«Племя Синего Камня желает чтить Пылающее Пламя как высшее племя, ежегодно платить дань и повиноваться приказам».
«Племя Утёсной Горы желает чтить Пылающее Пламя как высшее племя!»
Видя, что вожди собравшихся племён один за другим высказываются, Цан Хэ тоже поспешно заговорил.
«Племя Лазурного Луаня желает чтить Пылающее Пламя как...»
К несчастью, его слова смешались с голосами вождей других племён, из-за чего Цан Хэ стало невероятно досадно.
Он долго не отрывал взгляда от Линь Чжуна. Ты, временный вождь на стадии Раскалывания Гор, вместо того чтобы думать, как устроить похороны вождя, решил, что только тебе дозволено говорить?
Он, Цан Хэ, первым собрал воинов и привёл их, причём привёл больше всех. Если бы он только мог высказаться первым, то...
Но увы, он опоздал всего на мгновение, и всё пошло прахом.
Ему безумно хотелось прикончить Линь Чжуна десять тысяч раз.
Пустошь, освещённая лунным светом, берег реки Островных Вод.
Десятки вождей племён человеческого рода северных земель стояли перед Хо Таном. Они заключили союзный договор о почитании Пылающего Пламени как высшего племени, обязавшись, что Пылающее Пламя будет защищать их и передавать техники культивации.
В ту ночь крокодилового дракона, убитого ранее на поле боя, ободрали, выпотрошили, промыли в водах реки Островных Вод и водрузили на вертел, и воины племён вместе праздновали победу в этой битве.
Лишь на следующий день, когда поле боя было очищено и военные трофеи розданы согласно численности людей каждого племени, все племена организованно вернулись на северный берег реки Островных Вод.
Причина, по которой награды распределялись по количеству людей, заключалась главным образом в том, что в этой великой битве не было возможности точно подсчитать заслуги каждого.
Поскольку племена пришли по первому призыву Пылающего Пламени, Хо Тан не стал мелочиться в этом вопросе и выдал все причитающиеся награды.
Племена вернулись, не продолжая преследование племени Сяоян.
Племя Пылающего Пламени достигло желаемого результата, и в последующие десятилетия или даже сотни лет, вероятно, сохранится состояние взаимных набегов с племенем Сяоян.
Они не стали преследовать врага, опасаясь привлечь к себе излишнее внимание со стороны племени Сяоян.
Когда-нибудь, когда в Пылающем Пламени появится воин четвёртого ранга и оно достигнет величия правителя графства, северное племя Сяоян прекратит своё существование.
...
Хо Тан, одержав победу, вернулся с воинами, и сородичи, и подвластные люди племени Пылающего Пламени столпились за пределами своих земель, глядя на вернувшихся защитников.
Многие женщины и дети с нетерпением ждали их. Когда кто-то из них видел в строю воинов знакомые лица, беспокойство в их глазах сменялось улыбкой, другие же в волнении прикрывали рот руками.
В этой битве племя Пылающего Пламени потеряло триста тридцать тридцать семь воинов, более тысячи были ранены, большинство получили лёгкие ранения, тяжелораненых было менее сотни человек.
Потерь среди воинов стадии Небесных Каналов не было, главным образом потому, что после того как тяжёлые баллисты были переведены в горизонтальное положение, первым же залпом была уничтожена большая часть воинов стадии Небесных Каналов племени Сяоян.
В следующие два дня вернувшийся Хо Тан провёл поминальный огненный ритуал в честь погибших воинов и выбрал долину к северу от своих земель в качестве места для племенных захоронений.
Впредь все сородичи и подвластные люди Пылающего Пламени, погибшие в бою, обретут здесь покой.
Священные таблички были перенесены в храм предков для почитания.
Затем последовала раздача наград. На пустошах реки Островных Вод это были награды для мелких вассальных племён — в основном оружие и доспехи.
