Два часа пролетели незаметно. Проснувшись, Лю Чэнь тотчас принялся за культивацию «Техники покоя».
Спустя час Лю Чэнь получил четыреста очков мастерства. Ему оставалось прозаниматься ещё полтора часа, чтобы поднять «Технику покоя» до особого уровня.
Завтрак прошёл буднично. Лю Чэнь уже собирался вернуться к тренировкам, когда в бамбуковую рощу пожаловали его учитель с супругой.
— Собирайтесь. Отправляемся через время, равное сгоранию одной палочки благовоний.
Тон Мо Сюаня был небрежным. Лю Чэнь кивнул и тут же удалился; на этот раз ему предстояло облачиться в одежды ученика внутренней секты.
Хоть Лю Чэню это и не нравилось, такие одежды были символом его статуса на испытании, а заодно давали некоторую защиту.
— А вы двое — марш собираться. И держитесь рядом со мной.
Бай Цюлань взглянула на Цзи Суяо и Е Линлун. Она взяла их под опеку не только из-за той небольшой помощи, что они оказали ей во время странствий по миру смертных. Это был лишь предлог; куда важнее было то, что они с Мо Сюанем давно мечтали о дочерях.
По мере роста их совершенствования шансы зачать собственных детей таяли. По воле случая Цзи Суяо и Е Линлун стали их ученицами. Поначалу они планировали лишь обучить их, но с тех пор, как Бай Цюлань увидела в Е Линлун отражение самой себя в юности, она по-настоящему полюбила её, как родную дочь.
Хотя Мо Сюань никогда не говорил об этом прямо, Бай Цюлань прекрасно понимала: Цзи Суяо, происходившая из королевского рода Великой Ся, но так и не прижившаяся среди прочих наследников, была очень похожа на него самого — ведь когда-то и он был чужаком в клане Мо.
В каком-то смысле они взяли в ученики не просто девушек, а более юные версии самих себя. Даже если бы их талант был никудышным, им было бы всё равно. Важно было лишь то, чтобы они жили в безопасности. Девушки стали сосудами для прошлого своих учителей и способом исцелить старые сожаления.
Цзи Суяо и Е Линлун, которые ещё мгновение назад переживали за Лю Чэня, поспешно удалились. Глядя им вслед, Бай Цюлань обречённо вздохнула.
«Может, они сами этого ещё не осознают, — подумала она, — но как та, кто прошла через подобное, я вижу: они уже глубоко привязались к своему старшему брату».
«С определённой точки зрения, мы растим Лю Чэня как сына. Он соответствует всем нашим представлениям о том, каким должен быть сын: невероятно талантлив, при этом мягок и добр к своим. В наших глазах он — идеальный наследник».
— В этом нет ничего плохого. Лучше так, чем если они свяжутся с кем-то со стороны.
Мо Сюань привлёк Бай Цюлань к себе. Он не был глупцом; если бы он до этих пор не понял, о чём вздыхает его жена, его бы давным-давно выставили из Бамбукового сада.
— Я чувствую себя такой раздираемой противоречиями. Я не хочу, чтобы Линлун или Суяо испытали хоть малейший вред; я просто хочу, чтобы они всегда были рядом. Но в то же время я хочу, чтобы Лю Чэнь прославился и стал настоящим мастером, а это неизбежно означает столкновения не на жизнь, а на смерть.
Бай Цюлань чувствовала беспомощность. В глубине души ей было бы достаточно, чтобы её «дочери» всегда оставались подле неё. Хотя на людях они общались мало, больше всего на свете она любила тайком наблюдать за тем, как они культивируют и живут своей жизнью. Одно это приносило ей огромное удовлетворение.
Но когда речь заходила о Лю Чэне, она хотела лишь одного — чтобы он становился сильнее. Эти два желания явно противоречили друг другу.
— С талантом Лю Чэня это мы должны беспокоиться за всех остальных.
Мо Сюань ласково погладил Бай Цюлань по спине. Он мельком подумал о текущем уровне Лю Чэня. «Если кто-то в Долине Огненного Дракона решит затеять с ним драку, — размышлял он, — им не поздоровится».
— Тц. Тебе не понять. Когда ты там сражался за свою жизнь, ты ни разу не подумал о моих чувствах.
Бай Цюлань протянула руку и ущипнула Мо Сюаня. Её прошлые тревоги были настоящими, и она знала, что весь следующий месяц будет изнывать от беспокойства за безопасность Лю Чэня. Возможно, много лет спустя, когда Линлун и Суяо оглянутся на этот день, они тоже ощутят укол запоздалого страха.
