Глава 1

Глава 1. Здравствуй, управляющийЗнойный летний полдень обрушился на город безжалостной стеной огня. Палящее солнце раскалило землю до такой степени, что воздух дрожал от марева, а в нос назойливо бил удушливый, едкий запах плавящегося асфальта. Казалось, весь мир поместили в гигантскую духовку.И всё же, несмотря на эту адскую жару, Чжоу Ю упорно крутил педали своего старенького велосипеда, отчаянно штурмуя крутой подъём извилистой горной дороги, ведущей к вершине Сиюнь.Восемь километров непрерывного подъёма уже давно превратили его ноги в налитый свинцом кисель. Мышцы горели, лёгкие со свистом втягивали раскалённый воздух, но парень и не думал сбавлять темп. Едва завидев впереди знакомую развилку, он резко вывернул руль и съехал с асфальта на неприметную грунтовую дорожку, змеящуюся по склону горы.Чжоу Ю прекрасно помнил этот путь — отсюда до цели оставалось не больше трёх минут езды. От одной только мысли, что его заветная мечта стать настоящим «землевладельцем» вот-вот осуществится, сердце забилось чаще, а ноги сами собой закрутили педали с удвоенной силой.Впрочем, «землевладельцем» он собирался стать вовсе не в том смысле, в каком это понимают пузатые арендодатели, трясущиеся над каждой копейкой. Нет, Чжоу Ю мечтал стать полноправным хозяином уютного загородного поместья.На самом деле, его мечта не казалась такой уж несбыточной. Всё, что для этого требовалось — найти живописное местечко где-нибудь у горного ручья или чистого озера, построить пару-тройку добротных деревянных домиков, завести парочку верных питомцев и разбить небольшой огородик. А дальше — сплошная идиллия: встречать гостей, угощать их домашней едой и травить байки у костра, а когда те уедут — в тишине почёсывать за ухом пса и дразнить кота. По утрам делать зарядку в прохладном лесу, после полудня лениво валяться в гамаке с хорошей книгой, а вечерами... Вечерами было бы совсем идеально иметь рядом очаровательную хозяйку этого поместья, хотя... это, конечно, опционально.Эта неутолимая тяга к спокойной загородной жизни передалась ему от деда.Ещё в конце девяностых годов, выйдя на пенсию, дед выкупил приличный участок земли на склоне горы Сиюнь и отстроил там уютный гостиный двор, который так и назвал — «Старое подворье Чжоу». Место славилось своим гостеприимством, отбоя от постояльцев не было, и бизнес процветал ровно до того момента, пока деда не свалила тяжёлая болезнь. Ему пришлось сдать любимое детище в аренду, и с тех пор всё пошло прахом. Сколько бы арендаторов ни сменилось, дела шли всё хуже и хуже. А после смерти деда поместье и вовсе пришло в запустение — гости перестали приезжать окончательно.И только маленький Чжоу Ю всем сердцем обожал дедовский двор. Каждые выходные он мчался туда на велосипеде и мог часами бродить в одиночестве, исследуя каждый уголок.Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось четырнадцать. Тогда произошло нечто странное.Сам Чжоу Ю до сих пор не помнил, что именно случилось. В памяти остался лишь провал. Он знал только то, что проспал прямо на земле в заброшенном дворе двое суток напролёт. Когда его наконец нашли, взрослые с ужасом шептались, что к мальчику прицепилось что-то «нечистое». Пришлось долго отмывать его в каких-то горьких травяных отварах, после чего родители категорически запретили ему даже приближаться к этому месту.Но Чжоу Ю так и не смог забыть дедовский двор. Именно поэтому, закончив школу, он без раздумий поступил на архитектурный факультет, а в свободное время запоем изучал дизайн интерьеров.Родители, видя, что сын вырос, но ни на йоту не отступился от своей детской мечты, в конце концов сдались. Накануне вечером, в день его двадцатилетия, они торжественно вручили ему все документы на право собственности и лицензию на ведение бизнеса, присовокупив к этому солидную сумму — все те деньги, что они бережно копили ему на праздники с самого детства. Они благословили его на это дело, сказав, что теперь он сам отвечает за убытки и прибыль.