Чёрный Сосновый Хребет находился в тридцати ли к северо-западу от города Цанъюнь. На всём хребте росли чёрные сосны толщиной с пиалу — так тесно, что они стояли сплошной стеной.
Хвоя ещё не опала, зелёная с чернотой, и когда дул ветер, казалось, что вся гора дышит.
Шао Хуа шёл впереди, за спиной длинный меч.
Ножны были разбиты и перемотаны двумя витками пеньковой верёвки.
Лу Шэн следовал за ним, на нём серый ватный халат, руки спрятаны в рукава.
Они поднимались от подножия по каменистой тропе, никто не проронил ни слова.
На полпути, на ровной площадке, Шао Хуа остановился и достал из-за пояса сигнальную петарду.
Пальцем поджёг фитиль — истинной ци.
Бах!
Красный шар взорвался в свинцово-сером небе, искры рассыпались по земле.
Лу Шэн поднял голову, посмотрел на угасающий след фейерверка, затем перевёл взгляд, сканируя окрестности.
За тремя старыми соснами — кто-то есть.
Дыхание приглушённое, но сердцебиение не обмануть.
Под действием истинной ци на пике Приобретённого чувствительность Лу Шэна покрывала округу в тридцать шагов.
Двое.
Один за сосной слева, другой в кустах справа.
Колебания крови и ци... пятый уровень Приобретённого, третий уровень Приобретённого.
Лу Шэн не подал виду, опустил голову и стал пинать камешки у ног — вид скучающего ребёнка.
Бандит пятого уровня, спрятавшийся за деревом, долго разглядывал его.
Лу Шэн чувствовал, как взгляд скользит по нему туда-сюда трижды.
Он нарочно подавил истинную ци.
Преимущества конституции «Медной кожи, железных костей» скрывались в костяке, внешне он выглядел просто как семилетний мальчик — корпус чуть крупнее сверстников, но ничем особенно не примечательный.
Частота дыхания за сосной снизилась.
Настороженность ушла.
Лу Шэн мысленно отметил расположение обоих.
Ждали примерно палочку благовоний.
На тропе послышались шаги.
Не один — по меньшей мере пятеро.
Впереди шёл мужчина лет пятидесяти с лишним.
Невысокий, плечистый, в чёрной короткой рубахе, на поясе кольцевой меч.
Кожа лица сухая, жёлтая, в уголках глаз глубокие морщины, на скуле старый шрам.
Чжао Те.
Лу Шэн впился в него взглядом на пару секунд.
Кровь и ци осели в даньтянь, при ходьбе создавал ветер, шаги устойчивые, но тяжёлые — да, вершина Приобретённого, но каждое движение уходит вниз, не держится.
Шао Хуа сказал правду — жизненная сила на убыль.
Тело этого человека уже не выдерживает нагрузки истинной ци на пике Приобретённого.
В молодости перерасходовал себя, теперь расплачивается.
За Чжао Те шли четверо — все в короткой одежде, на лицах та грубая настороженность, которую даёт жизнь в горах.
Лу Шэн пробежался по ним взглядом: шестой уровень Приобретённого, четвёртый, третий, второй.
Плюс двое за деревьями — всего семеро.
Правой рукой Чжао Те держал маленькую девочку.
Лет девяти, волосы спутаны, лицо в грязи, губы потрескались — похитители её, похоже, вовсе не кормили, даже голодом заморили.
На ней тонкая стёганая куртка, явно не её — рукава длиннее, пальцы едва выглядывают.
Глаза красные, но не заплаканы.
Всё время опускала голову, Чжао Те тащил её вперёд, она шла спотыкаясь, боясь пикнуть.
Шао Яньэр.
Шао Хуа, едва увидев дочь, весь сжался.
Пальцы сжались и разжались, он достал из-за пазухи тряпичный свёрток, развернул — внутри ровными рядами лежали духовные камни.
— Камни — вам, человек — мне, — голос Шао Хуа давил ярость.
Чжао Те остановился, окинул взглядом картину: худой мужчина средних лет в гражданском платье, семилетний ребёнок.
Он не стал отвечать сразу, сначала кивнул в стороны.
Двое бандитов, спрятавшихся за соснами, не вышли, но Лу Шэн почувствовал, как они сместились — перекрыли пути к отступлению.
— Господин Шао, правила меняются, — заговорил Чжао Те. — Камни сначала мне. Я проверю — человек ваш.
Шао Хуа от ярости даже засмеялся.
— Нет.
— Меняемся одновременно. Ты велишь Яньэр подойти ко мне, я толкаю камни тебе. Иначе —
Он положил руку на свёрток.
— Я одним ударом разнесу его в пыль, камни разлетятся осколками — никому не достанутся.
Чжао Те прищурился.
Он несколько мгновений сверлил взглядом Шао Хуа, затем покосился на Лу Шэна, пинающего камешки, и уголок рта дёрнулся.
— Идёт.
