— Не беспокойся, младший братец Лю. Я пришел сюда вовсе не за квотой на отбор.
Ян Хайчэнь покачал головой. Получить место по предварительному отбору — значит навлечь на себя пересуды. Духовный повар вроде Лю Чэня вполне мог рассчитывать на подобное снисхождение, но у него самого не было выдающихся талантов, способных оправдать такое решение. Пожалуй, внеочередное место принесло бы ему больше проблем, чем пользы.
В конце концов, среди внешних учеников оставались старожилы, которые уже девять лет постигали Дао на пике Бамбуковых Облаков. Если адепт не успевал перейти во внутреннюю секту за десятилетний срок, ему приходилось покинуть обитель. Таков был незыблемый закон долины Пурпурных Облаков, и для тех старших братьев и сестер этот год становился последним.
Парней среди них насчитывалось куда больше, чем девушек. Большинство старших сестер, осознав бесперспективность своих поисков бессмертия, предпочитали выйти замуж за представителей влиятельных кланов, пока за ними еще сохранялся статус внешних учеников.
Пусть они и расставались со статусом учеников, между ними и долиной оставались узы доброй воли, да и долина Пурпурных Облаков не стала бы безучастно смотреть, как кого-то из них обижают.
Столкнувшись с такой суровой реальностью, он просто не мог собственноручно потушить последнюю надежду этих старших братьев и сестер.
— Зачем же ты пришел, старший брат Ян?
Лю Чэнь небрежно опустил рыбу в чистое бамбуковое ведерко. «Если он явился не ради заветного места, значит, дело в моем мастерстве духовного повара»
— А что, если я скажу, что пришел именно из-за твоего дара духовного повара, младший братец Лю? Ты прогонишь меня?
Прямота Ян Хайчэня застала Лю Чэня врасплох. Он уже и сам догадался обо всем, но услышать такое в лоб оказалось неожиданно. В прошлый раз младшая сестра Е подбиралась к этой теме издалека, сначала проверив почву.
«Судя по одежде старшего брата Яна, в миру его происхождение явно непростое. И всё же быть столь прямолинейным при второй-то встрече... это чуточку смущает»
— Не стоит преувеличивать.
Лю Чэнь покачал головой и присел. «Скрывать свою истинную суть вечно не выйдет. Даже если удастся затаитьсясамому, рано или поздно придется показать себя, когда наставник с супругой пригласят гостей»
«Одаренным ученикам вроде старшего брата Яна положено обо всем узнавать по своим каналам. Именно поэтому я строю бамбуковый дом на самом верху этой рощи, у самого обрыва»
«Когда жилье будет готово, какой бы шум ни поднимали гости, они не потревожат главную обитель»
— Младший братец Лю, называй свою цену.
Увидев, что Лю Чэнь сел, Ян Хайчэнь перешел к делу. Для практикующих нет ничего дороже духовных камней. Они не только восполняли запасы духовной энергии, но и служили всеобщей валютой. В его понимании духовные камни обладали поистине всемогущей силой.
— Если я начну разменивать свои навыки на духовные камни, у меня совсем не останется времени на собственное совершенствование.
Лю Чэнь покачал головой. Развитие кулинарного мастерства должно идти лишь попутно; оно не имело права мешать повседневным тренировкам, и ради духовных камней он не намеревался отступать от этого правила. Камни, конечно, помогали в медитациях, но с точки зрения Лю Чэня, они не шли ни в какое сравнение с плодами долгой и упорной практики.
— И то верно. Рестораны на рынке, которыми заправляют те, кто лишь именует себя учениками духовного повара, и без того трещат по швам от посетителей. Боюсь представить, что начнется, если настоящий духовный повар решится брать за еду духовные камни.
Ян Хайчэнь покачал головой: он рассуждал слишком наивно. Истину о духовном поваре не утаить надолго. Если бы он мог раздобыть духовную пищу за обычные камни, разве не нажило бы это кучу проблем самому младшему братцу Лю, когда к нему на порог пожаловали ученики внутренней секты или даже истинные наследники?
Быть первым среди внешних учеников — звучит гордо, но на практике он едва ли видел обитателей внутренней секты с пика Бамбуковых Облаков. Очевидно было, что они вовсе не жаждут с ними знаться.
— Чего же ты тогда хочешь, младший братец Лю?
Ян Хайчэнь не удержался от вопроса. Хотя он прекрасно осознавал все последствия сближения с духовным поваром, ему было всё равно. Наставник относился к нему превосходно, и раз уж представилась возможность, он хотел отплатить за эту доброту.
