Глава 524.
— Господин, я выяснил: эти семейства прячутся в вон той пещере.
Возле одной из пещер в Горном массиве Юньчжун появилась группа солдат. Человек в штатском обратился к командиру отряда.
— Наконец-то нашли. Входим внутрь и забираем их. Запомните: никого не убивать, иначе мы не выполним месячный план.
командир солдат приказал, после чего бойцы с факелами бросились в пещеру, откуда вскоре донеслись крики.
Затем поднялся хаотичный шум: плач, мольбы о пощаде и звуки ударов кнута.
Когда всё стихло, солдаты осветили факелами схваченных людей. Человек в штатском шагнул вперед и опознал их: — Господин, всё верно, это жители деревни Шихао, что внизу. Все они — ремесленники.
— Разве их не должно быть семеро? Почему здесь только четверо?
— Господин, они из трех семей, в каждой из которых есть подросток лет тринадцати-четырнадцати.
— А остальные где? Моя задача на этот месяц — набрать шестьдесят новых солдат, а здесь едва ли тридцать человек.
гневно вопросил командир. На этот раз они пришли за рекрутами, и данное им задание предписывало набрать шестьдесят новых бойцов. Половина нормы все еще не была выполнена, так что нельзя было упускать даже тринадцати- или четырнадцатилетних подростков.
— Господин, умоляю, пощадите. Мой старший и второй сыновья погибли в бою. По закону наша семья должна быть освобождена от призыва.
— Чушь! Какой еще закон? Мне плевать! Немедленно выдавай своего сына. Иначе его объявят дезертиром, и он отправится в армию не просто так — мы пустим его в расход как жертву.
— Господин, я ничего не знаю. Все наши семьи из трех домов пропали.
— Хе-хе, меня не проведешь. А ну, продолжайте поиски. Пещера не такая уж большая, посмотрим, где они могут спрятаться.
насмешливо бросил командир, не столько злясь, сколько чувствуя собственное бессилие. На передовой сейчас шли ожесточенные бои, и новобранцы требовались постоянно. Раньше они могли следовать правилу забирать каждого десятого, а затем каждого пятого мужчину. Но теперь сгодился бы любой — им были нужны совсем все солдаты, которых только удавалось раздобыть. Все они были лишь пешками, и никакой разницы между ними не видели.
Оставшиеся солдаты быстро обшарили пещеру. Она оказалась небольшой, так что поиски завершились мгновенно. Один из бойцов вернулся с докладом: — Командир, впереди отвесный обрыв. Я проверил, их там нет.
— Я сам посмотрю.
Командир шагнул вперед. И впрямь: в глубине пещеры чернел обрыв. Он посветил вокруг факелом — действительно, ни души.
— Невезение. Уходим, отправляемся в следующий дом.
Командир не стал забивать себе голову лишними мыслями. У него не было времени на дальнейшие разбирательства. Над ним висела тяжелая задача, и было куда разумнее отправиться в следующее место. Наконец, в пещере не было еды, так что тем молодым людям рано или поздно пришлось бы спуститься вниз. С ними можно было разобраться и позже.
Вскоре донеслись звуки удаляющихся солдат и мольбы нескольких стариков. Им уже стукнуло по пятьдесят, они были слишком стары для поля боя, но солдаты не обращали на них внимания. Им отчаянно требовались рядовые бойцы, а тем более — ремесленники. Эти люди были мастерами своего дела, и отпускать их было слишком ценно.
Когда солдаты окончательно скрылись, с края обрыва появились три человека, прятавшиеся в расщелине, скрытой от посторонних глаз.
— Братец Чжай, что нам теперь делать?
спросил младший из двух мальчикова у старшего.
— Нам нельзя возвращаться в деревню. Отец говорил, что там завелись предатели. Если вернемся, они снова придут за нами. Столько людей из нашей деревни ушло на войну, но не вернулся никто. Все они погибли.
— Да, мои старший и второй братья тоже погибли.
— У нас еще остался небольшой мешок с едой. Мы трое разделим его на пайки, а внизу, я слышал, течет вода — давай сходим проверим. Если там есть рыба, наловим немного и попрячемся какое-то время.
Мальчик указал на мешок с припасами на поясе, в котором оставалось еще больше десяти фунтов еды — этого хватило бы надолго, а поимка рыбы и вовсе стала бы отличным подспорьем.
Трое мальчишек живо принялись спускаться по отвесной скале метр за метром. Они с детства привыкли лазать по горам за птицами и рыбачить в реке у своей деревни, так что к немалому удивлению благополучно добрались донизу.
Пока солдат бежал по пещере, Линь Цзян проснулся. Проверив время, он понял, что проспал тысячу лет. Проводив взглядом удалившегося воина, Линь Цзян заметил трех юношей, карабкающихся вниз по скалам; их ловкие движения приятно удивили его. Это были на редкость толковые парни.
Не спеша обнаруживать свое присутствие, Линь Цзян наблюдал, как троица шарит вокруг подземной реки у подножия обрыва. Впрочем, он заранее знал, что их ждет разочарование: в этой подземной реке не водилось крупной рыбы — лишь мелкая, которую было чертовски трудно поймать.
Как и предполагал Линь Цзян, парни обыскали всё вокруг, но ничего не нашли. Ледяная речная вода заставила их продрогнуть, так что они поспешно развели костер, чтобы согреться.
