Когда передышка на рынке подошла к концу, Ли Юань встретился с Хэ Шоу у восточных ворот.
Сюй Мао и Лю Пин уже ждали на месте. Чэнь Ци подоспел чуть позже: вылетев с рынка, он тяжело дышал и на ходу отвесил приветственный поклон.
Линь Сяоу всё ещё восстанавливался после полученных травм, поэтому в дозор по-прежнему отправлялась пятёрка бойцов. Шагая по дороге, Хэ Шоу заговорил.
— Маршрут патрулирования изменился.
Достав из кармана и развернув свиток, Хэ Шоу указал на прочерченную линию.
— Раньше мы обходили участок от южной окраины рынка до восточной части Поля Духов. Теперь же маршрут сместился на запад.
Ли Юань наклонился, чтобы посмотреть. Новый маршрут был полностью перенесён в сторону горного хребта Юаньхэн, причём его самая западная точка уходила дальше прежней почти на целую милю.
— Зона ответственности стала гораздо больше, — нахмурился Сюй Мао.
— И не только у нас. Маршруты остальных отрядов тоже сдвинули на запад.
Хэ Шоу свернул свиток и спрятал его за отворот халата.
— Начальство решило расширить периметр дозора в сторону горного хребта Юаньхэн, увеличив охват внешних земель.
Чэнь Ци тут же вставил: — Разве там сейчас меньше демонических зверей? С чего вдруг патрулирование сдвигают в ту сторону?
— Разве там сейчас меньше демонических зверей? С чего вдруг патрулирование сдвигают в ту сторону?
Хэ Шоу покачал головой, не став отвечать напрямую.
Из матерчатого подсумка на поясе Хэ Шоу извлек еще один документ. Этот свиток оказался тоньше предыдущего, и на нем стояла печать клана Ван.
Из матерчатого подсумка на поясе Хэ Шоу извлёк ещё один документ. Этот свиток оказался тоньше предыдущего, и на нём стояла печать клана Ван.
— Клан Ван выпустил предписание о сборе. Отныне все дозорные отряды обязаны выискивать во время обходов определённые травы. Если найдём хоть что-нибудь, их нужно будет собрать — за них выплатят очки вклада по фиксированному курсу.
Хэ Шоу протянул бумагу Ли Юаню. Тот принял свиток и пробежал глазами по строчкам. Внутри перечислялись названия и приметы семи или восьми разновидностей трав, а также требования к сбору и расценки в очках вклада.
Трава Холодной Росы, Лоза Синих Жилок, Орхидея Крови, Каменный Гриб Мозговика...
В памяти Ли Юаня всплыл список трав, который ему дал старик Сунь. Между двумя перечнями почти не было пересечений.
Старику Суню требовались обычные травы для алхимии первого ранга — вроде Травы Синей Яшмы и Лозы Красного Корня, которые в основном росли в низком кустарнике на окраинах или в канавах у полей.
Запросы же клана Ван выглядели иначе. Трава Холодной Росы предпочитала влажные тенистые долины, Лоза Синих Жилок вилась по стволам высоких деревьев, а Орхидея Крови и вовсе выживала лишь там, где концентрация духовной энергии достигала предела. Все эти растения водились куда глубже в горном хребте Юаньхэн.
Найти их на привычных тропах внешнего периметра рынка было практически невозможно.
Ли Юань молча возвратил свиток Хэ Шоу, не задавая лишних вопросов.
Добравшись до главного форпоста, вся пятёрка наскоро пополнила припасы и выдвинулась по новому маршруту.
Стоило тропе взять на запад, как окружающий пейзаж заметно изменился. Кустарник стал ниже и гуще, а под ногами попадалось всё больше осыпей и валунов. Жёлтая почва постепенно сменилась серовато-белым щебнем. Далёкие грязи горного хребта Юаньхэн казались ближе, чем на старом патрульном пути, образуя серо-синюю преграду на самом горизонте.
По сравнению с прежними местами следы демонических зверей действительно встречались куда реже.
Они шагали уже почти два часа, но наткнулись лишь на три или четыре старых следа. Края отпечатков когтей в земле высохли, потрескались и побелели, а помёт затвердел и покрылся коркой. Казалось, им было не меньше трёх-пяти дней от роду, и ни единого свежего знака вокруг.
