Неизвестный Звездный Домен.
В лаборатории Космического Корабля-Матери в чашах Петри покоятся десятки эмбрионов демонических зверей. Ни один из них не назовешь обычным творением: все они — либо низшие божественные создания, либо еще более грозные порождения мрака.
В соседней клетке возится больше десятка уже родившихся тварей. С мягкой улыбкой Лян Лун подкармливает их изысканным лакомством, приправленным квинтэссенцией Звездного Древа лесного демона. Для демонического зверя это бесценное сокровище, оттого каждого питомца окутывает мощная, плотная аура.
Эти чудища — вовсе не дети Лян Луна. Точнее будет сказать, что они — его точные копии. Когда-то Лян Лун промышлял биологией, причем слыл зловещим ученым, не брезгующим запретными методами. На Голубой Звезде за подобные опыты пришлось бы горько пожалеть, но здесь ему нечего было опасаться.
Искусственно выращенные из генов создания находились под полным контролем его расщепленной души. Чужой воли в них не было и в помине — никто не захватывал их разум. Благодаря этому даже Бессмертный Демон едва ли разглядел бы подвох, держись эти твари тихо и незаметно.
— Я дошел до финала третьего уровня; скоро рвану сквозь Трансмиграцию и приму истинный облик. Пора выпускать молодняк в свет, — бросил Лян Лун.
Лян Лун бормотал себе под нос, что квинтэссенция древесного демона оказалась слишком мощной. Даже от жалкой капли этой силы малыши разом доскакали до преддверия четвертого уровня.
С этим нельзя было медлить: их требовалось срочно забросить в Демонический Домен. Лян Лун создал целую стаю ради разведки вражеских земель, однако у каждой планеты там имелся свой хозяйничающий владыка, так что без хитрого плана было не обойтись.
То, что придумал Лян Лун, поражало своей дерзостью. Его звери не были бездумными марионетками — у каждого теплилась собственная жизнь и роились независимые мысли, но нити контроля по-прежнему тянулись к их создателю.
В конце концов они даже могли послужить для Лян Луны живым ресурсом. Настань день расплаты, и по одному лишь слову хозяина эти твари бросятся друг на друга или сами станут кормом для него — разве что кто-то из них умудрится превзойти самого творца.
Спустя десять суток по меркам Голубой Звезды Лян Лун закончил маскировку новорожденных шпионов. Погруженных в глубокий летаргический сон зверей упрятали внутрь каменных метеоров. Искусственный интеллект просчитал всё с пугающей точностью: вероятность того, что эти камни рухнут на обитаемую планету демонов, составляла 98%. А проснуться там им предстояло уже через несколько месяцев или пару лет.
Заветная звездная карта Демонического Домена наконец-то перешла в руки Лян Луна. Он вырвал ее силой, прижав древесного демона к ногтю. Компромат был смертельным: вздумай та тварь сопротивляться, последствия оказались бы ужасными.
— В Демоническом Домене 36 звезд, но известны лишь 18, — рассуждал он. — Забросим по 10 тварей на каждый мир — с таким запасом они легко дорастут до 7-го или 8-го уровня. Этого хватит за глаза.
В мыслях Лян Лун перебирал те 36 обитаемых миров, о которых ведал плененный древесный демон. В сравнении с Небесным Судом, владеющим почти 30 планетами в одном лишь Тяньнане да на северном небе, это казалось сущим пустяком. Демон знал дорогу лишь к 18 очагам жизни, но и этого Лян Луну хватало, чтобы составить верное представление о силе врагов.
Лян Лун искренне верил, что в искусстве тайной заброски шпионов он ни в чем не уступает Линь Цзяну — пусть даже проделки того на планете Махаяны и впрямь заслуживали уважения.
На Циюане Хуэй Мин только что принял порцию грозных наставлений от самого Истинного Будды.
Перед лицом высшего авторитета он гнул спину в нижайших поклонах, но стоило тому скрыться, как на губах монаха вновь расцветала гордая улыбка владыки буддийских врат.
Со дня битвы в Звездном Домене Тяньбэй утекло немало воды. За сокрушительное поражение Хуэй Мин выслушал горы упреков, но, кроме громких слов порицания, до реального наказания дело так и не дошло.