Правда, при этом они честно признались, почему двор так долго пустовал. Оказалось, все предыдущие арендаторы в один голос твердили, что место проклято и там творится всякая чертовщина. Гости то впадали в панику от необъяснимых шорохов, то жаловались на пропажу вещей. Дурная слава расползлась по округе, и бизнес окончательно заглох.Естественно, Чжоу Ю в эти байки не верил. Все эти сказки про призраков казались ему лишь жалкой попыткой нерадивых арендаторов выторговать скидку или вовсе избежать платы за аренду.А даже если бы там и водились привидения — тем лучше! Стоит только повесить вывеску «Гостиница с настоящими призраками», как от любителей пощекотать нервы отбоя не будет, и бизнес взлетит до небес.За этими приятными размышлениями он и не заметил, как грунтовая дорога закончилась.Путь преграждали наглухо проржавевшие железные ворота. Над ними криво висела выцветшая табличка с облупившимися красными иероглифами: «Агроусадьба». От нижней части слова «усадьба» почти ничего не осталось — время и непогода стёрли её без следа.Чжоу Ю бросил велосипед в траву и медленно подошёл к воротам.На мгновение его охватило странное чувство, будто он оказался во сне, давно забытом, но щемяще-родном.Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в руках, он с натугой толкнул тяжёлые створки. Петли жалобно скрипнули, пропуская хозяина.Прошло целых шесть лет. Теперь он был уверен — у него хватит сил, знаний и денег, чтобы вернуть этому месту былую славу.Как он и предполагал, за эти годы природа взяла своё. Мать-земля безжалостно поглощала следы человеческого присутствия: из трещин в каменном столе упрямо пробивались зелёные ростки, фасады одноэтажных домиков густо заросли ползучим плющом, изящная беседка всё ещё держалась, но некогда ухоженный огород превратился в непроходимые джунгли из сорняков.Но Чжоу Ю не обращал внимания на разруху. Сгорая от нетерпения, он поспешил обогнуть главный дом. Там, на заднем дворе, должно было находиться маленькое, живописное озерцо, питаемое кристально чистым горным ручьём. После изнурительной поездки по жаре ему больше всего на свете хотелось нырнуть в эту ледяную воду.Но стоило ему завернуть за угол, как сердце ухнуло куда-то в желудок.Ручей практически пересох — от него осталась лишь жалкая струйка, которая грозила вот-вот исчезнуть навсегда. А там, где раньше плескалось озеро, теперь раскинулось вязкое болото, заросшее густой осокой и скользким зелёным мхом. От водоёма осталась лишь мутная, пахнущая тиной лужа.Чжоу Ю горько усмехнулся и покачал головой.Ничего страшного. В крайнем случае, можно всё это засыпать землёй — будет отличная площадка для расширения территории.Взяв себя в руки, он отправился на долгую прогулку по своим владениям. Обойдя всё вокруг, Чжоу Ю в очередной раз мысленно поаплодировал деловой хватке деда.Участок был просто великолепен: здесь были и горы, и лес, и место для водоёма. Общая площадь даже немного превышала размеры стандартного футбольного поля. Здесь можно было отстроить не просто скромную гостиницу, а целый роскошный курорт.Разумеется, в своё время множество ушлых застройщиков облизывались на этот кусок земли, предлагая деду баснословные суммы. Но старик был непреклонен — он считал это место благословенным и твёрдо решил передать его потомкам, поэтому долгие годы только сдавал его в аренду, наотрез отказываясь продавать.Мысленно вознеся деду слова благодарности, Чжоу Ю принялся прикидывать планы.Тематика могла быть любой: от контактного зоопарка до экологической фермы с собственным прудом. Гостевые домики можно было оформить в виде уютных деревянных шале для влюблённых парочек, или же выстроить традиционный китайский дворик для семейного отдыха, или создать минималистичный дзен-ретрит, который так обожают обеспеченные интеллигенты среднего возраста. Глаз архитектора с лёгкостью видел потенциал даже в гнилой древесине, что уж говорить о месте с таким потрясающим природным ландшафтом!Впереди маячили летние каникулы — самое идеальное время, чтобы засучить рукава и взяться за дело.