«От Пламенеющего Зноя приказ: племенам собрать воинов!»
В северных землях, за пределами бассейна реки Островных Вод, одно за другим племена получали племенной приказ племени Пылающего Пламени.
«С чего это Пылающий Пламень вздумал нами командовать?!»
Среди диких гор эхом разносились гневные выкрики, но это никак не мешало распространению приказа Пылающего Пламени — голоса лишь терялись в пустоте дикой местности.
Десятки связных мчались по горам и долинам, донося приказ вождя племени Пылающего Пламени до каждого поселения человеческого рода, стоявшего на их пути.
Рынок Медных Раковин.
Прежнего рынка давно не существовало. На пустыре в землю были вбиты огромные бревна, а из обтесанных великанами камней была возведена простая внешняя стена — так вырос укрепленный лагерь.
Туда-сюда сновали Расщепляющие Горы Куи, разнося вести.
Внутри и снаружи люди непрерывно копали рвы и расставляли ловушки, готовясь к прибытию воинов из разных племен.
В центре лагеря стоял огромный шатер синеватого цвета высотой более шести чжанов — трофей, добытый у племени Сяоян.
Вокруг большого шатра расположились палатки поменьше.
На сторожевых вышках высотой в десять с лишним чжанов поблескивали ледяным светом тяжелые баллисты, а взгляд воинов племени Пылающего Пламени, охранявших их, был невероятно острым.
В небе кружили пернатые; некоторые улетали в дальние леса и возвращались, лишь совершив большой круг.
Хо Кан ходил по лагерю, наблюдая за ходом строительства.
«Вышлите лазутчиков еще дальше. В радиусе пятисот ли все должно быть как на ладони».
Провоевав бок о бок с Хо Таном против племени Сяоян долгое время, Хо Кан научился азам военного дела.
«Глаза разуйте! Племя Сяоян прижато к стене, от них можно ожидать чего угодно».
«И вы, у тяжелых баллист, не пяльтесь только наружу — следите и за тем, что творится внутри лагеря».
Тяжелые баллисты, что когда-то стояли на корабле из железного дерева графского племени Линъюй, спустя несколько лет исследований Хо Чжуна и остальных были наконец успешно скопированы.
Пусть они немного уступали оригиналу Линъюй по прочности и надежности, это не было проблемой — количество компенсировало качество.
Более того, по требованию Шэнь Цаня баллисты были спроектированы сборно-разборными, чтобы их было проще переносить.
По четырем углам всего лагеря было размещено шестьдесят четыре сторожевые вышки, на каждой — по две тяжелые баллисты.
Кроме того, внутри большого шатра также были спрятаны баллисты.
Береженого бог бережет. Дело не в недоверии к соплеменникам, а в опасении, что кто-то из них может быть проклят или взят под контроль.
В диких краях случиться может всякое.
...
«Воины племени Лазурного Луаня в тридцати ли от лагеря!»
Расщепляющий Горы Куй, примчавшийся издалека, с криком влетел в лагерь.
«Прибыли довольно быстро».
Получив весть, Хо Кан встал у въезда в лагерь. Пока Хо Тан не прибыл, ему нужно было встречать гостей.
Как первое племя, откликнувшееся на зов Пылающего Пламени, теперь, несмотря на прошлые разногласия, они считались союзниками.
Грохот!
Воины племени Лазурного Луаня, подобно бурному потоку, вырвались из лесной чащи. Во главе отряда был Цан Хэ.
«Восемьсот воинов племени Лазурного Луаня прибыли по приказу племени Пылающего Пламени!»
Цан Хэ, глядя на Хо Кана, стоявшего на возвышении, наполнил грудь энергией крови, и голос его пророкотал над лагерем.
Подъем племени Пылающего Пламени был неостановим. Без защиты Пылающего Пламени племя Сяоян вырезало бы все племена северных земель.
Цан Хэ уже давно все понял: раз сопротивление бесполезно, лучше плыть по течению.
Раз уж приказ Пылающего Пламени пришел, ему не составляло труда помочь им укрепить свой авторитет.
«Открыть ворота!»
Ворота лагеря отворились, и Цан Хэ повел своих людей внутрь.
Каждый из воинов, подняв голову, видел холодный блеск огромных стрел. На таком расстоянии, как бы они ни уворачивались, шансов избежать смерти не было.
...
«Воины племени Горы Синего Камня прибыли по приказу вождя племени Пылающего Пламени!»
«Воины племени Мингу прибыли по приказу Пылающего Пламени».
...
«Воины племени Пылающего Огня прибыли по приказу Пылающего Пламени!»
...
В лагере у рынка Медных Раковин один за другим собирались воины разных племен.
Тем временем в племени Пылающего Пламени Хо Тан готовился выдвигаться в путь.