Награды внутри Пылающего Пламени были гораздо более продуманными: от ресурсов для развития боевых искусств до права потомков воинов войти в храм шаманов, чертог Воинской Доблести и так далее.
Племя Пылающего Пламени в один миг превратилось из небольшого лесного племени в высшее племя, почитаемое всеми остальными, поэтому многие аспекты ещё не были проработаны, и соответствующие системы награждения всё ещё находились на стадии поиска и формирования.
Храм предков.
«Тан во главе четырёх тысяч воинов нашего племени и десяти тысяч союзных воинов других племён разбил объединённое войско Сяоян на пустошах у реки Островных Вод, обезглавив и захватив в плен более тринадцати тысяч врагов из племени Сяоян».
В ближайшие десять лет у всех племён человеческого рода наших северных земель будет период спокойного развития.
Тан уже скрепил кровью союз с сорока тремя вождями племён. Пылающее Пламя будет распространять боевые искусства и путь шаманизма, ведя племена к совместной защите от Сяоян и противостоянию стихийным бедствиям Великой Пустоши.
Хо Тан в храме предков говорил весомо и убедительно, рассказывая о результатах битвы.
Хо Шань, стоявший в стороне, пытался выпрямить свою сгорбленную фигуру, а на его лице играла улыбка.
«После этой битвы племена чтут нас как высшее племя, и я намерен выбрать день для жертвоприношения предкам и почитания ритуальных артефактов, чтобы закрепить основу высшего племени».
Сказав это, Хо Тан положил кожаный свиток на стол для подношений.
На этом кожаном свитке были имена всех племён, скрепивших союз кровью, а также кровавые печати вождей.
В тот же миг, как только свиток с союзным договором лег на стол, девять треножников и восемь сосудов-гуй в храме предков издали гудящий звук.
Божественное сознание Шэнь Цаня опустилось на ритуальные артефакты, ощутив колебания внутри них.
Появление союза племён привело к пробуждению духа подношений в ритуальных артефактах.
...
Ощутив отклик жертвенного треножника, Хо Тан был глубоко взволнован: ритуальные артефакты обладают духом, а значит, они признали его действия.
Затем Хо Тан посмотрел на Шэнь Цаня.
«А Цань, как ты думаешь, когда нам проводить великое ритуальное служение?»
Шэнь Цань отвёл божественное сознание от жертвенного треножника.
«Вождь, наше Пылающее Пламя начинало с малого, и раньше мы проводили жертвоприношения, как сами считали нужным. Но теперь, когда мы стали высшим племенем, всё же стоит поучиться у других».
«Племя Яньжань», — Хо Тан мгновенно догадался.
Шэнь Цань кивнул и сказал: «Пусть Хо Хоу отправится в земли Цзи. Племя Яньжань возвысилось до статуса высшего племени совсем недавно, и в землях Цзи немало тех, кто был свидетелем этого».
Вскоре Хо Хоу вошёл в храм предков.
«А Хоу, племени нужно, чтобы ты отправился в земли Цзи».
Наше Пылающее Пламя должно возвыситься до уровня высшего племени, и если великое ритуальное служение пройдёт так же, как раньше, мы не только потеряем величие, но и лишимся почтения со стороны мелких вассальных племён.
Поэтому, отправившись в земли Цзи, ты должен разузнать порядок действий и правила проведения великого ритуального служения при возвышении племени Яньжань.
«Есть!»
Хо Хоу без колебаний согласился.
В земли Цзи он отправился не один: Шэнь Цань также распорядился, чтобы Повелитель То стал его проводником.
С Повелителем То, старым зверем из земель Цзи, разузнать о церемонии возвышения племени Яньжань было несложно.
Наступила ночь.
Проводив Хо Хоу, Шэнь Цань вернулся в храм предков; его взгляд упал на союзный договор с реки Островных Вод.
Для Шэнь Цаня, как для смотрителя храма предков, с тех пор как дух подношений был введён в племя, общение с ним стало повседневной обязанностью.