Сделав десятки фотографий и записав несколько подробных видео для будущего проекта, Чжоу Ю почувствовал, что жара окончательно его доконала. Он добрёл до тенистой рощицы на западной стороне участка и без сил рухнул на большой, плоский чёрный камень. Вытащив из рюкзака бутылку минералки, он жадно сделал несколько больших глотков. Ледяная вода потекла по подбородку, срываясь каплями на поверхность камня. Как только влага коснулась гладкой породы, на ней внезапно проступил бледный, причудливый узор, напоминающий годовые кольца дерева, причём линии казались живыми, словно постоянно текли и извивались.Чжоу Ю озадаченно вытер губы тыльной стороной ладони, разглядывая этот гипнотический орнамент, и тут его осенило. Кажется, именно на этом самом камне он и потерял сознание в детстве.Пока он заворожённо смотрел на узор, в кармане вдруг завибрировал смартфон. Раздался странный, булькающий звук: буль-буль... буль-буль...Это был не привычный звон входящего сообщения и не треньканье мессенджера WeChat. Звук напоминал лопающиеся под водой пузырьки.Чжоу Ю достал телефон. Экран светился, а на нём висело странное системное уведомление:Обнаружено совместимое устройство для привязки. Идёт синхронизация с платформой «Сяньюй»...Сяньюй? Барахолка для поддержанных вещей? Кажется, кто-то из одногруппников продавал там свой старый смартфон.Чжоу Ю нахмурился и разблокировал экран. — «С каждым годом эти приложения становятся всё наглее», — пронеслось у него в голове. — «Даже в глухом лесу от их принудительных установок не скрыться».Он быстро пролистал меню и в самом конце списка нашёл иконку, на которой шла загрузка — мерзкого вида жёлтую рыбёшку, которая выглядела на редкость ехидной. Недолго думая, он зажал иконку пальцем и потащил её в корзину. Однако, стоило ему отпустить палец, как жёлтая рыба нагло вернулась на своё прежнее место.Чжоу Ю повторил попытку ещё несколько раз, но проклятая иконка отказывалась удаляться. Разозлившись, он решил просто перезагрузить телефон, но не успел он нажать кнопку питания, как экран ярко вспыхнул. Установка завершилась, и приложение запустилось само собой. По экрану бесконечным потоком побежали строки системного кода:Выполняется настройка параметров, пожалуйста, подождите...[Синхронизация языкового пакета — путунхуа (китайский язык).][Сканирование измерений — Измерение без магического фона.][...][Конфигурация завершена. Выполняется официальный запуск платформы...][...][Здравствуй, управляющий.]— Да пошёл ты, ничего хорошего! — рявкнул Чжоу Ю, судорожно нажимая на кнопку выключения, пытаясь погасить экран. Но телефон словно завис: ни одна кнопка не работала, тачскрин не реагировал.Поздоровавшись, мерзкая программа тут же перешла к стандартной процедуре любого вирусного софта — навязыванию правил.Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с «Пользовательским соглашением Управляющего (Смотрителя Измерения)»[Пункт первый. С момента привязки к платформе «Сяньюй», вы официально становитесь Смотрителем вашего текущего измерения. Наряду с правом ведения торговой деятельности, вы берёте на себя обязательства по поддержанию порядка и баланса в вашем измерении...][Пункт второй. Все торговые операции рассчитываются исключительно в официальной валюте платформы — фишболах. Настоятельно рекомендуем избегать теневых сделок вне платформы.][Пункт третий. При межпространственной транспортировке товаров неизбежна потеря энергетического потенциала. Администрация «Сяньюй» предоставляет предварительную оценку деградации товара. Факт оплаты означает ваше согласие с возможными потерями свойств предмета. Возврат и обмен не предусмотрены.]Читать пользовательские соглашения — это последнее, чем нормальный человек будет заниматься в своей жизни.По привычке Чжоу Ю резким движением смахнул текст в самый низ, намереваясь нажать кнопку «Отклонить». Но, к его огромному раздражению, в самом низу сиротливо светилась лишь одна кнопка: «Принимаю». Варианта отказаться просто не существовало.— Ну просто великолепно, — процедил он сквозь зубы. — Верх наглости.Чжоу Ю зажал кнопку питания, пытаясь вырубить аппарат. Ничего. Попробовал принудительно перезагрузить. Снова ничего.После нескольких минут бесполезной борьбы он окончательно вышел из себя.— Ах так?! То есть ты отстанешь, только если я разобью тебя о камни?!