Когда они углубились в переулок, старик пожаловался:
— Ох, собрат, ты заставил меня ждать!
Увидев, что на лбу старика выступил пот, Лу Чжао улыбнулся. Он пришел точно в срок, так что опоздания не было.
— Да, да, прошу прощения за ожидание, — Лу Чжао уже вернулся к своему настоящему имени после прибытия в Бися.
Старик не стал спорить и быстро затараторил:
— Тушу волка средней стадии я достал за тридцать восемь камней. Не буду наживаться, отдай мне сорок, и я верну марионетку!
В его голосе звучала спешка, словно он боялся, что Лу Чжао передумает.
Лу Чжао слегка опешил. Не потому, что цена была высокой — она была вполне справедливой, — а потому, что впервые встретил торговца, который сам назвал честную цену. Видя его искреннюю неуклюжесть, Лу Чжао понял, что это не игра.
Подумав, он решил согласиться. Пара камней разницы не стоили лишних проблем, да и старик явно не был прирожденным дельцом. Он достал сорок камней и передал их. Старик быстро пересчитал, убедился в правильности и тут же вернул маленькую марионетку.
Забрав марионетку, Лу Чжао решил прощупать почву:
— Если у собрата будет еще одна туша, через три дня я готов купить.
Старик замахал руками:
— Нет, нет! Эти дни я места себе не находил с этим товаром, даже тренироваться не мог. Видно, не судьба мне быть торговцем!
Сказав это, он поспешил прочь.
У выхода из переулка он остановился, словно что-то вспомнил, и обернулся:
— Если тебе действительно нужны туши волков, попробуй поискать «Отряд Деревянного Волка».
Бросив эту фразу, он ускорил шаг и исчез за углом.
Услышав это, Лу Чжао запомнил название. Хоть сейчас ему и не нужны были туши, канал поставки лишним не будет.
Забрав тушу, Лу Чжао вернулся в Дом Возвращения Облаков. Теперь у него было достаточно пилюль, он знал цены на рынке и нашел стабильный источник материалов для марионеток. Можно сказать, все приготовления завершены. Теперь он хотел лишь спокойно культивировать и оттачивать свое мастерство.
Время летело незаметно, прошло два года.
Ранним утром туман, как вуаль, окутал Рынок Бися. Лу Чжао, как обычно, покинул Дом Возвращения Облаков, направляясь к Линь Юаньпину для ежемесячной сдачи марионеток. Он шел по покрытой мхом брусчатке к Башне Духовных Марионеток.
Толкнув тяжелую деревянную дверь, которая протяжно скрипнула, он вошел внутрь.
Линь Юаньпин полулежал в плетеном кресле-качалке, скрипящем в такт покачиванию, и выглядел на редкость расслабленным. Увидев Лу Чжао, он даже не встал, лишь погладил бороду и улыбнулся:
— Собрат Лу, принес товар?
— Собрат так расслаблен, что и о бизнесе забыл? — подшутил Лу Чжао. За два года они сблизились и стали почти друзьями.
— Вот бизнес и пришел, — Линь Юаньпин со смешком поднялся. Они быстро провели обмен.
Закончив дела, Лу Чжао сменил тему:
— Собрат Линь, а что насчет Аукциона Бися?..
Этот аукцион проводился Сектой Бися: малый раз в три года, большой — раз в двенадцать. Лу Чжао нацелился на малый аукцион, так как узнал, что там с большой вероятностью появится духовная вода первого ранга высшего качества.
Источник этой новости — Аптека Бися. За два года Лу Чжао часто покупал там пилюли, и его всегда обслуживала одна и та же миловидная девушка. Со временем они познакомились. Её звали Чэнь Шутун, и она была слугой Секты Бися, выполняющей пятилетнюю миссию в аптеке.
Узнав, что она из Секты, Лу Чжао удивился. Чэнь Шутун с грустной улыбкой объяснила, что слуги сильно отличаются от официальных учеников. Даже если повезет, максимум, на что она может рассчитывать — стать внешним управляющим. Лу Чжао заинтересовался и расспросил о разнице.
Чэнь Шутун не стала скрывать и рассказала о системе продвижения в Секте Бися. Путь слуги: можно дорасти до внешнего управляющего, а при удачном Заложении Основы — до внутреннего управляющего, но это потолок.
Слугами становились либо потомки учеников без нужных корней, либо бродячие культиваторы старше шестнадцати лет, не достигшие поздней стадии.
Официальные ученики начинали как внешние, после Заложения Основы переходили во внутренние, а самые талантливые могли стать истинными учениками — но этот порог был очень высок.
Разобравшись в правилах, Лу Чжао задал главный вопрос:
— Могут ли внешние управляющие обменять Пилюлю Заложения Основы?
Это была одна из причин, почему он хотел попасть в Секту. Найти эту пилюлю снаружи было почти невозможно. В Секте же любой ученик девятого уровня мог заплатить десять тысяч камней и встать в очередь за пилюлей.
Чэнь Шутун подтвердила, что внешние управляющие имеют право на очередь, но они всегда в конце списка, и ждать приходится десятилетиями. В её голосе звучала горечь: разница между слугой и учеником была как между небом и землей. Лу Чжао понял, что и эта девушка мечтает о Заложении Основы, иначе не знала бы таких подробностей.
Затем Лу Чжао спросил о духовной воде. Девушка сказала, что алхимия не ее профиль, и прямо заявила, что Аптека Бися не продает духовную воду, посоветовав забыть об этом. Но в конце она подсказала выход: аукцион Секты Бися! Там бывает всё, и духовная вода первого ранга — не редкость.
Получив наводку, Лу Чжао поручил Чжао Сяошу узнать дату следующего аукциона. Парень не подвел: малый аукцион должен был состояться через два года.
Возникла новая проблема — как достать приглашение? Лу Чжао перепробовал все способы, везде получая отказ, и уже без особой надежды обратился к Линю Юаньпину.
Неожиданно Линь Юаньпин сказал, что у него есть связи, но ничего не обещал и велел ждать. Ожидание растянулось на месяц, что и привело к сегодняшней встрече.
Лу Чжао смотрел на Линя с надеждой:
— Собрат Линь, достал приглашение?
Линь Юаньпин сделал пару шагов, громко рассмеялся:
— Ладно, не буду томить. — Он достал из мешка предмет — карточку с тисненым темно-золотым узором облаков — и протянул ее Лу Чжао. — Получил! Но ради этой штуки старику пришлось попотеть и задействовать связи. Собрат, ты теперь мой должник.
Лу Чжао бережно принял приглашение, ощущая пальцами качественную бумагу и тиснение. Встретив взгляд Линя, он серьезно кивнул:
— Хорошо. Считай, что Лу должен тебе услугу.

Комментарии

Загрузка...