Завершив медитацию, Ли Юань испустил долгий мутный выдох. Когда он распахнул глаза, за окном уже рассвело.
Духовная энергия в его даньтяне достигла предела чистоты.
Она и впрямь стала чуть чище, но прирост оказался ничтожно мал. Давным-давно даньтянь переполнился до отказа.
Ли Юань поднялся, одернул одежду, закрепил у пояса жетон и распахнул дверь, отправляясь в дозор.
На утренней торговой площади уже вовсю кипела жизнь. Обойдя Восточную улицу, юноша свернул в Северный переулок.
Посреди переулка, как и всегда, располагалась лавка Чжао У. На земле валялся грязный кусок грубой ткани с горсткой рудных обломков. Тощий мужчина привалился спиной к стене за прилавком, глубоко засунув руки в рукава, и вид у него был совершенно безучастный.
Проходя мимо, Ли Юань привычно бросил взгляд на лавку. Несколько пыльных камней по-прежнему лежали на прежнем месте.
За много дней тот не продал ни единой вещицы, но выказывать беспокойство вовсе не намеревался.
Не замедляя шага, Ли Юань прошел мимо точно так же, как и в предыдущие дни.
Однако, прежде чем отвести взгляд, он заметил одну деталь. Чжао У смотрел вовсе не на лежавший перед ним товар. Из-за полуприкрытых век казалось, будто он дремлет, но на самом деле взгляд был прикован к выходу из переулка, ведущему прямо к главным воротам площади.
Миновав его, Ли Юань остановился у ближайшего угла, делая вид, будто изучает доску объявлений.
Периферическим зрением он заметил, как чужой взгляд оторвался от выхода и медленно сместился в сторону административного управления.
Управление находилось в самом конце Западной улицы. С этого ракурса из Северного переулка как раз просматривались стражники на посту у входа.
«Практик второй ступени Сбора Духа торгует обломками руды — товар не раскупается, а он ничуть не тревожится и вместо этого в открытую изучает охрану рынка».
Мысленно отметив это, Ли Юань продолжил обход.
Вернувшись в сумерках в деревянную хижину, он уселся скрестив ноги и принялся вращать технику Привлечения Духа. Чистая духовная ци хлынула в меридианы, и круговорот энергии закрутился с бешеной скоростью. Энергия в даньтяне до предела исчерпала возможности очищения, так что польза от каждого нового круга почти сошла на нет.
«Крутить её дальше бессмысленно. Пора прорываться».
«Теперь фильтрация духовной ци постоянна, а чистота энергии намного превосходит прежнюю силу предшественника».
«Благодаря свойству «Укрепление Органов» прочность внутренних систем куда выше, чем была у него при попытке одолеть бутылочное горлышко».
«А со свойством «Ускорение Циркуляции» скорость потока далеко обгоняет прошлые показатели».
«К тому же, имея за плечами одну неудачную попытку, я досконально знаю все тонкости этого процесса».
«Даже без Пилюли Прорыва шансы на успех невероятно высоки».
Подумав об этом, Ли Юань немедленно закрыл глаза и сосредоточился на дыхании.
Дыхание постепенно замедлилось, выровнялось и стало глубоким. Посторонние мысли утихли одна за другой, и сознание сосредоточилось в даньтяне.
Переполнявшее хранилище спрессовалось в плотный сгусток чистой, укрощенной мощи.
Однако за границами даньтяня лежал незримый, наглухо запечатанный барьер. Каким бы плотным ни становился напор, преодолеть эту черту было невозможно.
Его предшественник почти два года бился о преграду и в конце концов решился принять Пилюлю Прорыва, чтобы пробить её силой. Внутренние органы не выдержали обратного удара, культивация сорвалась, а меридианы оказались повреждены.
«Предшественник потерпел крах по двум причинам. Во-первых, энергия была недостаточно чистой, и примеси создавали лишнюю нагрузку при штурме. Во-вторых, органы оказались слишком слабы, чтобы вынести отдачу».
Побыл в состоянии регуляции дыхания около получаса, пока тело не достигло идеальной кондиции.
Ли Юань больше не сомневался и изо всех сил задействовал технику Привлечения Духа.
Духовная ци бурным потоком хлынула в тело, очищаясь до невероятной чистоты.
Подгоняемая ускоренной циркуляцией, энергия помчалась по меридианам с неуклонно растущей скоростью. Из ручейка она превратилась в реку, а из реки — в неистовый бурный поток.