Чтобы дать решительный бой племени Сяоян, он отобрал четыре тысячи воинов, оставив две тысячи для обороны поселения.
В храме предков Хо Тан возложил жертвы на стол для подношений.
«Эта битва станет для Пылающего Пламени сражением, утверждающим наше величие. Если победим — мы станем высшим племенем, признанным всеми остальными. Я отдам все силы!»
«Прошу предков о защите!»
Поклонившись предкам, Хо Тан направился к выходу.
Храм располагался на возвышенности, и прямо за его порогом открывался вид на западный лагерь, где воины уже были готовы к выступлению.
Часть вспомогательных воинов несли на себе тюки с припасами.
В войне с племенем Сяоян доспехи и стрелы были жизненно важны.
С самого начала конфликта племя Пылающего Пламени постоянно уничтожало врагов, захватывая огромное количество оружия.
В этот раз Хо Тан вез с собой партию трофеев, чтобы раздать их воинам союзных племен.
Битва еще не началась, а они уже щедро раздают снаряжение. Вот так Пылающий Пламень проявлял свою широту души.
Все доспехи были отобраны, а после — отремонтированы племенными мастерами.
Даже самые мелкие отряды Сяоян успели немало пограбить в землях Цзи, захватив доспехи человеческого рода. То, что в землях Цзи считалось обычным снаряжением, здесь, на севере, было великой редкостью.
Шэнь Цань даже не глядя мог догадаться, в каком плачевном состоянии находилась экипировка северных племен.
Раздача оружия перед началом похода была сигналом: слушаться Пылающего Пламени выгодно.
Как высшее племя, Пылающий Пламень обладал широким кругозором и не разменивался на такие мелочи.
«Этой партии оружия должно хватить для перевооружения всех прибывших воинов».
Хо Тан, как и Шэнь Цань, нисколько не жалел о розданном оружии.
Теперь его взгляд был обращен на всю эту обширную территорию северных земель.
Он понимал: даже после этого столкновения племя Сяоян вряд ли будет полностью изгнано, а победа может спровоцировать миграцию еще больших орд Сяоян.
Цель текущей племенной войны была ясна: запугать Сяоян, чтобы они не смели соваться на север, и выиграть время для развития племени.
А племена, получившие новое вооружение, смогут нести меньше потерь в последующих стычках.
Шэнь Цань тихо усмехнулся с выражением превосходства в голосе:
«Как бы эти племена ни развивались, разве могут они сравниться с Пылающим Пламенем?»
Хо Тан рассмеялся в ответ: «Ха-ха... верно подмечено. Все племена должны уяснить: только с Пылающим Пламенем их ждет светлое будущее!»
Шэнь Цань проводил Хо Тана за пределы поселения и поманил кого-то вдаль.
Более сотни воинов в черных одеждах и черных доспехах, с лицами, скрытыми за страшными масками боевых шлемов, вскоре предстали перед Хо Таном.
«Вождь, с этого момента Воины Кровавого Заклятия — твоя личная гвардия. На поле боя они прикроют тебя от стрел и клинков со всех сторон».
Однорукий Ши Цзюнь нес на спине особый молот с неровной поверхностью, уже почерневшей от крови.
«Смотритель храма предков, пока мы живы, вождь не пострадает».
Под маской Ши Цзюня его глаза, в которых смешались кровавый и черный цвета, излучали холод.
«Учитель, я хочу идти в бой вместе с вождем».
Из толпы провожающих вышел Хо Фу.
«Ты — мастер шаманских талисманов, на поле боя тебе слишком опасно», — мягко сказал Хо Тан, похлопав Хо Фу по плечу.
«Вождь, учитель, я нарисовал несколько талисманов и хочу проверить их мощь».
Сказав это, Хо Фу развязал кожаный сверток и развернул один из свитков.
Шэнь Цань посмотрел на огромный талисман управления мечом размером в три фута, покрытый плотной сетью шаманских знаков.
«Сам рисовал?»
«Учитель хорошо учил», — ответил Хо Фу.
Шэнь Цань подержал огромный талисман в руках: этот ученик действительно оказался гением в создании талисманов фулу. Недостаточную мощь талисмана первого ранга он компенсировал тем, что наслоил на один свиток сотни знаков.
«А остальные?» — Шэнь Цань указал на нераскрытые свитки.
«Учитель, их осталось немного, всего шесть».
«Три больших талисмана управления мечом, два больших талисмана каменной горы, а для двух других я еще не придумал названия — они еще не до конца готовы, я хотел испытать их в деле».
Шэнь Цань переглянулся с Ши Цзюнем.
Хо Тан, естественно, заранее подготовил талисманы для этого похода, кроме личных, часть была роздана воинам из гвардии.