— Ладно, ладно. Сражения неизбежны на пути к вершинам мастерства. Обещаю тебе: ни сейчас, ни когда мы в будущем вернёмся в клан Мо, я не позволю Суяо или Линлун оказаться в опасности.
Мо Сюань терпел боль, пока говорил. Он мог бы использовать немного духовной силы, чтобы притупить его, но если бы он сделал это сейчас, то, вероятно, ещё много ночей подряд провёл бы, взирая на луну в полном одиночестве.
Бай Цюлань медленно отстранилась от объятий Мо Сюаня. Они вели себя так, будто ничего не произошло, ожидая появления трёх своих учеников.
В Бамбуковом саду Лю Чэнь облачился в одежды ученика внутренней секты. Поначалу они казались ему великоваты, но стоило их надеть, как из ткани хлынул поток духовной энергии. Одежды начали менять форму, подстраиваясь под его тело, и через мгновение сидели на нём идеально, будто были сшиты на заказ.
«Надеюсь, ещё есть время».
Лю Чэнь не думал об одежде; его мысли были заняты другим. «Место проведения испытания точно будет не в Долине Пурпурных Облаков, так что время в пути будет. Ещё полтора часа — и моя «Техника покоя» эволюционирует до особого уровня. Тогда мне не придётся волноваться, что кто-то раскроет мой истинный уровень совершенствования».
Вернувшись туда, где ждали учитель с супругой, Лю Чэнь понял, что пришёл последним. Его младшие сёстры были одеты в наряды, которых он прежде не видел.
Цзи Суяо облачилась в алое платье и выглядела в точности как полководец из его воображения — не хватало лишь доспехов. Е Линлун, напротив, напоминала легендарную фею: белые одежды придавали ей неземную красоту, словно она была высечена из льда и нефрита.
Взгляд Лю Чэня упал на младших сестёр, а те, в свою очередь, оценивающе разглядывали его. Они всегда знали своего старшего брата как человека мягкого, но теперь, в одеждах ученика внутренней секты, его аура и облик стали ещё более впечатляющими.
Пока трое учеников оценивали друг друга, Мо Сюань и Бай Цюлань обменялись короткими взглядами и едва заметно покачали головами.
— Пойдёмте. Пора отправляться.
Мо Сюань нарушил атмосферу и направился прямиком вниз, к главной долине.
Лю Чэнь молча последовал за учителем и его женой, всё ещё замыкая группу. Его младшие сёстры шли по бокам от супруги учителя, перешёптываясь о чём-то.
Когда они спустились с Пика Пурпурного Бамбука, к ним начали присоединяться другие ученики из разных рощ. К тому моменту, как они покинули пределы пика, их группа выросла почти до тридцати учеников внутренней секты, участвующих в испытании.
— Младший брат Лю, все старшие сёстры вокруг только на тебя и смотрят. Хочешь, выступлю свахой? — прошептал Ян Хайчэнь, поравнявшись с Лю Чэнем.
Погружённый в раздумья о том, как использовать время в пути для улучшения «Техники покоя», Лю Чэнь взглянул на собеседника. Затем он окинул взглядом других учеников внутренней секты и увидел, что многие из них действительно поглядывают в его сторону.
— А ты не переживаешь из-за этого испытания, старший брат Ян?
Лю Чэнь не удержался от вопроса. Все ученики внутренней секты смотрели на него, но старший брат Ян упомянул лишь старших сестёр; было ясно, что он просто дразнится.
— Переживаю, но не так сильно.
Ян Хайчэнь был довольно откровенен. Если его единственной целью на испытании будет самосохранение, то, вероятно, он не столкнётся с ситуациями не на жизнь, а на смерть. Но если он захочет прославиться, всё станет опасно.
Он ведь только недавно стал учеником внутренней секты. «Такие вещи, — подумал он, — лучше оставить старшим братьям и сёстрам, которые планируют использовать это испытание, чтобы прорваться на уровень Прохода Меридианов».
— Впечатляет, старший брат.
Лю Чэнь кивнул и продолжил путь в одиночестве.
— Не волнуйся, младший брат! Если мы встретимся, я обязательно тебя защищу! — крикнул ему вдогонку Ян Хайчэнь.
Идущий во главе процессии рядом с Мо Сюанем, Великий старейшина Пика Пурпурного Бамбука обречённо покачал головой.

Комментарии

Загрузка...