Племя Пылающего Пламени.
Дождь лил не переставая.
Сегодня был тридцать третий день.
Проливной ливень наконец-то стал немного тише.
Вождь племени Хо Тан с тревожным лицом смотрел на окутанный белой пеленой мир. Вздохнув, он всё же заговорил: «Пока горный паводок немного утих, Хо Кан, выведите людей снова вылавливать диких зверей. Возьмите с собой молодых парней племени, им в любом случае нужно закаляться».
На склоне горы теснились бесчисленные пещеры. На этот призыв из них вышли сотни фигур и, прыгая подобно обезьянам, устремились в сторону бушующего потока.
Наводнение бурлило, разбиваясь о горные камни, а мутная поверхность воды была усыпана вырванной травой и деревьями.
Выбежавшие люди были сильны и крупны, словно черные медведи. Одним прыжком они преодолевали несколько чжанов, ловко перемещаясь по выступающим из воды камням в поисках добычи, унесенной горным паводком.
«Плюх!»
«А Цаня поглотил поток!»
Внезапно среди множества похожих на медведей фигур один относительно небольшой силуэт мгновенно утащило бурлящей волной.
«Буль-буль-буль...»
«Кхе-кхе...»
«Разве я не работал сверхурочно? Как я мог начать тонуть?»
Эта мысль мелькнула в голове Шэнь Цаня, и в тот же миг он почувствовал резкую боль в черепе — поток чужих воспоминаний, подобно приливу, хлынул в его разум.
Затем он ощутил, как его схватила чья-то огромная рука и выдернула из воды.
...
Один месяц спустя.
«Этому дождю конца и края нет».
Стоя у входа в пещеру, Шэнь Цань отрешенно смотрел на проливной ливень, словно небесная река прорвала плотину, и весь мир перед глазами заволокло белой пеленой.
Сквозь пелену дождя всё еще можно было разглядеть воинов племени, которые сновали у кромки наводнения, вылавливая прибитые бревна и прочие вещи.
В таких условиях лишь воины обладали силами защитить себя, а молодое поколение, еще не ставшее воинами, уже давно попряталось в пещерах.
Дождь лил непрерывно, и атмосфера была действительно гнетущей.
Помимо того, что это вызывало сильное беспокойство, всё тело неприятно липло от сырости.
За этот месяц он так и не свыкся до конца с мыслью, что попал в Великую Пустошь.
Это был бескрайний, глубоко первобытный мир, где постоянно случались стихийные бедствия и бродили бедственные звери.
Например, этот ливень продолжался уже более шестидесяти дней, бурные горные потоки не прекращались ни на миг, а из далеких глубин гор время от времени доносился похожий на раскаты грома рев зверей.
Без боевых искусств выжить в такой среде было невероятно трудно.
Шэнь Цань потрогал свои подтянутые кубики пресса, не ожидая, что со своим ростом в сто восемьдесят три сантиметра он когда-нибудь окажется слабаком.
В племени Пылающего Пламени практиковали технику Кулака Куйню, соплеменники яростно ели мясо и неистово тренировали удары, отчего вырастали крепкими, как бычки. И надо же было такому случиться, что он в росте немного отстал.
Всего метр восемьдесят три.
А Юй мог побить десятерых таких, как он.
А Юй был его другом, с которым они выросли вместе, и его рост составлял около двух метров тридцати сантиметров.
За весь этот месяц Шэнь Цань больше не ходил вылавливать добычу из наводнения, опасаясь снова обременять соплеменников своим спасением.
Вздохнув, он повернулся и зашел вглубь пещеры. На костре жарился кусок звериного мяса, но разливающийся аромат еды не вызывал у него ни малейшего аппетита.
Однако голод давал о себе знать, и есть всё равно было нужно.
Шэнь Цань достал горшочек и, зачерпнув щепотку мелкой соли, посыпал кусок мяса.
Он не ожидал, что в этом племени, пропитанном духом первобытной дикости, окажется мелкая соль.
Когда он впервые увидел её здесь, то почувствовал, что потерял целое состояние — упущена такая отличная возможность прославиться на весь мир.
Вяло жуя безвкусное, словно солома, жареное мясо, он блуждал рассеянным взором, и его мысли унеслись далеко в прошлую жизнь.
«Если вспомнить прошлую жизнь... Братья из Монголии не пойдут, мяса я наелся. А вот съесть кого-нибудь из Синьцзяна было бы неплохо — из-за разницы температур между днем и ночью в них много сахара, сойдут за десерт. Старины из Гуандуна тоже хороши, каждый день пьют супы, так что мясо должно быть очень питательным. Из Шаньдуна обязательно нужно добавить для легкого лукового аромата, из Шаньси — для уксусной кислинки, а друзья из Сычуани и Чунцина добавят остроты... Из Западного Хунаня... Нет, из Западного Хунаня нельзя, курьеров доставки есть не стоит... Юньнань...»
Вскоре Шэнь Цань, причмокивая губами и предаваясь фантазиям о всеобщем кулинарном братстве, резко пришел в себя.
В пещеру вошел похожий на медведя А Юй.
— Брат Цань, дядя Хо Кан просил передать, чтобы ты шел в храм предков.
— Зачем в храм предков?
Шэнь Цань заколебался. Неужели его бездельничанье заметили?
За весь этот месяц он ничем не занимался, только ел да спал.
...
Храм предков располагался в самом центре, окруженный множеством жилых пещер племени.
