Чуть более чем в десяти ли от племени Спящего Вулкана.
В одном из пышных лесов Хо Тан высунул свою маленькую голову.
Он издали вглядывался в далекий горный хребет — огромный, с наполовину срезанными вершинами.
В отличие от родовой горы племени Пылающего Пламени, которая раскинулась всего на четыре-пять ли, племя Спящего Вулкана целиком жило на горе, поэтому наводнение не оказало на них большого влияния.
Благодаря тому, что ранее воины племени выходили на разведку местности, причем в южном направлении, в сторону племени Спящего Вулкана, Хо Тан лично возглавлял людей, и ему удалось сравнительно легко подобраться к окрестностям племени Спящего Вулкана.
К сожалению, подойти еще ближе было невозможно.
На этих обособленных холмах за пределами родовой горы племени Спящего Вулкана были установлены оборонительные блокпосты.
Хо Тан сплошь утыкал свои голову и тело ветками и, распластавшись в густой траве и кустах, тайком наблюдал. Он собирался дождаться ночи, чтобы прокрасться еще немного ближе.
Будучи вождем племени, он ни капли не смущался того, что выбрался заниматься подобным соглядатайством; отправь он кого-то другого, сам бы не находил себе места от беспокойства.
После наводнения прошел год, племя Пылающего Пламени развивалось стремительно, но в этот момент, взирая на расположенное на возвышенности племя Спящего Вулкана, он ощутил, как гордость в его сердце утихла.
Линъюй были слишком далеко, именно племя Спящего Вулкана оставалось первым порогом прямо перед глазами.
Под ясным небом и палящим солнцем над родовой горой племени Спящего Вулкана поднимался густой черный дым, будто там что-то жгли.
Прождав так до наступления темноты, Хо Тан бесшумно подобрался вплотную к племени Спящего Вулкана и принялся вести наблюдение.
В ночи факелы, подобно длинному огненному дракону, обвивали родовую гору, обходя ее дозором.
На вершинах близлежащих обособленных холмов, где располагались блокпосты, полыхали костры.
В том месте, откуда днем валил густой дым, пламя взмывало к небесам, сливаясь в единую стену.
Даже с наступлением ночи внутри племени кипела работа.
Хо Тан долго и внимательно наблюдал, в итоге удостоверившись, что племя Спящего Вулкана занимается выплавкой и ковкой.
Понаблюдав около получаса, Хо Тан бесшумно отступил.
Он тоже опасался оказаться в окружении — на виду у племени Спящего Вулкана было целых три воина стадии небесных каналов, а сколько скрывалось в тайне, он не знал.
Мастера стадии Небеских Каналов тоже боятся стрел. Если начнется залповый огонь, а он не успеет уклониться, его тело изрешетят вмиг.
По слухам, та обрывочная техника культивации боевых искусств племени Спящего Вулкана позволяла тренироваться до девятого уровня Небесных Каналов.
Однако, если сопоставить это с рассказами Ин Фу о культивации стадии Небесных Каналов, становилось понятно, что в описании этой техники культивации племени Спящего Вулкана хвастовства было слишком много.
Если бы по ней действительно можно было дойти до девятого уровня Небесных Каналов, племя Спящего Вулкана никак не могло бы обладать лишь такой силой.
Конечно, хвастовство хвастовством, но Хо Тан полагал, что втайне племя Спящего Вулкана определенно прятало еще нескольких воинов стадии небесных каналов.
После этого он еще несколько дней незаметно прятался неподалеку и обнаружил, что за все это время ковка в племени Спящего Вулкана не прекращалась ни на миг.
У племени Спящего Вулкана был рудник, но даже это не повод ковать дни и ночи напролет.
Тут явно что-то затевалось.
Поразмыслив, Хо Тан направился к рудной зоне племени Спящего Вулкана.
В само племя Спящего Вулкана ему было не внедриться, а вот на руднике, возможно, получится сойти за какого-нибудь раба-рудокопа.
......
Рудник Чёрной Горы.