В прежние времена дух подношений в жертвенном треножнике большую часть времени пребывал в состоянии «сна», но сегодня, когда договор с реки Островных Вод лёг на стол для подношений, «спящий» дух немного пробудился.
Шэнь Цань подошёл к столу и медленно развернул свиток.
Содержание договора сводилось к нескольким пунктам: все племена чтят высшее племя, Пылающее Пламя защищает их и обучает боевым искусствам.
В этот момент из жертвенного треножника снова донеслось слабое колебание.
Божественное сознание Шэнь Цаня слилось с жертвенным треножником.
Дух подношений в девяти треножниках и восьми сосудах-гуй был сильно повреждён и состоял из остаточных душ многих предков человеческого рода, которые образовали одну главенствующую волю.
Однако эта воля тоже проявлялась нечасто.
«Ритуал...»
Пребывая в некоем оцепенении, Шэнь Цань почувствовал, как хаотичные колебания собрались в его божественном сознании в некие звуки.
«Племя... возвышение... великий... дух...»
Хаотичные колебания продолжали повторяться, и спустя долгое время Шэнь Цань наконец собрал эти разрозненные звуки в одну фразу.
«Возвышение племени, великое ритуальное служение имеет духа...»
...
В последующие дни по лесам северных земель распространилась новость о том, что племя Пылающего Пламени во главе союза сорока трёх племён разбило объединенное войско племени Сяоян на берегу реки Островных Вод, уничтожив более десяти тысяч воинов Сяоян.
И ничего не поделаешь: хотя каждое из племён жило обособленно в лесах, исчезновение племени Сяоян, которое до этого повсюду захватывало территории, было неоспоримым фактом.
Регион к северу от реки Островных Вод стал для племени Сяоян настоящей запретной зоной.
Часть племён, находившихся к югу от реки Островных Вод, также стала свидетелем полного разгрома племени Сяоян, которое в ужасе отступило к берегам реки Извилистые Воды.
Увидев, что Пылающее Пламя не продолжает преследование, выжившие из Сяоян вздохнули с облегчением. Однако, осознав масштабы своих потерь, разбитые враги больше не помышляли о сопротивлении и могли думать лишь о самосохранении.
Эта битва стала известна по всей северной части лесов.
Вместе с этим разошлась весть о том, что Пылающее Пламя скрепило кровью союз с другими племенами и распространяет техники боевых искусств.
Некоторые племена, получившие приказ Пылающего Пламени, но не подчинившиеся и не собравшие воинов, кусали локти от досады.
Получить оружие, доступ к боевым искусствам и защиту Пылающего Пламени — такую удачу упустили даром.
К счастью, одновременно распространилась новость о скором возвышении Пылающего Пламени до уровня высшего племени, и вожди других племён начали строить планы.
В то время как имя Пылающего Пламени разносилось повсюду, некоторые племена из лесной глуши северных земель начали мигрировать на север, желая примкнуть к Пылающему Пламени и быть принятыми им.
Те, кто приходил с таким желанием, принимались в состав племени как подвластные люди.
Это была уже третья группа подвластных людей; их поселили во внешнем кольце поселений второй группы.
Боевой дух человеческого рода резко возрос, а среди отступивших племён Сяоян произошли серьёзные перемены.
Особенно те мелкие племена Сяоян, которые в этой битве потеряли воинов стадии Небесных Каналов, стали объектами поглощения тремя крупными племенами — Му Цю, Му Сюнь и Цю Сюн.
Поскольку Цю Сюн получил тяжёлое ранение, после поражения он не успел собрать своих разгромленных воинов, из-за чего Му Цю и Му Сюнь получили преимущество.
Поглотив остатки Сяоян, эти два племени не только не сократили численность своих соплеменников, но и стали племенами, насчитывающими более пятидесяти тысяч человек каждое.
