Шэнь Юй понял: дело плохо. Ни одна живая душа не должна была узнать о том, что он способен управлять этими чёрными ветвями. До сих пор штаб-квартира полагала, будто чёрные ветви — не более чем особый вид растений, представляющий колоссальную биологическую ценность.
Прознай верхушка Проекта «Белый день», что он, возможно, способен подчинять себе ветви по всей Азии, их радужные надежды мгновенно сменились бы паническим ужасом. Они бы немедленно созвали экстренное заседание и большинством голосов отправили Шэнь Юя в космическую ссылку.
Шэнь Юй подумывал решить эту проблему с помощью когнитивного искажения, вот только сколько оно продержится, оставалось неизвестным. Он мрачно наблюдал за приближающейся к нему троицей. Этим троим придётся умереть на острове — и их гибель должна выглядеть совершенно естественно. Пока они подходили ближе, в памяти Шэнь Юя вновь всплыл колоссальный золотой зрачок, парящий в беспросветной тьме.
В сумерках Шэнь Юй вернулся в лагерь, поддерживая раненого Уэйна и таща на плече здоровенный кусок крокодильего мяса.
— О боже, моя божественная сила перестала действовать!.. — не переставал сокрушаться мистер Уэйн, всё ещё не оправившийся от паники и потрясения; его привычная картина мира трещала по швам. — А ведь я точно рассчитал, что вероятность побега равна нулю!
В лагере трое других участников группы уже кипятили воду. Заметив, как двое товарищей, спотыкаясь, выходят из кустов, они тут же поспешили навстречу.
— Боже мой, Шэнь Юй-кун, вы убили крокодила? — воскликнула Яэдзакура Рина, помогая ему сбросить с плеча кусок мяса, на котором всё ещё поблёскивали жесткие чешуйки.
— Чернов со своими пустили в ход божественную силу и перебили кучу зверья, — уклонился от прямого ответа Шэнь Юй. — А тот парень, Морозов, разделал туши на куски, так что нам даже не пришлось тратить время на поиски еды.
— А что мистер Уэйн имел в виду, говоря о побеге? — Рина пристально посмотрела на Шэнь Юя, о чём-то напряжённо размышляя.
Уэйн, всё ещё охваченный паникой, не вслушивался в слова Шэнь Юя — иначе сразу бы понял, что тот лжёт. Услышав своё имя, он встрепенулся и уже открыл рот, чтобы всё объяснить, но наткнулся на глубокий, пронизывающий взгляд Шэнь Юя.
— Чернов тогда высвободил божественную силу на огромной площади, — невозмутимо перебил Шэнь Юй. — Нам перехватило дыхание, мы решили, что нам конец, и со всех ног бросились прочь оттуда. Ведь так, мистер Уэйн?
— Да, именно так! — ни секунды не раздумывая, подхватил Уэйн, словно это было само собой разумеющимся. — Я чуть не задохнулся насмерть. Хорошо хоть плаванием регулярно занимаюсь. А ведь мой вероятностный расчёт показывал, что нам ни за что не спастись.
— Божественная сила не постоянна, — методично срезая мясо с крокодильей туши острым сколом камня, негромко заговорила молчавшая до этого индианка Уша. — Под воздействием внешних факторов она способна возрастать или ослабевать. И наше исследование мира богов как раз призвано разгадать эти закономерности.
Услышав рассуждения Уши, Шэнь Юй мысленно усмехнулся:
«Если всё пойдёт в том же духе, штаб-квартира рано или поздно раскроет условия для прорыва в культивации ради вознесения к божественности. И что они тогда предпримут? Позволят появиться на свет десяткам, а то и сотням неуправляемых сверхсуществ? Конечно же нет. Куда вероятнее, что они просто свернут Проект „Белый день“ и навсегда закроют исследование мира богов».
В группе Чернова кто-то владел способностью управлять ростом растений, поэтому они разбили лагерь на самой опушке леса. Когда тьма окончательно сгустилась, со стороны стоянки Шэнь Юя сквозь заросли слабо мерцали отблески чужого костра.
В лагере Чернова тем временем царило глухое напряжение. Сам Чернов выглядел мрачным и встревоженным, и точно такое же беспокойство читалось на лицах Морозова и Василия. Все трое помнили лишь то, как отправились в лес на поиски пропитания, а затем перед ними необъяснимым образом возникла громадная туша гребнистого крокодила, издохшего, судя по всему, совсем недавно.
— Чернов, что за тварь способна так изувечить гребнистого крокодила? — не отрывая взгляда от пламени, спросил Морозов.