Истинные Будды в сердце своем прекрасно сознавали: тактика и стратегия Хуэй Мина были безупречны, до боли точны. Нехватка грубой силы — вот и всё, что помешало им сорвать куш и подмять под себя весь Звездный Домен Тяньбэй.
Раз они проиграли, Небесный Суд тоже захлебнулся кровью. Потерпели все — в каждом клане оплакивали павших, каждый понес тяжелейшие утраты.
Вернувшись в храм Санбао, Хуэй Мин обнаружил в конференц-зале всю верхушку буддийской братии. Сияя довольной улыбкой, настоятель вальяжно опустился на председательское кресло.
— Старший брат Хуэй Мин, ну что там Наставник? — не выдержал кто-то из младших монахов. — Сильно наорал?
— Да так, погонял малость для профилактики, — отмахнулся настоятель.
— Старший брат, но ведь это... — замялись соратники.
— Бросьте, пустяки какие! Меня с пеленок только и делали, что пинали, привычное дело. Собираемся, давайте начинать совет.
Хуэй Мин небрежно отмахнулся: мол, стоит ли переживать из-за нагоняев, к ним не привыкать.
Хуэй Мин вовсе не происходил из праведного рода потомственных монахов — когда-то он был той еще занозой в заднице, мелким бунтарем. В обитель Будды он вломился с черного хода, с гордо поднятой головой, так что выговоры и дисциплинарные взыскания стали его второй натурой. Наставники попались на редкость понятливые: какую бы глупость ни сотворил Хуэй Мин, его просто шугали криками да на том успокаивались. Никто не ломал ему хребет суровыми наказами, что в конце концов и позволило сорвиголове вырасти в исполина духа.
— Собрание объявляется открытым, — обвел всех взглядом настоятель. — Сегодня мы должны решить: суждено ли нашему храму принять технологии? Они служат нам уже тысячелетие — как здесь, в Звездном Домене Тяньбэй, так и в нашем родном Звездном Домене Тяньюань, где они прижились больше 500 лет назад.
Поначалу перемены приняли все, но свежее поражение выбило почву из-под ног у многих. Разочаровавшись в науке, братия подняла крик, требуя навсегда отрезать ее от обителей.
— Однако сегодня я заявляю прямо: пусть в других мирах хоть трава не расти, но на Циюане и под сенью храма Саньбао мы от технологий не откажемся, — твердо сказал Хуэй Мин. — Более того, мы поведем их к новым вершинам.
Окинув собравшихся мягким взглядом и сохранив на устах всё ту же простодушную улыбку, Хуэй Мин испустил вокруг себя волну сокрушительной, давящей воли. Непостижимо, как в одном человеке уживались столь полярные грани.
В зале зашелестели испуганные вздохи — никто не решался держать ответ первыми. Выждав паузу, настоятель сделал небольшой глоток воды и заговорил еще мягче.
— Полноте, к чему эта слепота? Технологии давным-давно стали нашей плотью и кровью, нам просто не выжить без их плодов.
Взять хотя бы этот зал для совещаний — разве эта голографическая проекция не в тысячу раз удобнее ветхого Талисмана Сохранения Образов? Кто из вас отважится добровольно сдать назад после того, как вкусил прелесть голограмм?
Гляньте на летающие машины, заполнившие площадки за окном. Попользовавшись компьютерами да автопилотами, сядете ли вы снова за весла утлых лодок? Лично я сомневаюсь.
— Не стоит слепо отметать привычки: людям свойственно страшиться перемен. Если говорить без обиняков, отказ от технологий равен самоубийству. За какие-то пару сотен лет население каждой из 18 планет Тяньюаня взлетело до небес: где-то оно умножилось почти в 100 раз, а где-то — по меньшей мере в 10 раз. Без машин и удобрений разве прокормим мы такую протуберанцевую толпу? Перекрой мы краник науке — и голод выкосит нас под корень. Неужели одни лишь священные сутры насытят миллионы жаждущих ртов?
— Старший брат Хуэй Мин, мы разумом понимаем твою правду, — робко подал голос кто-то из младших, — да только истинные Будды стоят на своем, к тому же... мы потерпели поражение.