Единственным недостатком было то, что погибли элитные воины, а были приняты остатки из разных племён, которым требовалось время, чтобы осесть и трансформироваться в настоящую боевую силу.
Оставшиеся разрозненные племена Сяоян, видя, как Му Цю и другие обнажили клыки, вынуждены были увести своих сородичей подальше от земель этих трёх племён, чтобы искать другие места для основания новых поселений.
Пылающее Пламя готовилось к возвышению, племена Сяоян молча зализывали раны, и весь север на время обрёл спокойствие.
...
Четыре месяца спустя.
Солнце ярко светило, огненные облака плыли по небосводу на западе.
К югу от Пылающего Пламени находился в пути отряд из более чем ста человек, десять из которых несли на плечах бамбуковые клетки, внутри которых пели зелёные птицы.
Ещё часть людей несла на спинах кожаные мешки, судя по всему, набитые тяжёлым грузом.
Впереди всех шёл Цан Хэ.
Получив точную дату великого ритуального служения Пылающего Пламени, он заранее отправился со своими соплеменниками в путь с данью.
В этот раз он поклялся прибыть первым.
В последнее время, когда он не мог заснуть среди ночи при воспоминании о клятве кровью на берегу реки Островных Вод, ему хотелось разодрать рот Линь Чжуну из племени Солнечного Леса.
На землях Пылающего Пламени чёрные каменные стены отливали металлическим блеском, а за храмом предков, на территории племени, была выстроена широкая площадь из чёрного камня, способная вместить несколько тысяч человек, не создавая тесноты.
По четырём углам площадки возвышались каменные башни, со всех сторон которых холодно поблескивали тяжёлые баллисты.
За пределами храма предков.
Число стражей храма увеличилось с двенадцати до тридцати шести, каждый из них был крепок, как молодой бычок, одет в чёрную мантию и плащ из шкуры зверя с узором куй, а в руках держал булаву в форме золотой тыквы.
Тридцать шесть человек были разделены на две шеренги, стоявшие вдоль каменных ступеней храма предков.
Выражения лиц были суровы, в глазах — убийственная аура.
Эти тридцать шесть человек, конечно, не были новичками из чертога Воинской Доблести, как Хо Юань, все они были воинами, участвовавшими в битве с Сяоян.
Среди этих тридцати шести человек, отобранных из десяти тысяч воинов всего племени, двадцать девять были сородичами из самого Пылающего Пламени, а семеро — из числа подвластных людей.
Каждый из них был на стадии Раскалывания Гор, а сила пустоши каждого составляла не менее сорока единиц.
Хо Чжан был среди них, его сила пустоши уже достигала пятидесяти трёх.
Можно сказать, что эти тридцать шесть человек — самые могущественные воины стадии Раскалывания Гор из ста с лишним тысяч человек под контролем Пылающего Пламени.
Да, А Юй тоже был среди них.
А Юй, который всегда был при храме, не привлекая к себе внимания, теперь обладал силой пустоши в пятьдесят пять единиц.
Впрочем, А Юй чувствовал, что его внутренняя сила достигла предела, и повысить её стало ещё труднее.
Помимо стражи, изменилось и внутреннее убранство храма предков.
Прежняя пещера была отремонтирована и перестроена в большой зал, украшенный узорами диких зверей пустоши.
Снаружи зала несколько молодых мужчин и женщин в одеждах с узорами куй с серьёзным видом стояли по обе стороны от ворот храма.
Внутри храма Шэнь Цань протирал жертвенный треножник.
Его одеяние теперь было не из конопли, а из шёлка тутовых шелкопрядов, разводимых в племени, а вышитые узоры куй стали гораздо более чёткими и выразительными.
На столе для подношений ежедневно обновлялись духовный рис, фрукты и жертвенное мясо.
Вскоре Хо Тан вошёл в храм предков.
Его одежды тоже изменились — шёлковое одеяние с теми же узорами куй; хотя в нём не было показной роскоши, но, надетое на него, оно придавало ему величественный вид.