Один-два талисмана слабы и от них легко увернуться, но если пустить их в ход массово — другое дело.
Поручив Ши Цзюню присматривать за Хо Фу, Шэнь Цань больше не стал препятствовать.
«Береги племя».
Хо Тан бросил взгляд на Шэнь Цаня, вскочил на спину Расщепляющего Горы Куя и первым двинулся вперед.
Следом за ним, словно длинный дракон, потянулись вереницы воинов.
Глядя, как они исчезают вдалеке, Шэнь Цань посмотрел на соплеменников.
«Вождя защищают предки, в этой битве Пылающий Пламень непременно победит!»
«Победит!»
Малышня залилась радостными криками, и настроение окружающих соплеменников резко поднялось.
Шэнь Цань вернулся в храм предков и издалека увидел Хо Шаня, стоявшего у входа и вглядывавшегося в долину.
«Учитель, все устроено. Это сражение — путь Пылающего Пламени к вершине, победа неизбежна».
Поддерживая Хо Шаня под руку, он вернулся в храм и снова подошел к жертвенному треножнику.
Девять треножников и восемь сосудов-гуй блестели в свете свечей, издавая едва слышный гул.
Племя Сяоян прислало вызов в основном потому, что за последние полгода воины под командованием Хо Тана загнали их в угол.
Они переселились сюда, чтобы захватить плодородные земли, а теперь рисковали быть отброшенными обратно в болота, полные миазмов.
Вероятно, они решили: раз в лесах и горах с ними не сладить, нужно устроить честный открытый бой.
...
Лагерь у рынка Медных Раковин.
Хо Тан, возглавляя отряд в черных доспехах, подобно черному дракону, окутанному убийственной аурой, въехал в лагерь, приковав к себе взгляды уже прибывших воинов.
Фигуры выходили из палаток, толпясь и наблюдая за Хо Таном.
Хо Тан, стоя на спине Расщепляющего Горы Куя, обвел лагерь властным взглядом.
«Выкладывайте!»
С этими словами вспомогательные воины быстро принесли кожаные мешки и развязали их.
Звук сталкивающегося металла доспехов и оружия наполнил воздух, быстро образуя целую гору снаряжения.
«Раз уж племена пришли по приказу Пылающего Пламени, нам нечего предложить взамен, кроме местных деликатесов племени Пылающего Пламени».
«Это трофеи, добытые нами за год борьбы с племенем Сяоян».
Хо Тан медленно ехал верхом по лагерю, и его голос доносился до каждого уголка.
...
«Неужели правда нам?»
Люди смотрели на гору доспехов, остолбенев. Металлический блеск и шаманские знаки, выгравированные на них, делали их намного лучше, чем собственное грубое оружие.
Хо Тан, натянув поводья, поехал быстрее, а голос его зазвучал еще увереннее:
«Раз уж вы сегодня здесь, значит вы — воины человеческого рода. Убийцы чужаков должны носить хорошие доспехи!»
«Надевайте доспехи Сяоян, берите оружие Сяоян и вместе со мной убивайте Сяоян!»
«Чего же вы стоите?!»
«Одевайтесь!»
«Берите оружие!»
Когда первый воин бросился к горе трофеев, схватив понравившийся клинок, все остальные возгласы в лагере утонули в грохоте людей, ринувшихся наперебой забирать снаряжение.
Вожди племен стояли на месте, но их взоры были прикованы к Хо Тану.
Многие из них никогда не видели его лично, но слава о том, как он возглавил племена и спас несколько поселений, давно разлетелась по лесам.
Кто-то боялся мощи Пылающего Пламени, кто-то искренне жаждал мести за своих павших, поэтому они и пришли.
Они ожидали чего угодно, но только не того, что Пылающий Пламень вот так запросто начнет раздавать добро.
Хорошие доспехи — это жизнь воина, и даже если каждое племя получит по две-три сотни комплектов, их мощь многократно возрастет.
«Все, кто пришел по приказу, пройдемте в большой шатер для обсуждения».
Хо Тан спрыгнул с ездового зверя и пригласил вождей внутрь.
На столе внутри уже лежал кожаный свиток.
Заняв место, Хо Тан просмотрел его и кивнул.
Приказ Пылающего Пламени был разослан в пятьдесят семь племен, прибыли воины из сорока трех. Четырнадцать племен не явились.
Больше всего воинов привело племя Лазурного Луаня — восемьсот человек, остальные же в основном привели по двести-триста воинов, а некоторые — лишь по сотне. Видимо, это были те, кто пришел из страха перед Пылающим Пламенем.
Не придешь — отомстят. Придешь — а воинов в племени почти не осталось. В эти тяжелые времена, когда старики не успевают обучить молодежь, такие потери перенести было невозможно.