— Может, это Шэнь Юй с ребятами постарались? — предположил Василий.
— Тьфу! — сплюнул Чернов и, впившись зубами в кусок прожаренного крокодильего мяса, с презрением бросил: — Эти никчёмные отбросы? У них нет разрушительной божественной силы.
— Сегодня ночью дежурим в две смены, чтобы избежать любых сюрпризов, — помолчав и о чём-то подумав, скомандовал он. — Всем всё ясно?
Остальные закивали, соглашаясь. Чернов окинул людей тяжёлым взглядом и вдруг задержался на Морозове. Тот словно оглох: он сидел неподвижно, уставившись остекленевшим взором в пляшущие языки костра.
— Морозов, ты что, оглох? — Чернов прищурился от накатившего раздражения. Больше всего на свете он ненавидел, когда его игнорируют. Обретя божественную силу, он и вовсе потерял всякие берега: теперь любая тень неуважения вызывала в нём бешеную ярость. Даже исполнитель Хоук был для него пустым местом.
Однако Морозов даже бровью не повёл на грозный оклик — он всё так же неотрывно таращился в огонь. Терпение Чернова лопнуло. Он поднялся, в два шага приблизился к нему и с размаху влепил звонкую пощёчину.
В лагере собралось семеро человек, пятеро из которых были славянами, так что подобные вспышки рукоприкладства никого не удивляли; двое чернокожих тоже давно привыкли к подобным выходкам. Удар вышел не слишком сильным, но Морозов всё же потерял равновесие. Впрочем, словно кукла-неваляшка, он опёрся одной рукой о землю, спружинил обратно в прежнее положение и вновь замер, не сводя глаз с костра.
На этот раз неладное почуяли все — люди инстинктивно отступили на шаг назад. Раздражение Чернова переросло в глухую злость. Уперев руки в бока, он сверху вниз уставился на сидящего на земле Морозова:
— Слышь, братан, хорош ломать комедию. Пока я по-настоящему не озверел, лучше открой рот и извинись.
Но Морозов лишь медленно поднялся на ноги и вдруг осклабился в жуткой улыбке, глядя прямо перед собой.
— Эй, может, у него отравление? — попытался сгладить ситуацию стоявший рядом Василий. — Мы же бродили по лесу, вдруг наткнулись на ядовитое растение?
— Ты чего лыбишься? Смешно тебе?! — Чернов пропустил слова Василия мимо ушей. Схватив Морозова за голову и притянув его лицо вплотную к своему, так что их носы почти соприкасались, он в ярости прорычал: — В глаза мне смотри, паскуда!
Уголки рта Морозова всё так же ползли к ушам. Медленно переведя невидящий взор с костра на Чернова, он издал утробный звук:
— Кхе-кхе... Хе-хе-хе-хе...
Этот смех звучал чудовищно неестественно — словно воздух толчками выдавливали из сдавленных, хрипящих лёгких.
— Твою мать! — взревел потерявший терпение Чернов и занёс ногу, собираясь ударить Морозова в грудь.
Однако его движение оборвалось на полпути: во тьме прямо за спиной Морозова стоял человек. Он был точной копией самого Чернова и, растянув уголки рта в жутком оскале, не моргая пялился на него.
Чернов в панике отшатнулся на два шага назад и дрожащим пальцем указал за спину Морозова:
— Ты ещё кто такой?!
Остальные испуганно повернулись в указанную сторону, но во мраке за спиной Морозова не было ровным счётом ничего.
Чернов обладал богатым опытом исследования мира богов и мгновенно сообразил: возможно, это последствия ментального загрязнения после прошлой вылазки в мир богов. В конце концов, то колоссальное видение — гигантский золотой зрачок — потрясало до глубины души.
Справившись с волнением, он глухим голосом бросил остальным:
— Мы подверглись ментальному загрязнению из мира богов. С этой секунды всё сверхъестественное, что вы видите, — фальшивка. Василий, найди лианы и живо свяжи меня с Морозовым!
Василий на миг опешил, но затем кивнул и повернулся, собираясь поискать лианы.
Однако в то же мгновение из его тела донёсся влажный, чавкающий звук рассекаемой плоти. На глазах у оцепеневших людей верхняя половина туловища Василия плавно съехала в сторону, тогда как нижняя осталась стоять на месте.
Секунду спустя под охваченными немым ужасом взглядами людей его торс с глухим стуком рухнул на землю. Срез был пугающе ровным.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...