Чжао Те разжал запястье Шао Яньэр.
Девочка на миг опешила, подняла голову, увидела Шао Хуа.
— Папа...
— Иди. Медленно, — Шао Хуа положил свёрток на землю и чуть подтолкнул вперёд.
Шао Яньэр сделала шаг, другой, третий — по направлению к отцу.
Её недоедающие ноги дрожали, шла она не быстро.
Чжао Те одновременно нагнулся, подхватил свёрток, приоткрыл угол и пересчитал.
— Пятьдесят штук, — он убрал свёрток за пазуху.
Шао Яньэр дошла до середины.
До отца оставалось семь шагов.
Правая рука Чжао Те скользнула в рукав и извлекла метательный нож.
Три цуня длиной, узкое лезвие, железо-серое.
Лу Шэн увидел.
Не глазами — чувством истинной ци уловил, как кровь и ци в запястье Чжао Те меняются.
От ровного течения к сгущению, от сгущения к напряжению.
Предвестие удара.
Нож вылетел.
Беззвучно.
Прямо в спину Шао Яньэр.
Зрачки Шао Хуа сузились.
Он бросился вперёд, но расстояние слишком велико, не успеть.
Девятилетняя девочка всё шла вперёд, не подозревая о холодном блеске за спиной.
Лу Шэн двинулся.
Истинная ци хлынула в ноги, тело рвануло вперёд.
Правой рукой, проносясь мимо Шао Хуа, он схватил рукоять его длинного меча за спиной и резко выдернул.
Меч вышел из ножен.
Кланг!
Ножны Шао Хуа разлетелись на две половинки.
Лу Шэн шагнул правой ногой, развернул поясницу и бёдра — первый удар «Тринадцати мечей»: прямой выпад.
Зачаточное намерение меча в этот миг выплеснулось из даньтянь и влилось в лезвие.
Невидимая острая сила распространилась от кончика меча — как круги по воде, но каждый круг был лезвием.
Дзынь!
Метательный нож разлетелся вдребезги.
Но это было только начало.
Лу Шэн не остановился.
Тринадцать мечей — единым потоком.
Второй удар — диагональный взмах снизу вверх.
Третий — горизонтальная сечка.
Сила ударов нарастала слой за слоем, истинная ци на лезвии сжималась, накапливалась и взрывалась.
Ветер от меча промёл по площадке.
Осколки ножа — обломки, разбитые первым ударом, — подхваченные намерением меча, превратились в десятки железных частиц и веером обрушились вперёд.
Четверо бандитов за спиной Чжао Те даже не успели обнажить оружие.
Осколки прошли сквозь тела.
Шестой уровень Приобретённого — горло перерезано железной крошкой, он отступил на два шага, схватившись за шею, и рухнул наземь.
Четвёртый уровень слева от него — грудь пронзили три осколка, он опустил взгляд, словно не веря, потом колени подогнулись.
Третий и второй уровни оказались в худшем положении — ближе всех, осколки гуще, их тела разорвало в нескольких местах, кровь хлынула из ран, они ещё не упали, но взгляды уже остекленели.
Двое бандитов, прятавшихся за деревьями, только начали высовываться.
Их накрыло остаточной силой восьмого удара. Третий уровень отлетел назад, врезался в ствол сосны — хруст ломающихся костей прозвучал отчётливо.
Пятый уровень среагировал быстрее, ушёл в сторону, но левое предплечье рассекла ци меча, и он с воплем побежал вниз по склону.
Не сделал и трёх шагов.
Одиннадцатый удар.
Лу Шэн развернулся и нанёс удар — лезвие в воздухе описало дугу.
Спина бандита пятого уровня взорвалась кровавым туманом, он рухнул лицом на каменистую тропу, дёрнулся пару раз и затих.
Весь процесс занял меньше трёх вдохов.
Чжао Те остался единственным, кто ещё стоял на ногах.
Он блокировал прямой удар намерения меча своим кольцевым мечом, но руки онемели от вибрации, основания больших пальцев разошлись, на лезвии появились видимые глазу трещины.
Грудь сдавило, в горло подступила кровь — он с усилием проглотил её обратно.
Он оглядел поле боя.
Семеро подручных — шестеро мертвы.
И убил их семилетний ребёнок.
Чжао Те не стал колебаться — развернулся и побежал.
Пятьдесят лет жизни в подполье научили его одному: не можешь победить — беги, в этом нет позора.
Его фигура скользнула в сосновый лес, с огромной скоростью.
Пик Приобретённого — даже с угасающей жизненной силой, взрывная сила оставалась.
Лу Шэн бросился за ним.
Конституция «Медной кожи, железных костей» включилась на полную, он бежал не медленнее Чжао Те.
В лесу было темно, земля устлана сосновыми иглами и камнями.
Чжао Те петлял, сворачивал, выбирал самые коварные траектории — знал каждый уголок этой горы.
Лу Шэну было всё равно, куда тот сворачивает.