Эта программа переходила все границы. Какой ещё, к чёрту, управляющий барахолки?!Даже если придётся выкинуть телефон, утопить его в болоте или раздавить ботинком, он ни за что не подпишется на этот бред.Чжоу Ю уже замахнулся, готовый швырнуть гаджет в кусты.— ...Его рука замерла в воздухе.— Да ну его к лешему, — со вздохом пробормотал он, опуская телефон. — Жалко ведь, дорогая штуковина. Может, ещё отвиснет. Ладно, нажму я это согласие, от меня не убудет.Стоило ему ткнуть в кнопку, как интерфейс мгновенно преобразился. Вопреки его ожиданиям, дизайн оказался на удивление приятным. Никаких кричащих баннеров или кислотных цветов. Чистые линии, приятная цветовая гамма, всё строго и лаконично — с точки зрения UI-дизайна приложение выглядело потрясающе.В верхней части экрана располагались две строчки аккуратных иконок, обозначающих категории товаров. По логике, там должны были быть разделы вроде «Цифровая техника», «Одежда» или «Мебель». Но местные категории повергли Чжоу Ю в ступор.Там значилось: [Алхимия и Эликсиры], [Свитки Призыва и Контракты], [Тайные Искусства и Манускрипты], [Редкие Чудовища и Питомцы]...Конечно, эти названия звучали как полный бред заигравшихся подростков, но сами иконки были прорисованы с такой невероятной детализацией и вкусом, что оставляли далеко позади интерфейсы самых топовых мобильных игр. Исключительно из уважения к труду неизвестного художника, Чжоу Ю с любопытством прокрутил ленту вниз.Там располагалась секция «Новостей» — эдакая смесь ленты из соцсетей с отзывами покупателей и постами продавцов.Первая же публикация оказалась довольно специфической. На аватарке пользователя красовался омерзительного вида красный монстрик, похожий на беса с полотен Босха. Зато комментарий он оставил на удивление добродушный:[Ура-Ура, Покупатель 3 ур., Измерение Багровых Недр (Низкая магия)]: «Лимонно-серную гончую получил, сынишка просто в восторге! Она каждый день выделяет столько серной кислоты, что хватает на всю нашу семью. Обязательно буду и дальше заказывать товары из Измерения Жёлтых Опарышей. Ура-ура!!»К этому тексту прилагались фотографии. На них красовалось нечто, напоминающее сморщенный, подгнивший лимон с лапами, который, судя по виду, только что искупали в серной кислоте. А чуть ниже было прикреплено видео.Чжоу Ю, чувствуя холодок вдоль позвоночника, осторожно нажал на воспроизведение.На экране маленький красный демонёнок радостно плескался в луже кипящей жёлтой слизи, играя с этой самой лимонной собакой. Искренний, заливистый смех «малыша», похожий на скрежет металла по стеклу, вызывал непреодолимое желание спрятаться под одеяло.Чжоу Ю сглотнул подступивший к горлу ком. Выражение его лица неуловимо изменилось — от былого раздражения и скепсиса не осталось и следа. Он начал относиться к происходящему с толикой настороженного интереса.Дело было даже не в том, что увиденное было отвратительным. Поражало другое: люди, сидящие в этом приложении, относились к своему ролевому отыгрышу с пугающей серьёзностью. Создать такие реалистичные модели, отрендерить такое правдоподобное видео — это требовало колоссальных усилий и времени.Следующий пост интриговал не меньше. Аватарка автора представляла собой клубок загадочных зелёных рун.[Высшее Божество Чжу, Продавец 7 ур., Измерение Древа Гаоцзин (Высокая магия)]: «Предлагаю тридцать Семян Божественной Искры, выплавленных мною лично. Гарантированно помогут вашему ребёнку в кратчайшие сроки сформировать Божественное Ядро! Цена за штуку — 1888 фишболов. Да, недёшево, но это абсолютная гарантия того, что ваше чадо обгонит сверстников на старте! Внимание: работает исключительно в измерениях с Высоким магическим фоном~~»Пост сопровождался красивой фотографией множества парящих в воздухе сгустков света, переливающихся всеми цветами радуги. Выглядело это чертовски убедительно.Под постом уже разгорелась дискуссия, и Чжоу Ю не удержался, открыв комментарии.[Просто_Мимо_Проходил]: «Этот бог — обыкновенный мошенник! От его семян толку как от козла молока!»[Небесный_Воитель_22]: «Не ведитесь на эту чушь про "обгон на старте". Стать богом — это вопрос судьбы, никакие семена тут не помогут!!»