За эти несколько месяцев Хо Тан отрастил бороду, а в его облике прибавилось солидности и властности.
«Вождь, опасаетесь, что во время племенного жертвоприношения племя Сяоян придёт сеять хаос?»
День жертвоприношения приближался, и это был момент, когда Пылающее Пламя официально должно было возвыситься до высшего племени — лишь тогда остальные племена признают его величие.
Если в это время племя Сяоян совершит какую-нибудь диверсию, защититься будет непросто.
«Половина стражи Кровавого Заклятия и стражи Кровавого Моря отправились на юг, чтобы сделать так, чтобы племя Сяоян в ближайшие дни было слишком занято своими проблемами».
«Хо Фу, Хо Лун, Хо Цзян и другие ученики тоже отправились с ними. Внутри племени всё подготовлено, так чего бояться мелких неприятностей».
Видя, как Хо Тан застыл, глядя на священные таблички и жертвенный треножник, Шэнь Цань ощутил напряжение, царившее в сердце вождя.
Ведь это происходило впервые.
Так бывает всегда.
С подобным Пылающее Пламя раньше никогда не сталкивалось, и даже если выкопать всех предков за триста лет, опыта для подражания не найти.
Хо Тан творил новую историю Пылающего Пламени.
Высшее племя Пылающее Пламя начинается с Хо Тана.
...
«Докладываю вождю, прибыл вождь племени Лазурного Луаня, Цан Хэ, он преподнёс пять пар потомков птиц второго ранга с синими перьями, метод Одухотворения Птиц Зелёного Платана и тысячу цзюней руды красного огненного золота».
Хо Ци вошел в храм предков и обратился к Хо Тану.
«Цан Хэ, значит».
Хо Тан, услышав имя, мгновенно среагировал.
«Это значит, что он отдал даже основы существования племени Лазурного Луаня».
«Либо не давать вовсе, либо, если давать, так, чтобы поразить всех — у вождя Цан Хэ всё же есть стратегия».
Нынешние методы приручения пернатых в племени по-прежнему опирались на полученную ранее технику шаманских кукол, так что этот метод приручения был как нельзя кстати.
«Я выйду встретить племя, которое первым пришло с данью».
Хо Тан, немного подумав, направился наружу. С тех пор как Пылающее Пламя начало сбор воинов, племя Лазурного Луаня вело себя очень благоразумно, и, соответственно, следовало оказать им должное уважение.
Прошло всего несколько лет, а всё изменилось.
Из трёх племён Севера тех времён Верхнее Озеро было уничтожено из-за проклятия.
Племя Обезьяньей Горы после переселения — теперь никто не знал, где оно находится.
Лазурный Луань понёс тяжёлейший урон, и неизвестно, когда он сможет оправиться.
С прибытием племени Лазурного Луаня в последующие дни одно за другим начали прибывать остальные племена.
«Племя Солнечного Леса поздравляет Пылающее Пламя с возвышением, преподносит десять тысяч цзюней различной руды и семнадцать древних каменных фресок».
«Племя Горючих Деревьев поздравляет высшее племя Пылающее Пламя с возвышением, преподносит...»
...
Во время союза у реки Островных Вод в союз входило сорок три племени.
К началу великого ритуального служения количество прибывших племён достигло ста трёх.
То, что они подносили, для нынешнего Пылающего Пламени не было чем-то выдающимся, но само их прибытие делало это великое ритуальное служение торжественным.
День племенного жертвоприношения.
Шэнь Цань стоял у храма предков, когда небо ещё было тёмным.
Сородичи заливали в железные ритуальные котлы кровавую магму — смесь шаманских лекарств, звериной крови, крови Сяоян и звериного масла.
Всего было девять котлов, выстроенных перед храмом предков.
Когда на восточном небосклоне забрезжил свет, Шэнь Цань глубоко вздохнул и произнёс: «Разжечь кровавый огонь».