Стремительные круговороты подхватили мощь в даньтяне, толкая её наружу и заставляя давить на барьер.
Раз, два, три — давление нарастало. Наконец Ли Юань единым сокрушительным ударом бросил всю скопившуюся энергию на преграду.
Барьер рухнул. Распался на части в одно мгновение, с поразительной легкостью.
В отличие от мучений предшественника, прорыв Ли Юаня под воздействием трех свойств прошел на редкость гладко.
Даньтянь резко расширился, и внешняя духовная ци тут же устремилась следом, безумным потоком вливаясь в тело и концентрируясь в увеличившемся хранилище. Общий объем духовной энергии взмыл до небес.
Весь процесс занял несколько десятков вдохов. Приток духовной ци постепенно иссяк, а энергия в даньтяне улеглась, обретя новое равновесие.
Ли Юань медленно открыл глаза. Хотя прорыв длился недолго, казалось, будто его целиком окунули в воду — одежда насквозь промокла от пота.
Зато духовная энергия в даньтяне бурлила мощным полноводным потоком, чья сила и скорость циркуляции превосходили прежнее состояние в разы.
[Текущая Ступень: Четвертый Уровень Сбора Духа] Ли Юань открыл интерфейс, где теперь ясно красовался новый ранг.
К утру жизненные силы Ли Юаня почти полностью восстановились. Духовная энергия в даньтяне текла мерно и спокойно, не проявляя признаков буйства.
Толкнув деревянную дверь, он шагнул навстречу прохладному ветерку. Одежда была чистой и сухой — о ночном поте давным-давно позаботилось Тело Очищения.
По сравнению с третьей ступенью Сбора Духа, общий запас духовной энергии на четвертом уровне вырос почти вдвое, а скорость её потока увеличилась в несколько раз. Он даже отчетливее прежнего расслышал отдаленный гомон с оживленной Восточной улицы.
«Середина Сбора Духа. Если не случится чрезвычайных происшествий, насильно на службу меня не погонят. Наконец-то этот рубеж остался позади».
[Северный переулок, лавка Чжао У].
Проходя мимо, Ли Юань бросил на лавку привычный взгляд, но в этот раз задержал внимание чуть дольше обычного.
Кучка рудных обломков заметно уменьшилась. От прежней горстки остался лишь тонкий слой — исчезло по меньшей мере две трети.
Однако это вовсе не походило на успешную торговлю. В лавке, где днями напролет ничего не покупали, товар не мог распрощаться в одночасье.
Отведя глаза от руды, Ли Юань украдкой присмотрелся к самому Чжао У.
В предыдущие дни тот неизменно горбился у стены, спрятав руки в рукава, и источал всеобъемлющую скуку.
Сегодня же Чжао У сидел подозрительно прямо. Спина напряжена, рукава аккуратно подобраны, а плечи приподняты чуть выше обычного.
Изменения едва уловимы, но на фоне прежней расхлябанности они бросались в глаза.
Пройдя еще несколько шагов, Ли Юань остановился у чужого прилавка, притворившись, будто выбирает товар.
В этот миг со стороны Чжао У донесся голос.
— Уважаемый коллега, вы случайно не заезжий странник? Не подскажете, всё еще свирепствуют в горах дикие звери?
Краем глаза Ли Юань заметил, что Чжао У завязал беседу с проходившим мимо свободным практиком.
Тот, тащивший за плечом потрепанную суму, с удивлением обернулся и бросил короткий ответ на ходу.
Чжао У тут же задал новый вопрос: — На площади в последнее время немало народу. Стражи хватает?
Практик покачал головой в знак неведения. Чжао У лишь улыбнулся, не пытаясь допытываться дальше, и путник зашагал своей дорогой.
«Раньше Чжао У слова никому не говорил, а сегодня вдруг решил побеседовать. И расспрашивает не о товарах, а о численности стражи».
«Поредевшая руда, напряженная поза и расспросы о дозорах».
«Похоже, Чжао У затевает нечто серьезное».
Поняв это, Ли Юань не стал действовать в одиночку и решил сперва разыскать Ван Де, командира патрульных.
«А вдруг мои выводы ошибочны? Излишняя суета добром не кончится».
«Но если Чжао У действительно готовит западню, а на моем дежурстве что-то стрясется, меня как инспектора по головке не погладят».
«Лучше переложить эту заботу на плечи Ван Де».

Комментарии

Загрузка...