Подавленные и унылые, трое мальчишек сгрудились вокруг огонька и завели разговор. Линь Цзян уловил упоминания таких государств, как Государство Чжэн и Государство Ци, а крутилась беседа в основном вокруг рекрутского набора и того, как избежать военной службы.
— Выходит, Государство Ся и впрямь кануло в лету?
тяжело вздохнул Линь Цзян, осознавая, что даже спустя тысячу лет Государство Ся не смогло избежать извечного круговорота династий.
Линь Цзян предвидел подобный исход еще задолго до этого. Он прекрасно понимал: если не сохранять бдительность и трезвость ума каждую секунду, уберечься от цикличной смены династий невозможно — передел власти был неизбежен.
Линь Цзян был глубоко привязан к Государству Ся, но вместе с тем обладал великой мудростью.
Заметив, что парни начинают ключом носом, Линь Цзян решил немного пошуметь.
— Кто... кто здесь?
воскликнул Мо Чжай, сжимая в руке маленький острый нож. Его отец был плотником, так что наличие у него такого ножичка было вполне обычным делом.
— Не пугайтесь, юноша, я не солдат.
Линь Цзян глубоко вздохнул, настраиваясь на драматичную сцену, и заговорил слабым, едва слышным голосом.
Мо Чжай поднял факел, сделал два шага вперед и увидел распростертого на земле Линь Цзяна. Тот странствовал уже несколько лет, и вся его одежда превратилась в лохмотья. В дороге он охотился и носил одежду из звериных шкур. Сейчас же он отбросил шкуры в сторону и измазал тело грязью, выглядя очень жалко.
— Ты кто такой?
— Я из деревни, что внизу... из деревни Хуанму. Юноша, а вы из какой деревни?
— Где это — деревня Хуанму?
озадачился Мо Чжай. Хотя он уже несколько лет помогал отцу плотничать, он никогда не покидал родные места и отроду не слыхивал о какой-то деревне Хуанму.
— Простите, деревня Хуанму лежит у подножия горы. А вы откуда?
— Мы из деревни Шихао. Мой папа — плотник, а это мои младшие братья. Их отец — побратим моего папы.
— А мой папа — каменщик.
— А мой папа — кузнец.
Два других мальчика поспешно вскинули головы и с гордостью заявили о своих профессиях. Как-никак, ремесленники считались мастерами своего дела и стояли гораздо выше обычных крестьян.
— Ваши отцы просто великолепны!
— А вы чем зарабатываете на жизнь, господин?
— Я в бегах, прячусь здесь уже несколько дней. Слышал, как вы спускались, но боялся издать хоть звучок. Зато теперь могу вздохнуть спокойно.
— Господин, вы голодны?
— Да, очень.
— У меня есть немного еды, пожалуйста, поешьте скорее.
Трое мальчишек не ожидали подвоха и с готовностью достали припасы — грубые лепешки из смеси зерновых, невероятно жесткие. Линь Цзян тут же пожалел, что затеял этот розыгрыш, и вовсе не потому, что проспал слишком долго и ему было скучно.
— Большой брат, а ты разве не будешь есть?
— Братец Чжай, этот большой брат, похоже, так голоден, что ему даже не откусить. Может, разжуем для него?
— Не нужно, я сам справлюсь.
Услышав это, Линь Цзян вдруг встревожился: о нет, дело зашло слишком далеко.
Под сочувствующими взглядами троицы Линь Цзян скрипя зубами проглотил два куска жесткого хлеба, чуть не подавившись ими.
Линь Цзян поспешно изобразил, будто к нему возвращаются силенки, и попытался завязать разговор, желая узнать о положении дел снаружи. Но все трое были еще детьми, и хотя соображали лучше сверстников, их кругозор был очень ограничен.
— Давайте-ка сходим на охоту.
Разобравшись с характерами мальчишек, Линь Цзян заговорил об охоте. Поначалу они не смели согласиться, но уговоры Линь Цзяна сделали свое дело, и вскоре они ударили по рукам.
Линь Цзян с трудом вывел троицу наверх из пещеры. Немного побродив вокруг, они обнаружили двух диких кроликов и фазана. Линь Цзян небрежно подобрал небольшой камень и сбил всю добычу, оставив мальчишек в полном оцепенении.
— Раньше моя семья пасла овец. Если овцы начинают баловаться, берешь камешек и швыряешь — куда целишся, туда и попадаешь.
с улыбкой пояснил Линь Цзян. — Пастух без труда научится попадать камнем в цель.
Троица переглянулась. Они мало что смыслили в таких вещах. Линь Цзян не стал вдаваться в подробности, а просто собрал хворост и зажарил для них кроликов с птицей. Уплетали за обе щеки.
Расправившись с дичью, Линь Цзян собрался проверить обстановку снаружи, но Мо Зай наотрез отказался отставать от него вместе с остальными двумя. Линь Цзян поинтересовался, чего же они хотят.
— Большой брат, мы хотим пойти с тобой, потому что рядом с тобой всегда можно поесть мяса.
Мо Зай ответил прямо и честно. Раньше они никогда не ели столько мяса, и один сытный обед полностью покорил их сердца.
— Ну что ж, следуйте за мной.
Линь Цзян не возражал: ему показалось, что эти парни вполне честны и надежны, так что он взял их под свое крыло. Возможно, в будущем от них даже будет какая-то польза.

Комментарии

Загрузка...