Тридцать тридцать шесть стражей храма, выстроившихся перед храмом предков, в один голос проревели:
«Разжечь кровавый огонь!»
Раздался грохот!
Из девяти котлов разом взметнулось пламя — кроваво-красный огонь озарил площадь перед храмом.
В этом свете стали видны лица давно прибывших сородичей и вождей племён, пришедших участвовать в ритуале.
Земля племени внезапно начала дрожать; поначалу дрожь была едва заметной, но постепенно она усиливалась.
По каменным ступеням к храму предков поднимались фигуры, от которых исходил густой запах крови и убийственная аура.
Эти фигуры, облачённые в окровавленные доспехи, держа в руках окровавленные шаманские ножи и булавы, с бьющей через край аурой, шаг за шагом шли от низины к храму предков.
Выйдя на площадь перед храмом, они выстроились в ряд, издав рёв, подобный раскату грома.
«У-у-у!»
Шаманы, охранявшие обе стороны храма, облачённые в шаманские мантии, протрубили в рога.
Мощный звук рогов был способен пронзать золото и раскалывать камни.
«Убить!»
Вслед за звуком рогов Хо Шань, возглавлявший ряды воинов, издал яростный рык.
Для сегодняшнего ритуала он со своими воинами уже многократно отрабатывал этот строй.
«Убить! Убить! Убить!»
Почти тысяча воинов, выстроившихся в ряд, разом взревела, глядя в небо, и исходящая от них убийственная аура слилась воедино, образовав невидимый вихрь, захлестнувший всё вокруг.
Вместе с боевым кличем их движения стали ещё более яростными, словно перед ними всё ещё стояли чужаки Сяоян — убийственное намерение и боевой дух взметнулись в небеса.
Собравшиеся сородичи и вожди племён невольно отступили на два шага назад, подавленные этим боевым духом.
Бум!
Когда боевой дух ворвался в храм предков, ритуальные артефакты зазвучали, подобно колоколам.
Бум! Бум! Бум!
Чистые звуки следовали один за другим, напоминая удары барабанов.
Божественное сознание Шэнь Цаня, находившегося в центре храма, вслед за этим расширилось: он ощутил, как звуковые волны, возникшие в жертвенных треножниках, слились с боевым духом воинов.
«Убить!»
Почти тысяча человек снова издала яростный крик, словно по команде, и их клинки поднялись синхронно, вызвав звон стали — звуковые волны заполнили небо и землю, ворвавшись в горные леса.
Глубоко в хребте Великих Пиков, в уединённой долине, куда ещё не дотянулись лучи утреннего солнца, клубился туман. Из него появилась расплывчатая фигура, она закрыла глаза и прислушалась, словно внимая чему-то.
Долгое время «он» не открывал глаз, но затем, словно вспомнив что-то, открыл их, и во взгляде отразилось смятение.
Вслед за этим «он» двинулся — «он», имевший только верхнюю половину тела, словно призрак пронёсся сквозь горы и хребты, плывя в сторону гор.
В мгновение ока он исчез за горизонтом.
...
За пределами храма предков Пылающего Пламени.
Великолепный боевой дух, собранный тысячами воинов, бушевал внутри и снаружи поселения. Вожди племён под таким давлением не могли устоять и один за другим склонили головы.
Эта тысяча — сплошь воины стадии Раскалывания Гор, чья аура до небес, и на счету каждого — жизни псов-Сяоян.
Окровавленные доспехи, шаманские ножи, запёкшиеся кровью врагов, трещины и зазубрины на клинках — всё это свидетельства побед над Сяоян.
Имея такое войско, больше никто из племён Севера не осмелится бросить вызов Пылающему Пламени.
Давеча племя Сяоян, не прибегая к помощи главной ветви, сможет лишь покорно сидеть в бассейне реки Извилистые Воды, не смея двигаться на север.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...