— Ну и что с того, что проиграли? — отмахнулся Хуэй Мин. — И с каких это пор мнение консервативных старцев стало законом? Наша неудача — лишь следствие неопытности. Голубая Звезда ковала свои железяки по меньшей мере 3 или 4 тысячи лет, а мы топчемся на этом пути всего одну несчастную тысячу. Проиграть в такой схватке — дело житейское.
— И кто же эти несогласные? Неужели небожители с главной планеты? Владыка Звезд еще слова не сказал, с какой стати нам трепетать перед их авторитетом? Плюньте и разотрите.
— Кхм... — замялся старейшина. — Противятся даже истинные Будды самого Звездного Домена Тяньюань.
— Имена? — прищурился настоятель. — Селфи с главной планеты захотели? Пока Владыка Звезд хранит молчание, их шепотки не стоят ломаного гроша. Просто игнорируйте их.
Отрезав всякие споры, настоятель заставил притихнуть всю братию — против его железобетонного упрямства у них не было приема.
— Короче говоря, я и мои люди — планета Циюань и храм Саньбао — всецело за прогресс, — подытожил Хуэй Мин. — Мы продолжим открывать рынки и обмениваться технологиями с внешним миром. Кому претит — катитесь на все четыре стороны и варитесь в собственном соку. Только не бегите ко мне плакаться, когда грядет беда: прежней доброты от меня больше не ждите.
Заявив о своей позиции со стальной непреклонностью, Хуэй Мин поставил точку в спорах. Возражать ему никто не посмел — слишком хорошо знали его крутой нрав и прошлые уроки.
Распустив собрание, настоятель тут же поспешил к светским властям Циюаня, созвав министров и главных технократов планеты. Стоит заметить, что сам Институт духовной энергии Хуэй Мина, прозванный в народе Академией Дамо, вырос на заветах, подсмотренных некогда у планеты Махаяны.
— Я прикрыл вас от гнева высшего духовенства, так что можете спать спокойно, — заявил он чиновникам. — Ни одна тварь не посмеет сунуться к вам с проверками. Если возникнут проблемы — я лично сверну им шеи.
— С сегодняшнего дня поддержка пойдет по нарастающей. Академия Дамо поднимет жалованье всем технарям и умникам до небес. Правительство пусть выпускает целевые облигации — не бойтесь влезать в долги, вливайте в промышленность каждый кристалл! Кроме того, я создам специальный отряд для чистки рядов самого ордена. Хватит этим консерваторам мутить воду...
Хуэй Мин вновь подставил плечо ученым мужам. Его реформы в Звездном Домене Тяньбэй уже принесли богатые плоды: он загнал косные храмы обратно за их горные хребты. По одну сторону каменных врат остался душный мир архаичного буддизма, по другую — кипучий океан прогресса. Благодаря этому Циюань стремительно превращался в передовой оплот технологий.
И все же преграды оставались чудовищными. Стоило учесть аппетиты некоторых обителей, чьи владения простирались на тысячи миль, да паутину мирских сателлитов, подмятых под себя орденом и плюющих на любые законы.
Проиграв ту битву, Хуэй Мин прозрел: чтобы сокрушить высокомерный Небесный Суд, жалких поделок Голубой Звезды было мало. Пришло время вымести поганой метлой всю плесень из собственных рядов. На компромиссы он больше не пойдет.
— Учитель Хуэй Мин, — робко уточнил главный инженер, — неужто эти порядки коснутся лишь владений храма Саньбао?
— Поначалу — да, — кивнул настоятель. — Но вы должны верить нам. Высшие наставники ордена вовсе не выжили из ума. Тот удар отрезвил всех. Наша стратегия была безупречна, враг просто задавил нас грубой силой — особенно этими своими небесными линкорами.
— Благодарю вас, Учитель! Раз такое дело, у меня для вас потрясающая весть, — воодушевленно сказал эксперт. — Мы почти закончили реверс-инжиниринг обломков того звездолета Голубой Звезды, что вы приволокли в прошлый раз.
Лицо Хуэй Мина озарила счастливая улыбка. Вот это сюрприз! Значит, те рискованные вылазки за разбитыми вражескими кораблями окупились сторицей.

Комментарии

Загрузка...