— В прошлый раз на южном маршруте за полдня мы натыкались на семь-восемь всплесков духовной ци, а сегодня пока не заметили ни единого, — тихо проговорил Ли Юань.
Едва он умолк, как поисковый диск в его руках уловил знакомое колебание.
Прямо впереди, слева, у подножия пологого склона. Шагах в двух с половиной сотнях.
Плотный сгусток духовной ци, мощью превосходящий тварь низшего класса первой ступени.
— Впереди слева, в двухстах пятидесяти футах. Средний класс, одиночка, — негромко бросил Ли Юань.
Лицо Хэ Шоу посуровело, и все пятеро мгновенно припали к земле.
С гребня холма обзор открывался куда лучше, чем среди густого подлеска.
Под пологом склона, скрываясь за массивными валунами, по дну пересохшего ручья неторопливо двигалась тёмно-зелёная тварь.
Зверь внушал уважение: почти три фута в холку. Мощные, толстые лапы, тело забрано в броню из тёмно-зелёной чешуи, а позади волочится тяжёлый хвост, увенчанный утолщённым шипастым наростом наподобие булавы.
Шипохвостая ящерица. Демонический зверь среднего класса первой ступени. Куда крупнее той твари, что они прикончили у Полей Духов. Костяные шипы на хвосте служили ей смертоносным оружием, способным одним взмахом содрать шкуру с соразмерного демонического зверя.
Хэ Шоу коротко взмахнул рукой, и отряд мгновенно рассредоточился. Ли Юань занял позицию на самом краю гряды, чуть приподняв ладонь, где уже заплясала зарождающаяся духовная сила.
Начальная стойка техники огненного шара отпечаталась в памяти до мелочей: на мобилизацию энергии и формирование заклинания уходило не больше двух вдохов.
Но в этот раз сходящаяся в ладони сила отзывалась иначе — непривычно, остро.
Стоило духовной ци стать чище, как Ли Юань отчётливо почувствовал, какими жгучими и разрушительными стали температура и мощь будущего заклинания.
Направив энергию по путям Навыка Сгущения Истока, он чуть подстегнул его, заставляя духовную плазму в ладони уплотниться ещё на один градус.
Багровый сгусток размером с кулак мгновенно потемнел, наливаясь зловещей синевой. Ли Юань разжал пальцы, и огненный шар сорвался с места, взмывая ввысь куда стремительнее прежнего.
Словно настоящий снаряд, тёмно-красная сфера по полностью прямой траектории рухнула в русло ручья, целясь прямо в шипохвостую ящерицу.
Зверь был увлечён раскопками под камнями и вскинул голову лишь тогда, когда всплеск чужеродной ци обрушился на него.
БАХ! Удар вышел глухим, но понесшаяся следом взрывная волна потрясла воздух.
Тёмно-красное пламя взметнулось по боку ящерицы, вырывая в толстой чешуе дыру с пиалу шириной. Обугленные пластины разлетелись во все стороны, обнажая истерзанную до угольной черноты плоть. Из раны хлынула густая кровь, смердящая палёной шерстью и плотью.
«Один удар. Всего один огненный шар — и такие разрушения!»
«В прошлый раз, охотясь на ту рептилию у полей, нам понадобилось три файербола да весь запас сил Чжоу Дачжуана в ближнем бою, чтобы уложить её».
Шипохвостая ящерица издала пронзительный, режущий слух визг и яростно хлестнула хвостом в сторону затаившегося Ли Юаня. Костяные шипы со свистом рассекли воздух, но до цели было слишком далеко, и они вспороли лишь пустоту.
Слева синхронно взметнулись Хэ Шоу и Чэнь Ци. Длинная сабля командира обрушилась на сустав задней лапы твари, а короткий клинок Чэнь Ци, следуя по следу взрыва, вонзился точно в кровоточащую рану на брюхе.
Ящерица попыталась развернуться для ответного удара хвостом, но тяжёлейшее увечье на боку безжалостно замедлило её движения.
Ли Юань не намеревался терять ни мгновения. Второй огненный шар уже рождался в его ладони.
На этот раз без ухищрений и сжатия — чистая классика. Багровый шар сорвался с пальцев и влетел прямо в широко разинутую пасть твари.
Новый глухой взрыв. Толстая шея ящерицы судорожно раздулась, из ноздрей и угольков пасти валом повалил едкий чёрный дым.
Лапы несколько раз конвульсивно дёргались, шипастый хвост в последний раз ударил о гальку и безвольно затих.
