Широта 40.1872, долгота 90.8239, Таримская впадина, Лобнор.
Температура 46 градусов, ветер юго-западный, скорость 6,5 м/с, влажность 8%...
Это самое сердце Лобнора, район Цанлун Дуаньэр. Температура поверхности земли здесь достигает восьмидесяти градусов по Цельсию. Никакой растительности, никаких признаков жизни — эти места не уступают в своей безжизненности даже Такла-Макану.
Отряд из шести китайских спецназовцев, сопровождая двух экспертов в области биохимии, стремительно продвигался на восток. Их лица были покрыты слоем пыли, потрескавшиеся губы кровоточили, а в налитых кровью глазах читалась глубокая тревога.
Десять дней назад спецподразделение особого назначения Северо-Западного военного округа получило сверхсекретное задание: добраться до глубинных районов Цанлун Дуаньэр, найти научных сотрудников, работающих с важными объектами, и обеспечить их доставку на базу номер тринадцать.
Внезапный Шторм вывел из строя средства связи, оставив группу без контактов с командованием. Из-за песчаных бурь дюны переместились, ландшафт изменился до неузнаваемости, и отряд оказался в ловушке.
Под палящим солнцем над бескрайней пустыней дрожал раскаленный воздух, создавая марево, похожее на водную гладь. Запасы воды иссякли. Им нужно было как можно быстрее пересечь Таримскую впадину, чтобы найти на окраинах влажный песок — источник хоть какой-то влаги, — а затем попытаться связаться с базой и вызвать подмогу.
Пятидесятилетний биохимик крепко прижимал к груди небольшой, размером с ладонь, герметичный металлический ящик. Опираясь на помощь ассистента, он с трудом переставлял ноги. Шесть спецназовцев, выстроившись ромбом, плотным кольцом охраняли их.
— Командир, это задание... — послышался хриплый голос, но его обладатель был тут же прерван.
— Заткнись! — Командир злобно зыркнул на бойца и прошипел: — Секреты, о которых не положено знать — не обсуждать! Секреты, которые не положено спрашивать — не спрашивать! Секреты, которые не положено видеть — не видеть! Чжао Цзыян, вернемся — будешь переписывать устав о неразглашении тысячу раз!
— Есть! — Чжао Цзыян ответил беспрекословно, хотя его взгляд невольно метнулся к металлическому ящику, который эксперт так отчаянно прижимал к груди.
Это задание имело высший гриф секретности. Никто не понимал, зачем их отправили в этот проклятый Лобнор, никто не знал, что именно находится внутри ящика.
Все шло из рук вон плохо. Внезапный Шторм загнал их в тупик: рации разбиты, компасы врут, рассчитывать можно было только на собственные ноги и карту.
В душе Чжао Цзыяна росло беспокойство. По встревоженному взгляду командира он понимал, что тот чувствует то же самое.
Таинственный Лобнор, загадочный Цанлун Дуаньэр.
— Доктор Сунь, нам нужно ускориться, иначе мы все сгинем в этой пустыне, — командир подошел к эксперту и произнес это требование сухим, хриплым голосом, не терпящим возражений.
До края впадины оставалось не менее двухсот километров. При нынешнем темпе на дорогу уйдет не меньше пяти дней. А за пять дней без воды они превратятся в сухие мумии.
Доктор Сунь выдавил из себя мучительную улыбку, его потрескавшиеся губы слабо дрогнули, но он не произнес ни слова. Его правая рука мертвой хваткой вцепилась в ящик — было ясно, что содержимое важнее их жизней.
— Чжао Цзыян!
— Я!
— Поддержите доктора Суня, ускоряемся!
— Есть!
Чжао Цзыян немедленно подхватил доктора, и вместе с ассистентом они потащили его вперед. Глубокие следы, оставленные ими, тут же заметались сухим песком, словно пустыня стремилась стереть их присутствие в этом безлюдном море.
Беспощадное солнце жарило их, а сухой ветер без устали вытягивал последние капли влаги из тел. Из-за обезвоживания дыхание становилось все тяжелее, и с каждым вдохом они теряли еще больше воды. Но останавливаться было нельзя: если сесть, можно уже не встать, позволив жажде забрать их жизни.
Вдалеке марево стало еще гуще, создавая иллюзию бушующего океана. Появление таких галлюцинаций означало, что физические силы на пределе и держатся они лишь на одной силе воли.
Если сохранить этот темп, возможно, они успеют добраться до края впадины, пока не рухнут от истощения. А вдруг удастся встретить какую-нибудь экспедицию...
На юго-западе показались силуэты людей. Они становились все четче, можно было даже разглядеть фляги, висящие на их камуфляже...
Люди — значит, вода. Люди — значит, надежда!
Все восемь человек одновременно облизнули пересохшие губы, не отрывая взгляда от приближающихся фигур. Они жевали песок, попавший в раны на губах, используя эту боль, чтобы отогнать слабость.