Тринадцатый удар.
Он нанёс его на бегу.
Один удар.
Простой прямой выпад — точь-в-точь как первый.
Но в этом ударе была совокупная сила всех тринадцати.
Намерение меча хлынуло из кончика лезвия, прошило просветы между соснами, как невидимая нить, и вонзилось точно в затылок Чжао Те.
Тело Чжао Те ещё продолжало бежать по инерции.
Голова уже отделилась от шеи.
Череп покатился по сосновым иглам, перевернулся пару раз и замер лицом вверх.
Мутные старые глаза смотрели в небо, рот приоткрыт — словно он не успел сказать что-то важное.
Обезглавленное тело сделало ещё три шага и рухнуло наземь.
Кровь хлынула из шеи, пропитывая сосновые иглы под ногами, пар валил от неё на холодном зимнем воздухе.
Лу Шэн остановился.
Кончик меча в его руке капал кровью.
Он опустил взгляд.
Рядом с телом Чжао Те из разорванного живота вывалилась половина кишки — это остаточное действие осколков намерения меча, рана раскрылась во время бега.
Лу Шэн пошёл обратно.
На площадке было ещё хуже.
Шесть трупов валялись в беспорядке на расстоянии тридцати шагов друг от друга.
Кто-то целый, кто-то не очень.
Второй уровень Приобретённого превратился в решето — десятки дыр одновременно источали кровь, она собиралась на земле и тонкой струйкой текла по швам между серыми плитами.
Третий уровень сломал позвоночник, тело выгнулось под неестественным углом, как переломанный стебель сахарного тростника.
Воздух был тяжёлым от запаха железа и гниющих внутренностей.
Желудок Лу Шэна резко скрутило.
Он изо всех сил отвернулся, сделал два глубоких вдоха.
Бесполезно.
Снова взглянул на вывалившуюся кишку.
Содержимое желудка подкатило к горлу, Лу Шэн согнулся, опёрся о сосну и его вырвало.
Половина утренней лепёшки и миска каши — всё наружу.
Отрыгнувшись, Лу Шэн выпрямился, вытер рот рукавом и постоял ещё немного, пока дыхание не выровнялось.
Убивать — не трудно.
Смотреть на трупы — вот что трудно.
Шао Яньэр отреагировала ещё острее.
Девочка в момент взрыва ци меча рухнула на землю от страха, и когда Шао Хуа подбежал её подхватить, она уже потеряла сознание.
Шао Хуа прижимал к себе дочь, весь дрожа.
Не от холода.
Спасение на волосок от смерти.
Он обернулся на Лу Шэна.
Семилетний мальчик как раз вытирал сосновыми иглами лезвие от крови — медленно, словно искал любое занятие, лишь бы не смотреть на трупы.
Шао Хуа открыл рот, но не смог выдавить ни слова.
Из глубины леса донеслись неторопливые шаги.
Вышел Лу Хуайжэнь.
На нём был серо-коричневый ватный халат, руки спрятаны в рукава, на голове — две сосновые иглы, словно он долго сидел за деревом.
Лу Шэн поднял на него взгляд.
Лу Хуайжэнь остановился на краю поляны, опустил взгляд и обвёл взглядом разбросанные трупы и лужи крови.
Затем подошёл к Лу Шэну и присел на корточки.
— Вырвало?
— Ага.
— Первый раз у всех так. — Лу Хуайжэнь похлопал его по спине — с той же силой, что обычно. — Когда я в первый раз убил, меня вырвало трижды, и в штаны наложил. Ты лучше меня.
Лу Шэн не улыбнулся.
Лу Хуайжэнь не стал его заставлять.
Он достал из-за пазухи чистый платок и протянул.
— Вытри рот.
Лу Шэн взял, вытер.
Лу Хуайжэнь поднялся, глядя на линию хребта вдалеке.
— В этом мире — пожирают, убивают, всё в порядке вещей. Если бы ты не убил их сегодня, завтра похитили бы чью-то ещё дочку — может, снова Шао Хуа. Всё просто.
Лу Шэн сложил платок и сунул в рукав.
— Я знаю.
Лу Хуайжэнь обернулся:
— Тогда чего ты противишься?
Лу Шэн помолчал секунду и честно ответил:
— Трупы слишком дроблёные.
Лу Хуайжэнь опешил.
А потом рассмеялся — так, что затрясся, захлопал себя по бедру.
— Тогда в следующий раз оставь немного запаса, не превращай людей в фарш!
Лу Шэн подумал: «Ладно, попробую контролировать силу».
Он вернул Шао Хуа его длинный меч — уже без ножен.
Шао Хуа принял его одной рукой, прижимая бессознательную дочь, и долго смотрел на Лу Шэна.
— Лу Шэн... спасибо.
— Не за что, — сказал Лу Шэн. — На обратном пути, дядя Шао, заберите камни. Они у Чжао Те за пазухой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...