Глава 1. Здравствуй, управляющий

Знойный летний полдень обрушился на город безжалостной стеной огня. Палящее солнце раскалило землю до такой степени, что воздух дрожал от марева, а в нос назойливо бил удушливый, едкий запах плавящегося асфальта. Казалось, весь мир поместили в гигантскую духовку.

И всё же, несмотря на эту адскую жару, Чжоу Ю упорно крутил педали своего старенького велосипеда, отчаянно штурмуя крутой подъём извилистой горной дороги, ведущей к вершине Сиюнь.

Восемь километров непрерывного подъёма уже давно превратили его ноги в налитый свинцом кисель. Мышцы горели, лёгкие со свистом втягивали раскалённый воздух, но парень и не думал сбавлять темп. Едва завидев впереди знакомую развилку, он резко вывернул руль и съехал с асфальта на неприметную грунтовую дорожку, змеящуюся по склону горы.

Чжоу Ю прекрасно помнил этот путь — отсюда до цели оставалось не больше трёх минут езды. От одной только мысли, что его заветная мечта стать настоящим «землевладельцем» вот-вот осуществится, сердце забилось чаще, а ноги сами собой закрутили педали с удвоенной силой.

Впрочем, «землевладельцем» он собирался стать вовсе не в том смысле, в каком это понимают пузатые арендодатели, трясущиеся над каждой копейкой. Нет, Чжоу Ю мечтал стать полноправным хозяином уютного загородного поместья.

На самом деле, его мечта не казалась такой уж несбыточной. Всё, что для этого требовалось — найти живописное местечко где-нибудь у горного ручья или чистого озера, построить пару-тройку добротных деревянных домиков, завести парочку верных питомцев и разбить небольшой огородик. А дальше — сплошная идиллия: встречать гостей, угощать их домашней едой и травить байки у костра, а когда те уедут — в тишине почёсывать за ухом пса и дразнить кота. По утрам делать зарядку в прохладном лесу, после полудня лениво валяться в гамаке с хорошей книгой, а вечерами... Вечерами было бы совсем идеально иметь рядом очаровательную хозяйку этого поместья, хотя... это, конечно, опционально.

Эта неутолимая тяга к спокойной загородной жизни передалась ему от деда.

Ещё в конце девяностых годов, выйдя на пенсию, дед выкупил приличный участок земли на склоне горы Сиюнь и отстроил там уютный гостиный двор, который так и назвал — «Старое подворье Чжоу». Место славилось своим гостеприимством, отбоя от постояльцев не было, и бизнес процветал ровно до того момента, пока деда не свалила тяжёлая болезнь. Ему пришлось сдать любимое детище в аренду, и с тех пор всё пошло прахом. Сколько бы арендаторов ни сменилось, дела шли всё хуже и хуже. А после смерти деда поместье и вовсе пришло в запустение — гости перестали приезжать окончательно.

И только маленький Чжоу Ю всем сердцем обожал дедовский двор. Каждые выходные он мчался туда на велосипеде и мог часами бродить в одиночестве, исследуя каждый уголок.

Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось четырнадцать. Тогда произошло нечто странное.

Сам Чжоу Ю до сих пор не помнил, что именно случилось. В памяти остался лишь провал. Он знал только то, что проспал прямо на земле в заброшенном дворе двое суток напролёт. Когда его наконец нашли, взрослые с ужасом шептались, что к мальчику прицепилось что-то «нечистое». Пришлось долго отмывать его в каких-то горьких травяных отварах, после чего родители категорически запретили ему даже приближаться к этому месту.

Но Чжоу Ю так и не смог забыть дедовский двор. Именно поэтому, закончив школу, он без раздумий поступил на архитектурный факультет, а в свободное время запоем изучал дизайн интерьеров.

Родители, видя, что сын вырос, но ни на йоту не отступился от своей детской мечты, в конце концов сдались. Накануне вечером, в день его двадцатилетия, они торжественно вручили ему все документы на право собственности и лицензию на ведение бизнеса, присовокупив к этому солидную сумму — все те деньги, что они бережно копили ему на праздники с самого детства. Они благословили его на это дело, сказав, что теперь он сам отвечает за убытки и прибыль.

Правда, при этом они честно признались, почему двор так долго пустовал. Оказалось, все предыдущие арендаторы в один голос твердили, что место проклято и там творится всякая чертовщина. Гости то впадали в панику от необъяснимых шорохов, то жаловались на пропажу вещей. Дурная слава расползлась по округе, и бизнес окончательно заглох.