Люди разных рас, пустынные ботинки Belleville 550ST, форма MCCUU, карабины М4-А1...
— В укрытие! Наемники! — внезапно рявкнул командир.
Спецназовцы мгновенно припали к песку, занимая позиции за дюнами. Направив оружие на врага, они замерли, и в их глубоко запавших глазах вспыхнул боевой азарт.
Появление здесь вооруженных до зубов иностранных наемников означало лишь одно: их цель — ящик, который они вынесли из самого сердца Цанлун Дуаньэр.
Что же там внутри, если это притянуло наемников?
Никто не знал. Это была тайна, доступ к которой у них отсутствовал.
— Нет, это обман, это мираж, — доктор Сунь попытался выпрямиться, опираясь на руку Чжао Цзыяна, и, глядя на отряд наемников, горько усмехнулся: — Слишком часто я бываю в пустыне, скоро из области биохимии перейду в область естествознания.
Стоило доктору договорить, как вооруженные люди начали бледнеть и постепенно растворились в воздухе.
И правда, это был мираж.
Спецназовцы, переведя дух, поднялись с песка. Этот короткий всплеск напряжения стоил им последних остатков сил.
— Это нижний мираж, — доктор Сунь не сводил глаз с того места на юго-западе, где исчезли призраки. — Обычно преломление при нижнем мираже дает перевернутое изображение, значит, реальные объекты должны находиться на северо-востоке.
— Расстояние? — нахмурившись, спросил командир.
— Может, несколько километров, а может, и сотня. Но в этой пустыне нижний мираж обычно виден на расстоянии восьми — девяти с половиной километров, — ответил доктор, погладил ящик и, посмотрев на изможденных бойцов, тяжело вздохнул.
Командир поднял руку, сжав кулак. Бойцы, заметив знак, тут же сгруппировались.
— Продолжаем движение на восток! — хрипло скомандовал командир, глядя в сторону горизонта. — Реальность не позволяет нам менять маршрут. Будьте готовы к столкновению или засаде!
Чжао Цзыян резко выпрямился, схватил молодого ассистента за воротник и, сжимая зубы, прошипел:
— Если хочешь жить, лучше скажи мне, в чем важность этой штуки, иначе...
Ассистент бросил взгляд на доктора Суня, сглотнул ком в горле и кивнул, показывая, что Чжао может его отпустить.
Чжао разжал пальцы, не сводя с него пристального взгляда.
— Эта вещь может перевернуть весь научный мир, — сказал ассистент и поспешил догнать доктора Суня.
Чжао Цзыян встретился взглядом с командиром, кивнул, и они продолжили путь, поддерживая доктора. Каждый из них стал предельно бдителен.
В голове Чжао Цзыяна всплывали образы из миража, лица наемников. Он особенно запомнил эмблему на их рукавах: горизонтальный ромб, в который снизу вписана перевернутая V-образная фигура. Что-то похожее на бинокль или на два глаза, пристально следящих за тобой.
Такой эмблемы он никогда не видел, и она казалась странной. Дурное предчувствие засело в голове, шестое чувство настойчиво предупреждало об опасности.
Отряд прошел несколько километров на восток и вошел в низину, зажатую между двумя песчаными горами. Чтобы пройти дальше, им нужно было пересечь эту ложбину и взобраться на склон напротив.
Эта низина вызывала тревогу: если противник устроит засаду на гребне, они окажутся на открытом пространстве, как на ладони, и будут перестреляны один за другим.
Командир сделал знак остановиться, лег на гребень дюны и, достав бинокль, тщательно осмотрел местность.
Тишина. Только желтый песок, никаких следов жизни.
— Чжао Цзыян, прикрываешь доктора Суня, остальные — по схеме перекрестного прикрытия!
По приказу командира четверо бойцов, прикрывая друг друга, двинулись в низину, расчищая путь для остальных.
Чжао Цзыян, лежа на склоне, закусил потрескавшиеся губы и, припав к прицелу, сканировал противоположную гору. Все прошло гладко: командир и четверо бойцов успешно достигли центральной, ровной части низины, готовясь подняться на склон.
Оказавшись на открытом месте, группа стала предельно осторожной. Пятеро бойцов веером направили стволы на противоположную гору и двинулись вперед короткими тактическими шагами. В такой ситуации, если бы был выбор, они бы ни за что не вышли на столь открытый участок.
— Сектор десять часов чист!
— Сектор одиннадцать часов чист!
— Сектор час чист!
— Сектор два часа чист!
Командир, находившийся в центре, махнул рукой, приказывая продолжать движение. Оружие оставалось направленным вверх, чтобы успеть среагировать на внезапную засаду.
Подул горячий ветер. Золотистый песок, подобно текучей воде, заполнил мелкие неровности, делая поверхность абсолютно гладкой и ровной.

Комментарии

Загрузка...