— Чего вы хотите? — спросил Шэнь Юй, отведя взгляд от аномального узора и обращаясь к мужчине средних лет из скрытых людей.
— Великий избранник, — замявшись и с опаской оглянувшись назад, заговорил тот, — умоляем, снимите с нас проклятие и заставьте Тяньму вернуться на север.
Шэнь Юй осмысливал услышанное. Скрытый человек утверждал, что он и его соплеменники прокляты, и молил отослать Тяньму обратно на север. Это означало, что Тяньму причиняла им тяжелые страдания — скорее всего, нанося духовный или физический урон.
«Быть может, их неестественно бледная, белая кожа — следствие какой-то болезни?» — размышлял Шэнь Юй.
В логике рассуждений изъяна не было, но для реального мира подобное все равно казалось слишком невероятным. Эти скрытые люди были самыми обычными смертными, никогда не посещали мир богов и едва ли могли подвергнуться воздействию божественной силы.
«Заставить Тяньму вернуться на север... Выходит, изначально она не отсюда, но по какой-то причине неотступно следует за ними?»
Разложив мысли по полочкам, Шэнь Юй пришел к выводу, что слова мужчины далеки от объективной реальности: происходящее больше походило на заражение неведомой хворью или вовсе на массовую истерию. Впрочем, сейчас стоило подыграть им, чтобы выведать больше полезных сведений.
— Где Тяньму сейчас? Я помогу вам, — произнес он, но последовавший ответ заставил холодок пробежать по спине Шэнь Юя.
— Она прямо над нами, — проговорил скрытый человек, еще ниже склоняя голову к полу. — Куда бы мы ни прятались, она неотрывно смотрит на нас оттуда.
— Хотите сказать, она прямо в этой комнате? — уточнил Шэнь Юй.
— Да, великий избранник.
Шэнь Юй мельком глянул на потолок — к счастью, там ничего не было. Он с облегчением выдохнул: если дело в банальной истерии, справиться с ней не составит труда. Достаточно было скорректировать их восприятие, внушив, что наверху пусто. Шэнь Юй тут же активировал способность, хотя и не знал наверняка, подействует ли когнитивное искажение на такое количество людей сразу и сколько оно продержится.
— Она уже ушла обратно, — невозмутимо произнес Шэнь Юй.
Услышав это, мужчина и все остальные скрытые люди в комнате — и стар, и млад — робко подняли глаза к потолку. Вскоре среди них прокатилась волна ликующего облегчения. Развернувшись к Шэнь Юю, они принялись истово бить поклоны.
— Кужун избавляет от невзгод! Долгой жизни избраннику! — хором возносили они молитву.
Слова звучали как религиозное славословие. Шэнь Юй отчетливо осознал, что эти скрытые люди знают о Кужуне куда больше, чем кажется, однако прямой расспрос неминуемо выдал бы его и посеял подозрения. Впрочем, у него уже созрел план: покинув это место, он воспользуется привилегиями члена святилища, чтобы досконально проверить всех этих скрытых людей, — тогда ответы на многие вопросы найдутся сами собой.
Оставалось уладить лишь одно последнее дело. Шэнь Юй вытянул черные ветви, указав на маленькую девочку, стоявшую рядом со скрытым человеком средних лет. В следующее мгновение под ошеломленными взглядами собравшихся облик девочки исказился, превратившись в точную копию его сестры, Шэнь Е.
Глядя на непритворное изумление на их лицах, Шэнь Юй окончательно убедился: они действительно видели Шэнь Е. В Деревне мастеров ее встречали многие, но реакция этих людей явно говорила о том, что простым знакомством дело не ограничилось.
Девочка медленно разомкнула губы, заговорив голосом Шэнь Юя:
— Она — еще один избранник. Где она?
При этих словах скрытых людей охватил еще больший ужас и трепет — долгое время никто не смел проронить ни звука. Их реакция породила в душе Шэнь Юя дурное предчувствие, и былое спокойствие дало трещину. Вырвавшиеся из-за его спины черные ветви пришли в беспокойное движение, начав безудержно разрастаться и тянуться во все стороны.
Заметив, что ветви вот-вот коснутся соплеменников, мужчина средних лет торопливо, запинаясь, выкрикнул:
— Она... нет... та избранница! Три года назад она сама нашла нас и велела переправить ее через границу, строго-настрого наказав никому не раскрывать свой след!
Шэнь Юй замер. Если скрытый человек не лгал, то исчезновение Шэнь Е было спланировано ею самой от начала и до конца.
«Как такое возможно? Мы ведь выросли вместе, жизнь Шэнь Е текла тихо и размеренно, у нее не было никаких странных связей... Зачем ей понадобилось исчезать по собственной воле?»