Естественно, Чжоу Ю в эти байки не верил. Все эти сказки про призраков казались ему лишь жалкой попыткой нерадивых арендаторов выторговать скидку или вовсе избежать платы за аренду.

А даже если бы там и водились привидения — тем лучше! Стоит только повесить вывеску «Гостиница с настоящими призраками», как от любителей пощекотать нервы отбоя не будет, и бизнес взлетит до небес.

За этими приятными размышлениями он и не заметил, как грунтовая дорога закончилась.

Путь преграждали наглухо проржавевшие железные ворота. Над ними криво висела выцветшая табличка с облупившимися красными иероглифами: «Агроусадьба». От нижней части слова «усадьба» почти ничего не осталось — время и непогода стёрли её без следа.

Чжоу Ю бросил велосипед в траву и медленно подошёл к воротам.

На мгновение его охватило странное чувство, будто он оказался во сне, давно забытом, но щемяще-родном.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в руках, он с натугой толкнул тяжёлые створки. Петли жалобно скрипнули, пропуская хозяина.

Прошло целых шесть лет. Теперь он был уверен — у него хватит сил, знаний и денег, чтобы вернуть этому месту былую славу.

Как он и предполагал, за эти годы природа взяла своё. Мать-земля безжалостно поглощала следы человеческого присутствия: из трещин в каменном столе упрямо пробивались зелёные ростки, фасады одноэтажных домиков густо заросли ползучим плющом, изящная беседка всё ещё держалась, но некогда ухоженный огород превратился в непроходимые джунгли из сорняков.

Но Чжоу Ю не обращал внимания на разруху. Сгорая от нетерпения, он поспешил обогнуть главный дом. Там, на заднем дворе, должно было находиться маленькое, живописное озерцо, питаемое кристально чистым горным ручьём. После изнурительной поездки по жаре ему больше всего на свете хотелось нырнуть в эту ледяную воду.

Но стоило ему завернуть за угол, как сердце ухнуло куда-то в желудок.

Ручей практически пересох — от него осталась лишь жалкая струйка, которая грозила вот-вот исчезнуть навсегда. А там, где раньше плескалось озеро, теперь раскинулось вязкое болото, заросшее густой осокой и скользким зелёным мхом. От водоёма осталась лишь мутная, пахнущая тиной лужа.

Чжоу Ю горько усмехнулся и покачал головой.

Ничего страшного. В крайнем случае, можно всё это засыпать землёй — будет отличная площадка для расширения территории.

Взяв себя в руки, он отправился на долгую прогулку по своим владениям. Обойдя всё вокруг, Чжоу Ю в очередной раз мысленно поаплодировал деловой хватке деда.

Участок был просто великолепен: здесь были и горы, и лес, и место для водоёма. Общая площадь даже немного превышала размеры стандартного футбольного поля. Здесь можно было отстроить не просто скромную гостиницу, а целый роскошный курорт.

Разумеется, в своё время множество ушлых застройщиков облизывались на этот кусок земли, предлагая деду баснословные суммы. Но старик был непреклонен — он считал это место благословенным и твёрдо решил передать его потомкам, поэтому долгие годы только сдавал его в аренду, наотрез отказываясь продавать.

Мысленно вознеся деду слова благодарности, Чжоу Ю принялся прикидывать планы.

Тематика могла быть любой: от контактного зоопарка до экологической фермы с собственным прудом. Гостевые домики можно было оформить в виде уютных деревянных шале для влюблённых парочек, или же выстроить традиционный китайский дворик для семейного отдыха, или создать минималистичный дзен-ретрит, который так обожают обеспеченные интеллигенты среднего возраста. Глаз архитектора с лёгкостью видел потенциал даже в гнилой древесине, что уж говорить о месте с таким потрясающим природным ландшафтом!

Впереди маячили летние каникулы — самое идеальное время, чтобы засучить рукава и взяться за дело.

Сделав десятки фотографий и записав несколько подробных видео для будущего проекта, Чжоу Ю почувствовал, что жара окончательно его доконала. Он добрёл до тенистой рощицы на западной стороне участка и без сил рухнул на большой, плоский чёрный камень. Вытащив из рюкзака бутылку минералки, он жадно сделал несколько больших глотков. Ледяная вода потекла по подбородку, срываясь каплями на поверхность камня. Как только влага коснулась гладкой породы, на ней внезапно проступил бледный, причудливый узор, напоминающий годовые кольца дерева, причём линии казались живыми, словно постоянно текли и извивались.