Племя Спящего Вулкана вело здесь добычу уже более двухсот лет.
Вся эта местность была испещрена соединенными между собой шахтами и открытыми карьерами, повсюду громоздились кучи разбитого камня.
Две худые фигуры в оборванной одежде, таща за собой испустившего дух бедолагу, подошли к глубокой яме и сбросили человека прямо вниз.
Затем с онемелыми взорами они двинулись обратно.
На близком каменном помосте воин племени Спящего Вулкана с деревянным луком за спиной и мечом с кольцом на рукояти в руке холодно взирал на эту сцену.
На дне открытого карьера все еще стояла черная мутная вода, и оттуда то и дело карабкались фигуры, волоча за собой либо огромные плетеные корзины, либо деревянные бадьи.
Черные воды выливали наружу, а руду из корзин ссыпали в одно назначенное место.
Там люди перебирали обломки породы, отделяя от них саму руду.
Содержание руды в добытых обломках камня было невысоким, ценность для плавки имели лишь те куски, что отливали чернотой или краснотой.
Хо Тан наблюдал два дня и обнаружил, что за это время скончались пятеро не выдержавших рабов-рудокопов, а еще немало людей подверглись порке плетьми и, судя по виду, долго не протянут.
В близлежащих ямах повсюду лежали сожженные кости.
Рядовых рабов-рудокопов на всем прииске было не меньше двух тысяч, а охранявших их соплеменников племени Спящего Вулкана насчитывалось без малого две сотни.
С приходом ночи Хо Тан, с ног до головы измазанный чернотой, подобрался к самому большому каменному дому на прииске.
Он не шевелился, желая лишь расслышать, что происходит внутри. Стоило уловить хоть пару фраз, касающихся дел племени Спящего Вулкана, как это уже окупило бы все усилия.
Несколько дней подряд он вел такой образ жизни, отсыпаясь днем и выходя ночью. Измазанный с ног до головы, словно угольный ком, он сидел среди груды камней и сам походил на огромный валун черного цвета.
......
— Все еще слишком медленно, в племени снова торопят. Если так пойдет и дальше, мы вообще не сможем собрать достаточно руды для выплавки десяти тысяч цзюней неочищенного железа.
Внутри дома на возвышении сидел Хуан Мао, а внизу расположились десять человек.
— Старейшина...
В этот момент заговоривший с левой стороны Хуан Чэнь тут же удостоился нагоняя.
— На прииске зови меня смотрителем рудника!
— Да, смотритель рудника.
Хуан Чэнь втянул голову в плечи. — Вы ведь и сами знаете, что сейчас грунтовые воды стоят высоко. Стоит выкопать одну корзину руды, как следом приходится вычерпывать несколько бадей воды. У нашей шахты содержание железа низкое, приходится отбирать только черноватую и красноватую породу. Даже если эти рабы-рудокопы будут копать день и ночь без еды и сна, много ли они добудут?
— Вот именно, старый смотритель. Если только из племени не пригонят новую партию рабов-рудокопов, эти уже окончательно выбились из сил. Если так продолжится, численность рабов-рудокопов вскоре сильно сократится, и выработка упадет еще больше.
......
— Молчать!
Хуан Мао прикрикнул на собравшихся. — После наводнения вам одного за другим пригнали почти три тысячи рабов-рудокопов, а сейчас не наберется и двух тысяч. В условиях чумы где еще поблизости взять рабов-рудокопов для поимки?
— Смотритель рудника, воду в шахтах никак не вычерпать до конца, эти люди целыми днями барахтаются в воде, странно, если бы их здоровье оставалось крепким. И дело вовсе не в том, что мы просто проявляем излишнюю жестокость.
— Почему в племени вдруг возникла такая спешка, что требуется кровь из носу собрать десять тысяч цзюней неочищенного железа до ежегодного великого поминовения? Дали бы больше времени, подождали бы до следующего года...
— Рот закрой! У вождя племени свои соображения на этот счет!