Шэнь Юй никак не ожидал подобного ответа, и его взгляд, устремленный на скрытого человека, сделался еще более подозрительным. В глубине души закралось ощущение, будто эти люди морочат ему голову и строят из себя дураков.
— Где она?! — сорвался на яростный крик Шэнь Юй.
В тот же миг черные ветви за его спиной взметнулись в диком исступлении, в мгновение ока заполнив комнату. Острые черные шипы с треском пробили витражное окно, осыпав пол дождем осколков. Из обеих ладоней Шэнь Юя тоже вырвались побеги черных ветвей и вонзились в противоположные стены — словно на ходулях, он взмыл к самому потолку, нависнув над людьми.
Скрытые люди, панически боявшиеся всего, что оказывается над их головами, с истошными криками повалились ниц, до боли вжимая лбы в пол.
Видя неистовство избранника, мужчина средних лет в панике закричал:
— В Непал! Мы доставили ее в регион Кумбху! А дальше она ушла сама!
Услышав это, Шэнь Юй мало-помалу начал остывать. Его словно окатило ледяной водой: что он творит? Неужели он собирался перебить их всех? Шэнь Юя пробрала запоздалая дрожь.
На глазах у оцепеневших людей черные ветви избранника плавно втянулись обратно, а сам он опустился на пол и спустя несколько мгновений бесследно исчез.
Мужчина средних лет прижал к себе дочь, к которой вернулся прежний облик, и посмотрел на опустевшее место, а затем на чистый потолок — в его глазах застыл первобытный ужас.
Спустя почти полчаса измотанный Шэнь Юй вернулся к машине, оставленной на склоне горы. Переведя дух, он набрал номер Чэнь Шэна — человека, отвечавшего за его безопасность.
— Профессор Шэнь, есть новости? — с явным удивлением отозвался Чэнь Шэн.
Раньше Шэнь Юй нередко в одиночку искал улики по делу Шэнь Е, но каждый раз возвращался ни с чем, после чего надолго замыкался в себе и исчезал. Нынешний звонок был совершенно не в его привычках.
— Офицер Чэнь, в Деревне мастеров находится группа людей, похожих на скрытых людей. Три года назад они нелегально переправили Шэнь Е в Непал. Мне нужно, чтобы вы связались с непальской стороной и собрали более подробные улики, а также подняли досье на этих людей вплоть до третьего поколения.
На другом конце провода Чэнь Шэн наблюдал за автомобилем Шэнь Юя через дорожные камеры шоссе: последние дни все передвижения профессора находились под его контролем — для начальника службы безопасности это была необходимая мера. Однако происходящее в Деревне мастеров за последние пару дней окончательно ставило его в тупик: внезапно воздвигнутая там статуя божества, улики, полученные Шэнь Юем... Что вообще творилось вокруг?
— Понял, немедленно отправлю людей все проверить, — отозвался Чэнь Шэн. — И еще кое-что: источник сигнала того сообщения находился вовсе не в Деревне мастеров. Координаты подделали с помощью спецсредств, и новых улик по этому поводу пока нет.
Услышав это, Шэнь Юй потер лоб. Кто же пошел на такие ухищрения, чтобы заманить его в Деревню мастеров и подбросить эти улики? И главное — с какой целью? Шэнь Юй принялся выстраивать цепочку в обратном порядке: неизвестный наперед просчитал, что он добудет улики о Шэнь Е своими методами, после чего наверняка отправится на поиски в Непал.
«Выходит, кто-то намеренно толкает меня на поездку в Непал?»
Шэнь Юй задумался. Ему и впрямь хотелось сию же секунду сорваться в Непал, отыскать сестру и потребовать ответа, почему она внезапно сбежала. Если бы не исчезновение Шэнь Е, он, возможно, никогда бы и не вступил в Проект «Белый день». Однако столь явное ощущение манипуляции настораживало, и он решил не спешить, пока Чэнь Шэн не предоставит первые результаты проверки.
Едва завершился разговор с Чэнь Шэном, как экран вспыхнул новым входящим вызовом: на связь выходил Хоук, исполнитель седьмой группы Проекта «Белый день».
— Господин Хоук, мой отпуск еще не окончен. Случилось что-то важное? — с неприкрытым раздражением в голосе спросил Шэнь Юй.
— Судя по тону, чей-то отпуск не задался, — раздалось в трубке. — Штаб-квартира отзывает тебя. На подходе масштабный системный проект, и тебе надлежит немедленно вернуться на базу «Белый день».
— В каком смысле? Вызывают только меня одного?
— Именно так, профессор Шэнь. Этот проект разработан под тебя. Исключительно под тебя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...