Чжоу Ю озадаченно вытер губы тыльной стороной ладони, разглядывая этот гипнотический орнамент, и тут его осенило. Кажется, именно на этом самом камне он и потерял сознание в детстве.

Пока он заворожённо смотрел на узор, в кармане вдруг завибрировал смартфон. Раздался странный, булькающий звук: буль-буль... буль-буль...

Это был не привычный звон входящего сообщения и не треньканье мессенджера WeChat. Звук напоминал лопающиеся под водой пузырьки.

Чжоу Ю достал телефон. Экран светился, а на нём висело странное системное уведомление:

Обнаружено совместимое устройство для привязки. Идёт синхронизация с платформой «Сяньюй»...

Сяньюй? Барахолка для поддержанных вещей? Кажется, кто-то из одногруппников продавал там свой старый смартфон.

Чжоу Ю нахмурился и разблокировал экран. — «С каждым годом эти приложения становятся всё наглее», — пронеслось у него в голове. — «Даже в глухом лесу от их принудительных установок не скрыться».

Он быстро пролистал меню и в самом конце списка нашёл иконку, на которой шла загрузка — мерзкого вида жёлтую рыбёшку, которая выглядела на редкость ехидной. Недолго думая, он зажал иконку пальцем и потащил её в корзину. Однако, стоило ему отпустить палец, как жёлтая рыба нагло вернулась на своё прежнее место.

Чжоу Ю повторил попытку ещё несколько раз, но проклятая иконка отказывалась удаляться. Разозлившись, он решил просто перезагрузить телефон, но не успел он нажать кнопку питания, как экран ярко вспыхнул. Установка завершилась, и приложение запустилось само собой. По экрану бесконечным потоком побежали строки системного кода:

Выполняется настройка параметров, пожалуйста, подождите...[Синхронизация языкового пакета — путунхуа (китайский язык).][Сканирование измерений — Измерение без магического фона.][...][Конфигурация завершена. Выполняется официальный запуск платформы...][...][Здравствуй, управляющий.]

— Да пошёл ты, ничего хорошего! — рявкнул Чжоу Ю, судорожно нажимая на кнопку выключения, пытаясь погасить экран. Но телефон словно завис: ни одна кнопка не работала, тачскрин не реагировал.

Поздоровавшись, мерзкая программа тут же перешла к стандартной процедуре любого вирусного софта — навязыванию правил.

Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с «Пользовательским соглашением Управляющего (Смотрителя Измерения)»[Пункт первый. С момента привязки к платформе «Сяньюй», вы официально становитесь Смотрителем вашего текущего измерения. Наряду с правом ведения торговой деятельности, вы берёте на себя обязательства по поддержанию порядка и баланса в вашем измерении...][Пункт второй. Все торговые операции рассчитываются исключительно в официальной валюте платформы — фишболах. Настоятельно рекомендуем избегать теневых сделок вне платформы.][Пункт третий. При межпространственной транспортировке товаров неизбежна потеря энергетического потенциала. Администрация «Сяньюй» предоставляет предварительную оценку деградации товара. Факт оплаты означает ваше согласие с возможными потерями свойств предмета. Возврат и обмен не предусмотрены.]

Читать пользовательские соглашения — это последнее, чем нормальный человек будет заниматься в своей жизни.

По привычке Чжоу Ю резким движением смахнул текст в самый низ, намереваясь нажать кнопку «Отклонить». Но, к его огромному раздражению, в самом низу сиротливо светилась лишь одна кнопка: «Принимаю». Варианта отказаться просто не существовало.

— Ну просто великолепно, — процедил он сквозь зубы. — Верх наглости.

Чжоу Ю зажал кнопку питания, пытаясь вырубить аппарат. Ничего. Попробовал принудительно перезагрузить. Снова ничего.

После нескольких минут бесполезной борьбы он окончательно вышел из себя.

— Ах так?! То есть ты отстанешь, только если я разобью тебя о камни?!

Эта программа переходила все границы. Какой ещё, к чёрту, управляющий барахолки?!

Даже если придётся выкинуть телефон, утопить его в болоте или раздавить ботинком, он ни за что не подпишется на этот бред.