С той секунды, как сорвался первый огненный шар, и до конца схватки прошло не больше двадцати вдохов.
Хэ Шоу поднялся с земли рядом с тушей ящерицы, стёр саблей кровь с чешуи, а затем перевёл взгляд на воронку размером с пиалу на боку зверя.
От обугленных краёв раны, где содрало чешую, всё ещё вились тонкие струйки дыма. Порез уходил вглубь по меньшей мере на два дюйма.
Взгляд Хэ Шоу скользнул от раны к Ли Юаню, на мгновение замерши на его правой руке.
— Этот твой навык огненного шара... — Хэ Шоу на миг осёкся. — Он стал сильнее прежнего и явно не на капельку.
Во время прошлых патрулей Хэ Шоу не раз видел Ли Юаня в бою и знал, что для четвёртого уровня Концентрации Ци тот невероятно хорош.
Но это выходило далеко за рамки обычного понятия «хорош».
— Я практикую Навык Сгущения Истока, — ответил Ли Юань, стряхивая с ладони остаточное тепло. — Немного сжал духовную силу.
Хэ Шоу вскинул бровь.
— Навык Сгущения Истока?
Хэ Шоу окинул Ли Юаня долгим взглядом с ног до головы, и в его голосе проступила неожиданная серьёзность.
— Но я должен тебя предупредить. Когда используешь Навык Сгущения Истока для сжатия духовной силы, не переусердствуй. На этот раз обошлось, но что насчёт следующего?
— Если дело не пахнет керосином, рисковать не стоит.
Хэ Шоу присел рядом с тушей ящерицы и указал кончиком сабли на воронку размером с чашу.
— Пережмёшь духовную силу так, что она рванёт, — мало не покажется.
— Разорвёшь меридианы, повредишь внутренние органы. На заживление лёгкой травмы уйдут месяцы, а тяжёлая и вовсе поставит крест на твоём развитии. В страже служил один парень, который тоже пробовал Навык Сгущения Истока. Думал, что сдерживает всё, и каждый раз выжимал максимум. Доигрался: сила детонировала прямо в Даньтяне, и он вмиг стал калекой.
Ли Юань кивнул, показывая, что понял.
«Моё развитие шагнуло вперед, и в сочетании с более чистой духовной силой и Навыком Сгущения Истока техника огненного шара обрела поистине чудовищную мощь».
Хэ Шоу крякнул в знак подтверждения и умолк. Все пятеро присели на корточки и принялись разделывать шипохвостую ящерицу.
Зверь среднего класса первой ступени принёс богатый улов. Костяные шипы с хвоста отлично подходили для создания артефактов, и хотя кусок чешуи выгорел от взрыва, остальная броня осталась целёхонькой.
Во время разделки пальцы Ли Юаня то и дело касались чешуи, костяных отростков, хвостовой булавы и прочих трофеев.
Система молчала, не подавая ни малейших признаков жизни.
«Всё по-прежнему. Разобранные обломки не дотягивают до требований, предъявляемых к экипировке».
Добычу передали Хэ Шоу для сдачи через внутренние каналы стражи. Поскольку вклад Ли Юаня оказался наибольшим, львиная доля награды достанется ему.
К тому моменту, как пятёрка двинулась в обратный путь по знакомой тропе, солнце уже клонилось к закату.
Шагая бок о бок, Хэ Шоу заговорил снова.
— У меня есть для вас новости. Семья Ван вывела из главного аванпоста несколько отрядов, разбила их на три мелкие группы под началом своих родичей и уже забросила в горный хребет Юаньхэн.
Шедший позади Лю Пин поинтересовался.
— За каким чёртом их понесло в горы?
— Кто ж знает, — покачал головой Хэ Шоу. — Но судя по сборам, народу полно, припасов битком набито. На короткую разведку это совсем не похоже. Похоже, они собрались застрять там надолго.
Чэнь Ци вмешался со стороны: «Это связано с тем приказом о сборе? Разве все эти травы не из тех, что растут только в горах?»
— Это как-то связано с тем недавним приказом о сборе? Разве все те травы не растут исключительно в горах?
Хэ Шоу бросил на Чэнь Ци короткий взгляд, но отвечать не стал. Когда они впятером наконец вернулись на заставу, уже сгустились сумерки.

Комментарии

Загрузка...