Раньше он думал, что наставник принял его под свое крыло лишь из-за природного дара — точно так же, как старшие ученики вкладываются в потенциал новичков ради собственной выгоды. Но вчера, вернувшись обратно, он вдруг с ясностью осознал: наставник ценит *его самого*, а не одни лишь способности.
Быть может, поначалу учителя и привлекли его таланты, но теперь это не имело значения. Наставник есть наставник, он стоял бесконечно выше всех остальных.
Именно поэтому, несмотря на всю вчерашнюю неловкость, он переступил через гордость и пришел сюда.
Ему еще не доводилось отвечать подобной еды, а потому он не знал всех её прелестей — лишь то, что она полезна для культивации. Зато наставник наверняка пробовал ее раньше. Теперь же, узнав о существовании духовного повара, он просто не мог сидеть сложа руки.
— У меня нет каких-то особых запросов, но раз уж ты спросил, старший брат Ян, я не могу отделаться молчанием. Честно говоря, первая порция утренней кажи переварилась чуть дольше, чем нужно. Если не брезгуешь, можешь забрать ее.
Лю Чэнь на мгновение задумался. Бамбуковые побеги и духовная каша, сваренные после его прорыва на уровень духовного повара второго ранга — те самые, что казались ему несовершенными, — всё еще стояли без дела. Больше на горе за них никто не возьмется, так почему бы не сделать добрый жест, который ему ничего не стоит.
— Благодарю тебя, младший братец Лю.
Ян Хайчэнь тут же поднялся и отвесил поклон. Переварилась она там или нет — это не имело никакого значения. Раз человек готов поделиться, значит, это милость, это долг благодарности. Этот простой закон он усвоил отлично.
— Следуй за мной, старший брат Ян.
Лю Чэню стало немного неловко. Теперь в его глазах то блюдо было не просто передержанным — оно кишело изъянами. «Честно говоря, я предлагаю это лишь потому, что мы толком не знакомы. Будь мы ближе, мне бы и в голову не пришло выставлять такое напоказ»
«Иначе стал бы я сегодня утром возиться с новой партией»
«Но раз я всё равно ломал голову, куда ее деть, появление старшего брата Яна оказалось как нельзя кстати. Пусть забирает»
Стоило им ступить на тропинку и приблизиться к кухне, как в воздухе поплыл чистейший аромат. Ян Хайчэнь, шедший следом за Лю Чэнем, ошеломленно распахнул глаза. Он давно наслышался о чудесах духовной кухни, но чтобы аромат ощущался с такого расстояния... не слишком ли это преувеличение?
Даже те рестораны на рынке, где нарочно использовали технику Чистого Ветра для разгона запахов, не могли похвастаться ничем подобным.
— Как ароматно...
Ян Хайчэнь растворился в этом чистейшем благоухании. Лю Чэню стало неловко: прошло совсем немного времени, и шлейф от недавней готовки еще не успел выветриться. На самом деле те пять порций завтрака, что он собирался отдать, обладали куда более скромным ароматом — слабее по меньшей мере вдвое.
— Прошу, старший брат Ян.
Лю Чэнь поставил на стол горшочек с духовной кашей и бамбуковые побеги, а затем сдвинул крышки.
В глазах Ян Хайчэня вспыхнул яркий огонек. Наконец-то он начал понимать безумие тех, кто гоняется за духовными поварами. Оставляя в стороне пользу для культивации, один только этот запах стоил любых денег.
Лю Чэнь бросил взгляд на старшего брата Яна, который уже вовсю сглатывал слюну. «Кажется, даже стряпня времен моего первого ранга духовного повара привела бы его в полный восторг»
Вместо того чтобы наброситься на еду и вкушать ее с жадностью, старший брат Ян внезапно закрыл крышку и медленно прикрыл глаза.
Было очевидно, что он до смерти хочет попробовать угощение, но почему-то сдерживает себя. Лю Чэнь даже заподозрил неладное: неужели тот заметил подвох? Неужели раскусил разницу в ароматах?
— Будь спокоен, младший братец Лю. Я в долгу не останусь. А посуду я пока просто одолжу.
Ян Хайчэнь пришел в себя, низко поклонился Лю Чэню, после чего бережно подхватил емкости с духовной кашей и побегами и поспешно удалился.
«А он неплохой человек, — подумал Лю Чэнь, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Пожалуй, с ним стоит сойтись поближе»

Комментарии

Загрузка...