На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Лу Чжао покинул Дом Возвращения Облаков.
Сначала он зашел в Башню Духовных Марионеток к Линь Юаньпину. Как и ожидалось, крупные отряды, с которыми работал Линь, не специализировались на черепахах. Запасы туш среднего качества первого ранга были мизерными, Линь мог обещать лишь одну тушу раз в два-три месяца, что было каплей в море для нужд Лу Чжао.
Не задерживаясь, Лу Чжао направился к своей главной цели — Ху Мину.
Полгода назад, когда у него впервые возникла идея создать Марионетку Водной Духовной Черепахи, он вспомнил старого знакомого, с которым пришел на Рынок Бися.
Он помнил, что Ху Мин собирался в «Болото Осевшего Песка» — известное опасное место, где водились черепахи и мягкотелые звери. Когда полгода назад Лу Чжао пришел к нему, Ху Мин поначалу не узнал его. Пришлось объясняться и напоминать старые истории, прежде чем Ху Мин признал его.
Ху Мин тогда еще шутил, что его обманывали столько лет, и требовал выпить три штрафные чарки.
Узнав цель визита, Ху Мин сказал, что еще не был на болоте, но собирается туда через месяц. В итоге он пообещал, что привезет достаточно черепашьих туш, и велел приходить через полгода.
И вот срок настал.
Лу Чжао уверенно прошел по Переулку Черного Камня к знакомому дворику и постучал.
Скрип!
Дверь открыла Линь Яо. За эти годы она повзрослела, в ней прибавилось мягкости и деловитости, а культивация достигла шестого уровня.
— Собрат Лу? — ее уставшие глаза вспыхнули радостью. Она посторонилась, пропуская гостя мимо сохнущей во дворе одежды. — Заходи скорее. Брат Ху ушел обсудить детали следующей охоты с ребятами, но он говорил, что ты придешь на днях, и велел мне ждать дома. По времени он скоро должен вернуться.
Лу Чжао с улыбкой кивнул:
— Простите за беспокойство.
Он вошел в тесный, но опрятный дворик. Комната была небольшой, большую часть занимал старый стол и скамьи. Линь Яо быстро подала горячий чай. Они перекинулись парой фраз за чашкой чая.
Как и ожидалось, через четверть часа во дворе послышались быстрые шаги и голос Ху Мина:
— Ха-ха-ха, брат Лу! Я так и знал, что ты придешь!
Он вошел широким шагом, запыленный, но полный энергии и радости.
Лу Чжао встал навстречу:
— Судя по сияющему лицу брата Ху, поход на болото удался?
— Хе-хе, благодаря твоей удаче, брат Лу, всё прошло неплохо! — Ху Мин потер руки, не скрывая гордости. — Ребята сработали слаженно, не зря сходили, да еще и попутно прикончили пару тупых грабителей.
Он сменил тон, глядя на Лу Чжао:
— Ты за черепахами? Не волнуйся, всё готово! Знали, что тебе нужно, поэтому за полгода на болоте не пропустили ни одной приличной черепахи, всё для тебя сохранили!
С этими словами он отвязал с пояса пухлый мешок из звериной шкуры, пахнущий кровью и тиной, и вытряхнул содержимое на пол посреди комнаты.
Восемь черепашьих туш разного размера и вида предстали перед глазами. От них исходила густая аура демона и энергия земли и воды. У одних панцири были толстыми, как скалы, и усеяны шипами, у других — плоскими, с причудливыми водными узорами. Объединяло их одно: панцири целы, аура не рассеялась — отличный материал, тщательно отобранный и обработанный.
— Первый ранг, среднее качество, ровно восемь штук! — Ху Мин указал на гору туш с широким жестом. — Как договаривались, по рыночной цене — пятьдесят камней за штуку. Итого четыреста! Проверяй, брат Лу!
Взгляд Лу Чжао, точный как линейка, быстро и тщательно прошелся по каждой туше — твердость и блеск панцирей, целостность костей, насыщенность крови энергией... В его глазах мелькнуло удовлетворение.
Цена была честной, даже ниже, чем при скупке в розницу на черном рынке. Явно Ху Мин помнил старую дружбу.
Лу Чжао кивнул и без лишних слов отсчитал четыреста камней, передавая их Ху Мину:
— Брат Ху, ты деловой человек, цена справедливая, я тебе верю. Вот камни.
Ху Мин принял камни, взвесил их в руке и ухмыльнулся:
— Отлично! С братом Лу приятно иметь дело!
Убрав деньги, он горячо пригласил гостя сесть:
— Давай, брат Лу, раз уж пришел, не спеши уходить. Мы давно не виделись, надо поговорить. А-Яо, принеси вина и закуски!
Видя энтузиазм Ху Мина, Лу Чжао с улыбкой сел.
Они выпили, и Ху Мин разговорился. Он без умолку рассказывал о приключениях отряда на Болоте Осевшего Песка за эти два года, о странных встречах, о битвах с другими охотниками и грабителями.
Он рассказывал живо, слюна летела во все стороны, слова были полны удали и братства людей, живущих на лезвии ножа. Лу Чжао слушал спокойно, иногда задавая вопросы и делясь своими скучными буднями мастера марионеток.
Более часа пролетело незаметно в непринужденной беседе. Видя, что время уходит, Лу Чжао решил откланяться. Ху Мин не стал его удерживать, и вместе с Линь Яо проводил до ворот.
— Брат Лу, если будет еще такой хороший бизнес — ищи старину Ху! — ударил себя в грудь Ху Мин.
— Обязательно, — поклонился Лу Чжао. — Брат Ху, собрат Линь, берегите себя.
— Береги себя!
Покинув Переулок Черного Камня, Лу Чжао вернулся в Дом Возвращения Облаков.
Он потратил более десяти дней на тщательную обработку и сортировку восьми драгоценных туш. Панцири, кости, насыщенная кровь и особые органы — всё нужно было сохранить для создания Марионетки Водной Духовной Черепахи.
Закончив с этим, он подошел к входу в пещеру и повесил заранее приготовленную табличку с двумя мощными иероглифами: «В затворе».
В ближайшие несколько лет, за исключением пополнения запасов пилюль, закупки материалов и продажи части готовых марионеток, он не сделает ни шагу из Дома Возвращения Облаков.
Вся его энергия будет направлена на культивацию и создание этой сложной, но критически важной марионетки.
Каменная дверь пещеры медленно закрылась, отсекая свет и суету внешнего мира. В комнате остались лишь спокойный, как вода, взгляд Лу Чжао и гора материалов, символизирующая вызов и надежду.
Путь к созданию Марионетки Водной Духовной Черепахи официально начался.

Комментарии

Загрузка...