В этот момент в просторной пещере храма предков лежал намертво связанный плетеными веревками мокрый Расщепляющий Горы Куй, которого совсем недавно выловили из горного паводка.
Приносить добычу в жертву прародителям по возвращении с охоты было незыблемым правилом, передававшимся в племени из поколения в поколение.
К тому же жертву для предков должен был сначала разделать смотритель храма предков, собрав кровь, мясо и кости для подношения, и только после этого тушу разделяли и раздавали всем соплеменникам.
Вот только в последнее время из-за непрекращающихся дождей охотничий отряд мог лишь вылавливать добычу из паводка, а поймать живое существо было делом непростым.
Притащивший зверя вожак охотничьего отряда Хо Кан не уходил, а завел разговор со смотрителем храма предков, охранявшим это место.
— Старейшина, вы ведь уже давно говорили, что силы вас покидают и нужен преемник для храма предков. Как думаете, если этот парень, А Цань, пойдет к вам в ученики?
— Мальчишка телом слабоват, в прошлые разы на охоте едва поспевал за отрядом, а в этот раз чуть не утонул, мы думали — не выживет.
— С таким хрупким телом ему будет трудно выдержать даже погружение в кровь зверя, напор энергии его просто раздавит. Дальнейшие вылазки на охоту для него слишком опасны. Пусть лучше помогает вам подметать и приглядывать за храмом предков, предки ведь не станут гневаться за это?
Хо Шань перебирал в руках лекарственные травы серо-коричневого цвета и, не оборачиваясь, ответил: «Все они дети нашего племени, с чего бы предкам гневаться?»
— Я действительно стар, и место смотрителя храма предков не должно пустовать. Если А Цань согласен, пусть остается со мной, охотничий отряд без одного человека не обеднеет.
Услышав это, Хо Кан на мгновение замялся. Стать смотрителем храма предков означало, что в будущем он не сможет покидать племя, обреченный изо дня в день подметать залы и вести монотонную жизнь.
Молодежь в племени горячая, никто не горел желанием охранять храм предков, все стремились охотиться в Великой Пустоши, чтобы показать свою доблесть и завоевать фигуристую невесту.
Он и раньше предлагал это А Цаню, но тот упрямо отказывался.
Когда Шэнь Цань подошел к пещере храма предков, он еще до входа услышал рев зверя, а следом раздался зов Хо Кана:
— Вы двое, живее заходите.
— А Цань, голова всё еще болит?
Когда парни вошли, Хо Кан устремил взгляд на Шэнь Цаня.
— Уже гораздо лучше, — ответил Шэнь Цань и поклонился смотрителю храма предков Хо Шаню, вежливо назвав его дедушкой.
Тут ничего не поделаешь — в племени почти все его сверстники, включая мужчин средних лет вроде Хо Кана, в детстве ели секретные лекарственные шарики Хо Шаня.
Стоило ему войти и увидеть высокую, бодрую фигуру старика, как образ совпал с воспоминаниями, пробудив целую череду картин о том, как его пичкали этими лечебными шариками.
— А Цань, дядя Хо Шань уже стар, храм предков нельзя оставлять без присмотра. Оставайся здесь и помогай ему как хранитель храма предков.
— Хранитель храма предков?
Шэнь Цань замер. Слившиеся воспоминания подсказывали, что храм предков — это духовное средоточие племени, святая земля в сердцах всех соплеменников.
Конечно, прежде он яростно противился этой доле, не желая связывать себя по рукам и ногам.
Но теперь...
— Я согласен оберегать храм предков.
После короткого колебания Шэнь Цань согласился.
Ничего не поделаешь, память здешнего тела ясно давала понять: Великая Пустошь смертельно опасна.
Если он с его нынешней конституцией снова отправится на охоту, то запросто сгинет снаружи.
Предложение дяди Кана остаться у старика Хо Шаня явно было попыткой защитить его.
Не стоило лезть на рожон.
Идти туда — это не охотиться, а самому становиться кормом для чудовищ, да еще и обременять соплеменников.
А так, оберегая храм предков, он хотя бы не будет даром есть свой хлеб.
Увидев, что Шэнь Цань согласился, Хо Кан даже немного удивился — он ожидал, что парень снова пойдет в отказ.
Похоже, едва не утонув, тот заметно повзрослел.
— Старейшина, люди снаружи уже заждались. Давайте совершим подношение прародителям и поскорее разделим мясо.
Хо Шань посмотрел на сгрудившихся у входа в пещеру соплеменников и кивнул: «А Цань, подойди ближе».
Шэнь Цань поспешно отозвался, поправил растрепанную одежду и шагнул к Хо Шаню.
Пещера храма предков уходила глубоко внутрь, и в самом до конца её ровными рядами стояли деревянные священные таблички, не вызывавшие с виду особого трепета.
Однако, приблизившись, Шэнь Цань невольно ощутил подступившую торжественность.
На деревянной подставке подле алтаря с табличками лежали ритуальные бронзовые сосуды, среди которых выделялись нож и медный кубок.
Рукоять ножа венчала полая сфера с бронзовым шариком внутри, который при движении издавал чистый колокольный звон.
Это и был нож Луаня, предназначенный исключительно для разделки жертвенного мяса во время подношений предкам.
Медный кубок на трех ножках, напоминающий треножник, снаружи весь почернел — на нем за долгие годы засох бесчисленный слой крови зверей.
В этот момент Хо Шань, стоя спиной к Шэнь Цаню, взял в руку нож Луаня: «В этот раз ритуал проведешь ты. Справишься?»

Комментарии

Загрузка...