Но сейчас вожди сидели с явным раскаянием на лицах. Знали бы, что здесь будут так щедро одаривать — привели бы всех.
Сорок три племени собрали вместе девять тысяч шестьсот сорок девять человек.
Народу было меньше, чем ожидалось, что лишь подчеркивало, до какого бедственного положения доведены северные племена.
Вместе с воинами Пылающего Пламени и вспомогательными отрядами общая численность составляла более пятнадцати тысяч человек.
Впервые командуя таким количеством воинов, Хо Тан чувствовал, как энергия крови в его теле бурлит.
Он уже давно не был тем малоопытным вождем маленького племени. После того как осознал нехватку знаний, он жадно поглощал сведения, выведанные у захваченных странствующих воинов, и изучал добытые трактаты.
Сяоян прислали вызов, а по правилам земель Цзи это означало честный бой в открытом поле.
Место битвы — пустырь на южном берегу реки Островных Вод.
Занятное место: чтобы отступить в случае поражения, союзным племенам придется форсировать реку.
Хо Тан отбросил лишние мысли и познакомился с вождями.
Он понимал: эти союзники могут воевать, только когда все идет гладко, основную тяжесть боя возьмут на себя его собственные воины.
...
Десять дней спустя.
Южный берег реки Островных Вод.
Убийственная аура была столь сильна, что даже насекомые в округе затихли.
Два огромных войска выстроились друг напротив друга.
Хо Тан сидел на своем куе, вглядываясь вдаль. Племя Сяоян выстроилось в формацию «один впереди, три позади». Впереди шли воины мелких племен, а элита трех главных ветвей — сзади.
Увидев это, Хо Тан озадачился. Бросать вперед воинов, у которых нет могучей опоры — это еще ладно, но разве племена Сяоян в землях Цзи так воюют?
Хотя он и командовал армией в десять тысяч человек впервые, он понимал: если первый строй будет разбит, это неизбежно посеет панику в остальных трех.
Что касается Пылающего Пламени — в центре стояли собственные воины, а по бокам — союзные племена.
Поскольку объединение было поспешным, Хо Тан назначил Хо Куя командующим левым флангом, а правый доверил Цан Хэ.
В тылу основного построения стоял задний эшелон из тысячи воинов и вспомогательных сил под началом Хо Кана.
Задачей Хо Кана было прикрытие тыла со стороны реки.
Никаких любезностей. Как только войска вошли в зону досягаемости, вперед выдвинулись огромные щиты.
...
Перед строем Сяоян.
Му Цю и двое других, сидя на крокодиловых драконах, холодно наблюдали за Хо Таном.
«Убить вождя Пылающего Пламени — и эта битва выиграна!»
Еще со времен тысячника Му Луна они знали, что в Пылающем Пламени есть умные головы. Иначе не придумали бы они тактику «рассредоточения сил» и налеты на основе знания местности.
Племя развивалось, и это наверняка связано с этим хитрым, словно лиса, человеком.
Убив такого способного лидера, племя Сяоян сможет продолжить захват северных земель.
«Когда начнется бой, туземцы севера узнают, что такое шаманство».
Му Цю холодно спросил: «Тяжелые баллисты готовы?»
«Давно готовы, десять установок прицелены прямо на вождя Пылающего Пламени».
Му Сюнь смотрел сквозь щиты в сторону людей.
«Если баллисты не сработают — в ход пойдет шаманство. Пора показать этим лесным дикарям, что такое настоящий сюрприз».
Шух-шух-шух!
Без всяких предупреждений, как только противники вошли в зону стрельбы, стрелы дождем обрушились на обе стороны.
«Давите их!»
Хо Тан не требовал синхронности от союзников, их ряды были слишком хаотичны. Его цель была ясна — главарь врага.
Пусть Сяоян бьются сами с собой, он добьется победы быстротой. Убить лидера — и сопротивление врага рухнет само собой.
По мере сближения стрелы прошивали даже тяжелые щиты, и воины падали один за другим.
«Заряжай баллисты!»
Снизу, под прикрытием щитов, послышался лязг металла — воины быстро собирали тяжелые баллисты.
Пусть они были слабее оригиналов, зато сборно-разборная конструкция позволяла бойцам нести их на спинах.
С лязгом сто восемьдесят баллист были приведены в боевую готовность.
Каждая установка имела треугольную железную станину, которую воины удерживали собственным весом. Тяжелые стрелы толщиной в руку уже были заложены в механизмы.
«Разойтись!»
Услышав сигнал о готовности, Хо Тан скомандовал, и воины со щитами впереди быстро расступились.
«Баллисты — вровень!»
«Пли!»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Комментарии

Загрузка...