — Сегодня утром на юг отправляется караван заезжих купцов. Я уже договорился с ними, пойдем вместе. В толпе куда надежнее.
Путешествовать в составе купеческого каравана и впрямь было в разы безопаснее, чем вдвоем.
Ли Юань не стал отговаривать его. Старик Чжан на миг умолк, после чего извлек из складки одежд тонкую тетрадь.
Тетрадка оказалась небольшой, чуть шире ладони. Обложка из грубой желтой бумаги с загнутыми угольками держалась на тонкой нитке — вещь явно имела долгую историю.
Старик Чжан протянул тетрадь собеседнику.
— Хочу оставить это вам, даос Ли.
Ли Юань взял тетрадь и перелистнул пару страниц. Внутри обнаружились рукописные наставления по созданию талисманов. Иероглифы выглядели кривоватыми, но пояснения оказались ясными, а каждый шаг сопровождался простой схемой движения духовных узоров. Всего в тетради содержались инструкции по двум талисманам — Очищения и Изгнания Нечисти.
— Что это?..
— поинтересовался Ли Юань.
— Мои скромные записи за годы практики. Мастерства у меня маловато, так что особой ценности они не представляют. Базовым вещам у любого старого мастера талисманов можно обучиться за десяток-другой духовных камней, — старик Чжан потер мозолистые ладони.
— Сносной выучкой я владею лишь в этих двух ремеслах. Навык Очищения вы уже освоили, так что и талисман Очищения дасться вам легко. А талисман Изгнания Нечисти — вещь довольно полезная, в странствиях поможет отогнать мелких духов и призраков.
— Что до талисманов Огненного Шара и Ледяных Шипов, то наставник строго-настрого запретил мне передавать их кому-либо.
Ли Юань закрыл тетрадь и спрятал ее в рукав. Стоило пальцам коснуться обложки, как перед глазами всплыло системное оповещение.
[Оповещение Системы: Обнаружен экипируемый предмет: Руководство по Созданию Талисманов (Полное)] [Ранг аффикса предмета: Белый].
Лицо Ли Юаня осталось бесстрастным.
— Благодарю вас.
Старик Чжан пренебрежительно отмахнулся.
— Стыдно признаться, но порой, когда у меня случались стычки с другими вольными практиками, я упоминал, что знаком с заместителем капитана городского патруля. Обычно этого было достаточно, чтобы уладить дело миром.
Закончив говорить, старик Чжан наклонился, свернул полотняную подстилку и положил последний камушек обратно на землю.
Ли Юань молча наблюдал, как старик выдергивает поддерживавшие навес бамбуковые шесты и ловко связывает их в единый пучок.
Лавка исчезла в мгновение ока.
С самого момента перемещения в этот мир Ли Юань видел, как во время каждого обхода этот прилавок неизменно стоял в конце Северного переулка. Старик Чжан неизменно сидел под навесом за созданием талисманов, а на витрине неизменно красовалась бесконечная стопка талисманов Очищения. Изредка кто-нибудь покупал парочку, но в основном он просто коротал там время.
Ли Юань достал из рукава стопку талисманов и несколько пилюль: два талисмана Щита Духа, два талисмана Огненного Змея, один талисман Скорости Света и целительные пилюли, купленные ранее.
— Возьмите в дорогу.
Старик Чжан на секунду замер, но отказываться не стал. Протянув шершавую ладонь, он забрал все до единого.
Старик Чжан вновь сложил руки в приветственном жесте, а затем нагнулся и поднял с земли тяжелый узелок.
Сяоюй подошел сбоку и тоже неуклюже, но старательно сложил ладони перед Ли Юанем.
— Спасибо вам, брат Ли.
Ли Юань кивнул. Зажав пучок бамбуковых шестов подмышкой и подхватив свободной рукой котомку, старик зашагал к выходу из переулка. Сяоюй послушно семенил следом, сгорбившись под тяжестью огромного заплечного мешка, а в руке у него покачивался бамбуковый коробок.
Пройдя несколько шагов, старик Чжан оглянулся и в последний раз сложил руки перед Ли Юанем.
— Даос Ли, берегите себя.
Ли Юань кивнул. Фигуры деда и внука завернули за угол и затерялись в пестрой толпе на Восточной улице.
Без навеса конец Северного переулка казался непривычно пустым. У основания стены остались лишь несколько мелких лунок от бамбуковых шестов.
Ли Юань постоял немного в тишине, после чего развернулся и продолжил обход.

Комментарии

Загрузка...