Чжоу Ю уже замахнулся, готовый швырнуть гаджет в кусты.

— ...

Его рука замерла в воздухе.

— Да ну его к лешему, — со вздохом пробормотал он, опуская телефон. — Жалко ведь, дорогая штуковина. Может, ещё отвиснет. Ладно, нажму я это согласие, от меня не убудет.

Стоило ему ткнуть в кнопку, как интерфейс мгновенно преобразился. Вопреки его ожиданиям, дизайн оказался на удивление приятным. Никаких кричащих баннеров или кислотных цветов. Чистые линии, приятная цветовая гамма, всё строго и лаконично — с точки зрения UI-дизайна приложение выглядело потрясающе.

В верхней части экрана располагались две строчки аккуратных иконок, обозначающих категории товаров. По логике, там должны были быть разделы вроде «Цифровая техника», «Одежда» или «Мебель». Но местные категории повергли Чжоу Ю в ступор.

Там значилось: [Алхимия и Эликсиры], [Свитки Призыва и Контракты], [Тайные Искусства и Манускрипты], [Редкие Чудовища и Питомцы]...

Конечно, эти названия звучали как полный бред заигравшихся подростков, но сами иконки были прорисованы с такой невероятной детализацией и вкусом, что оставляли далеко позади интерфейсы самых топовых мобильных игр. Исключительно из уважения к труду неизвестного художника, Чжоу Ю с любопытством прокрутил ленту вниз.

Там располагалась секция «Новостей» — эдакая смесь ленты из соцсетей с отзывами покупателей и постами продавцов.

Первая же публикация оказалась довольно специфической. На аватарке пользователя красовался омерзительного вида красный монстрик, похожий на беса с полотен Босха. Зато комментарий он оставил на удивление добродушный:

[Ура-Ура, Покупатель 3 ур., Измерение Багровых Недр (Низкая магия)]: «Лимонно-серную гончую получил, сынишка просто в восторге! Она каждый день выделяет столько серной кислоты, что хватает на всю нашу семью. Обязательно буду и дальше заказывать товары из Измерения Жёлтых Опарышей. Ура-ура!!»

К этому тексту прилагались фотографии. На них красовалось нечто, напоминающее сморщенный, подгнивший лимон с лапами, который, судя по виду, только что искупали в серной кислоте. А чуть ниже было прикреплено видео.

Чжоу Ю, чувствуя холодок вдоль позвоночника, осторожно нажал на воспроизведение.

На экране маленький красный демонёнок радостно плескался в луже кипящей жёлтой слизи, играя с этой самой лимонной собакой. Искренний, заливистый смех «малыша», похожий на скрежет металла по стеклу, вызывал непреодолимое желание спрятаться под одеяло.

Чжоу Ю сглотнул подступивший к горлу ком. Выражение его лица неуловимо изменилось — от былого раздражения и скепсиса не осталось и следа. Он начал относиться к происходящему с толикой настороженного интереса.

Дело было даже не в том, что увиденное было отвратительным. Поражало другое: люди, сидящие в этом приложении, относились к своему ролевому отыгрышу с пугающей серьёзностью. Создать такие реалистичные модели, отрендерить такое правдоподобное видео — это требовало колоссальных усилий и времени.

Следующий пост интриговал не меньше. Аватарка автора представляла собой клубок загадочных зелёных рун.

[Высшее Божество Чжу, Продавец 7 ур., Измерение Древа Гаоцзин (Высокая магия)]: «Предлагаю тридцать Семян Божественной Искры, выплавленных мною лично. Гарантированно помогут вашему ребёнку в кратчайшие сроки сформировать Божественное Ядро! Цена за штуку — 1888 фишболов. Да, недёшево, но это абсолютная гарантия того, что ваше чадо обгонит сверстников на старте! Внимание: работает исключительно в измерениях с Высоким магическим фоном~~»

Пост сопровождался красивой фотографией множества парящих в воздухе сгустков света, переливающихся всеми цветами радуги. Выглядело это чертовски убедительно.

Под постом уже разгорелась дискуссия, и Чжоу Ю не удержался, открыв комментарии.

[Просто_Мимо_Проходил]: «Этот бог — обыкновенный мошенник! От его семян толку как от козла молока!»

[Небесный_Воитель_22]: «Не ведитесь на эту чушь про "обгон на старте". Стать богом — это вопрос судьбы, никакие семена тут не помогут!!»