Хуан Мао гневно прикрикнул: — Племени необходимо собрать десять тысяч цзюней неочищенного железа, это связано с важнейшим делом по обмену товарами. Прииск обязан обеспечить бесперебойную поставку руды!
В доме воцарилась тишина.
— Оглохли все? Говорите! Раз не можете ничего придумать, будете сидеть здесь сегодня и думать до победного.
— Да что мы можем придумать? Содержание железа в руде настолько низкое, что даже если мы все пойдем копать, до ежегодного великого поминовения нам столько не добыть.
— Старейшина, в одиночку нам сейчас точно не справиться. Может, все-таки передать в племя, чтобы сходили и поймали еще рабов-рудокопов?
Хуан Мао потер лоб: — После чумы мы прочесали и зачистили все мелкие племена в округе. Пойманных женщин забрали в племя, сейчас все они заняты заготовкой дров. Вы должны знать, сколько древесины уходит на выплавку неочищенного железа. Все молодые и сильные мужчины уже на руднике, откуда еще взять людей, чтобы пригнать вам в качестве рабов-рудокопов?
Хуан Чэнь произнес: — Разумеется, нужно идти ловить дальше на юг, не на север же идти в эти мертвые земли.
Чума хлынула именно из северного хребта Великих Пиков. Ранее, когда отряды племени продвинулись на север, они успели пройти всего несколько племен: рабов-рудокопов почти не поймали, зато наткнулись на несколько роев чумных насекомых, из-за чего заразились даже воины племени. В такой обстановке на севере от нашего племени, похоже, почти никого не осталось.
— Вот и иди лови, — зыркнул на него Хуан Мао. — В племени не хватает людей, большая часть воинов должна охранять торговые пути, иначе на дорогах слишком опасно.
— Старейшина, людей не даете, решения не даете, так мы руду из воздуха не добудем.
— Проваливайте все отсюда! Завтра вы все отправитесь копать вместе со всеми, а если и так не пойдет, старик сам пойдет копать.
Под гневные крики Хуан Мао люди бросились вон из дома, и в мгновение ока от них не осталось и следа.
Посидев немного в оцепенении, Хуан Мао быстро покинул рудную зону и направился в сторону земель племени.
Хо Тан, проводив его взглядом, бесшумно приблизился к другим постройкам.
Эти дома как раз служили жилищем для надсмотрщиков.
— Старейшина тоже совсем извелся, но заставить объемы добычи руды вырасти в десять с лишним раз за короткий срок — у нас действительно нет возможности. В племени все устроили слишком поспешно.
— С этим ничего не поделать, у нашего племени только неочищенное железо и есть из того, что ценится.
— Десять тысяч цзюней неочищенного железа... Что именно племя собирается выменять на рынке Медных Раковин, вы знаете?
— Хуан Юнь, скажи ты. Я помню, что после наводнения ты ведь бывал в храме предков. Племя собрало столько обломков кораблей из железного дерева, неужели они наткнулись на какую-то тайну?
— Точно! Мы ведь поначалу повсюду искали обломки кораблей из железного дерева, а потом перестали их искать и сразу увеличили объемы добычи руды.
Хуан Юнь был худощавым молодым человеком с крупным костяком.
— Откуда мне знать? Смотритель храма предков велел мне лишь разглядывать те узоры на кораблях из железного дерева, а я в них ни черта не смыслю.
— Вот у сынишки старшего брата А Фу действительно удача, смотритель храма предков взял его в ученики. Может, по тем узорам и впрямь что-то удалось понять.
— Племя так спешит с выплавкой десяти тысяч цзюней неочищенного железа, возможно, это действительно как-то связано с кораблями из железного дерева.
......
В груде камней за пределами дома Хо Тан едва сдерживал желание ворваться внутрь, переловить всех и вытрясти из них все до единого слова.
Но, как бы он ни размышлял, он продолжал неподвижно сидеть в камнях, словно булыжник, непрестанно шепча про себя:
«Говорите же быстрее, говорите больше, мне нравится это слушать».

Комментарии

Загрузка...